追放令嬢の【調味料】革命 ～マヨネーズを与えたら、魔王級の辺境伯が骨抜きになりました～

第2話 魔法の黄色いソースの衝撃

「……お腹が、空いた」

翌朝、私は自分の腹の音で目を覚ました。

窓の外は相変わらずの吹雪。

部屋の中も冷蔵庫のように冷え切っている。

ベッドの脇のサイドテーブルには、昨夜こっそり持ち帰った「石のような黒パン」が鎮座していた。

試しにかじってみたけれど、やっぱり石だった。

これを美味しく食べるには、相当な工夫が必要だ。

「よし、行こう」

私は顔をパンパンと叩いて気合を入れる。

待っていても、配給されるのは昨夜と同じ「泥水ごった煮スープ」と「タイヤ風味の干し肉」だ。

死を待つくらいなら、戦うしかない。

私はショールをきつく巻き直し、部屋を飛び出した。

目指すは、この砦の心臓部――厨房だ。

　　　◇

厨房は、戦場のような騒ぎだった。

「おい、水が足りねぇぞ！ 雪を溶かせ！」

「芋の皮むきが間に合わねぇ！ 皮ごと放り込め！」

「肉が腐りかけてる？ 火を通せばなんとかなる！」

怒号と熱気が渦巻いている。

そして漂ってくるのは、あの独特な雑巾のような生臭い匂い。

どうやら今日の朝食も、例のスープらしい。

私が恐る恐る中へ入っていくと、巨大な寸胴鍋をかき混ぜていた熊のような男が振り返った。

丸太のような腕に、無精髭。

昨夜、私に食事を渡してくれた料理長だ。

「ああん？ なんだお嬢ちゃん。腹が減ったなら食堂で待ってな。まだ配給時間じゃねぇぞ」

彼は私を邪魔な虫でも見るように手を振った。

私は一歩前に出る。

ここで引くわけにはいかない。

「あの、お願いがあります！」

「あ？」

「私に、この厨房を使わせてください！」

一瞬、厨房の動きが止まった。

料理長は目を丸くし、それから腹を抱えて笑い出した。

「ガハハハ！ 聞いたかお前ら！ 公爵家のお嬢様が、おままごとをしに来たらしいぞ！」

周囲の料理人たちもニヤニヤと嘲笑う。

「悪いがな、ここは遊び場じゃねぇんだ。お前の細腕で何ができる？ 包丁を持ったこともねぇんだろ？」

「持ったことはあります！ それに、私は……その、今の食事があまりにも不味いことに耐えられないんです！」

シン、と場が静まり返った。

料理長の笑顔が消え、額に青筋が浮かぶ。

彼はドスドスと私に歩み寄り、目の前で仁王立ちした。

「……不味いだと？ 俺たちはな、限られた食材と時間で、数百人の兵士の腹を満たすために必死なんだ。贅沢言ってんじゃねぇぞ」

「贅沢じゃありません！ 食材が泣いています！ ちょっとの手間で、もっと美味しくなるのに！」

「口だけは達者だな」

料理長は鼻を鳴らし、近くの木箱を蹴飛ばした。

中からゴロゴロと転がり出てきたのは、土まみれの根菜と、干からびた肉片。

「ならやってみろ。この『余り物』を使ってな。もし俺たちが食えるもんを作れたら、厨房の一角を貸してやる。だが、食えたもんじゃなかったら……二度とここへ顔を出すな」

「……わかりました。その勝負、受けます」

私は木箱を拾い上げた。

ゴングは鳴った。

　　　◇

作業台の上に食材を並べる。

まずは鑑定だ。

『サンドポテト』

砂漠地帯でも育つ芋。皮が厚く、独特の土臭さがあるが、デンプン質は豊富。

『ロックボアの干し肉』

岩のように硬い猪の肉。塩漬けにして乾燥させてあるため、保存性は高いが、そのままでは噛みきれない。

『コカトリスの卵』

これはたまたま隅に転がっていたもの。鶏卵の三倍ほどの大きさがあり、黄身が濃厚。

「ふふ、これだけあれば十分よ」

私が作るのは、庶民の味方であり、最強のサラダ。

そう、『ポテトサラダ』だ。

ただし、ただのポテトサラダではない。

この世界の誰も知らない、魅惑のソースを使った一品だ。

まずは下準備。

サンドポテトは皮を分厚く剥き、小さく切って鍋へ。

塩を少し入れて、柔らかくなるまで茹でる。

その間に、ロックボアの干し肉をナイフで細かく削ぐ。

硬いけれど、薄く削ればベーコンビッツの代わりになるはずだ。

そして、ここからが本番。

私は深めのボウルに、コカトリスの卵を割り入れた。

黄身だけを取り出し、ボウルに入れる。

鮮やかなオレンジ色が美しい。

周囲の料理人たちが、遠巻きにヒソヒソと話している。

「おい、卵を生で使う気か？」

「腹壊すぞ……」

ふん、見てなさい。

私は大きく息を吸い込み、スキルを発動させた。

【スキル発動：調味料作成】

私の掌が淡く光る。

イメージするのは、酸味の効いた『穀物酢』と、癖のない『サラダ油』。

そして、味を引き締める『塩』と『胡椒』。

「出ておいで！」

光の粒子が集まり、作業台の上の小瓶にそれぞれの調味料が実体化した。

このスキル、レベルが低い今は一日数回しか使えないけれど、質だけは最高級だ。

私はボウルに入れた卵黄に、作成した酢と塩を少し加えた。

そして、泡立て器（ないので、木の枝を束ねたもので代用）で素早くかき混ぜる。

カカカカカッ！

「な、なんだあの手つきは……！？」

料理長が驚きの声を上げるのを無視して、私は混ぜ続ける。

卵黄が白っぽくなってきたら、ここが正念場。

サラダ油を、糸のように細く垂らしながら、さらに激しく混ぜる！

乳化。

水と油という、本来交じり合わないものを、卵黄の力で結びつける魔法。

シャカシャカシャカシャカ……。

液体だった油と卵が、徐々に重くなり、もったりとしたクリーム状へと変化していく。

黄金色の、プルプルとした塊。

酸味とコクの塊。

そう、これこそが『マヨネーズ』！

指ですくって味見をする。

……んんっ！

コカトリスの卵が濃厚だから、前世のものより数倍美味しい！

まろやかな口当たりの後に、酢の酸味がキュッと全体を引き締める。

これは、野菜を無限に食べられる悪魔のソースだ。

「よし、仕上げ！」

茹で上がったサンドポテトのお湯を切り、熱いうちにマッシュする。

そこへ削った干し肉を投入。

肉の塩気が芋に移り、熱で脂が少し溶け出す。

そして、主役の登場。

特製マヨネーズを、惜しげもなくたっぷりと投入！

最後に、黒胡椒をガリガリと挽いて振りかける。

全体をざっくりと混ぜ合わせれば、完成だ。

湯気と共に立ち昇るのは、甘酸っぱく、そして脳髄を刺激する濃厚な香り。

「できました。『ロックボアとサンドポテトの黄金サラダ』です！」

　　　◇

ドンッ、と料理長の前にボウルを置く。

彼は眉間に深い皺を寄せ、その黄色っぽいペーストを睨みつけた。

「……なんだこれは。芋を潰して、変なドロドロを混ぜただけじゃねぇか」

「見た目はともかく、味は保証します。さあ、食べてみてください」

「毒見が必要なんじゃねぇか？」

悪態をつきながらも、料理長はスプーンを突っ込んだ。

粘りのある感触に、彼は少し顔をしかめる。

そして、恐る恐る口へと運んだ。

パクッ。

厨房中の視線が彼に集まる。

料理長は、もぐもぐと口を動かし――そして、動きを止めた。

カラン。

彼の手からスプーンが滑り落ちる音が響いた。

「りょ、料理長！？」

部下が慌てて駆け寄る。

料理長は震える手で口元を押さえ、虚空を見つめていた。

そして、掠れた声で呟いた。

「……なんだ、これは」

次の瞬間、彼は猛獣のような勢いでボウルに再びスプーンを突き立てた。

一口、二口、三口。

止まらない。

呼吸をするのも忘れたように、彼はポテトサラダを貪り食う。

「美味い……！ なんだこの味は！？」

料理長が叫んだ。

「芋のパサつきが全くねぇ！ この黄色いソースが絡みついて、とろけるように滑らかだ！ 干し肉の塩気と脂、そしてこのソースの酸味……。くそっ、止まらねぇ！ 酒だ！ 誰かエールを持ってこい！」

「お、俺にも食わせてください！」

「俺も！」

他の料理人たちが我慢できずに群がってくる。

私は人数分のスプーンを渡した。

「うおおおっ！？」

「濃厚なのにサッパリしてる！」

「この黒い粉（胡椒）の刺激がたまらねぇ！」

「干し肉ってこんなに美味かったのか！？」

あっという間に、ボウルの中身は空になった。

むさい男たちが、うっとりとした顔でスプーンを舐めている異様な光景。

私は小さくガッツポーズをした。

勝った。

「ぜぇ、ぜぇ……」

料理長が荒い息を吐きながら、私の方を向いた。

その目は、もう私を邪魔者とは見ていなかった。

まるで、未知の秘宝を見るような畏敬の眼差しだ。

「嬢ちゃん……いや、エレナ様。あんた、魔法使いか？」

「いいえ、ただの『調味料作成』スキル持ちです」

「調味料……。これがあのハズレスキルだってのか？ ふざけんな、国宝級じゃねぇか」

彼は私の手を取り、ガシガシと握手をしてきた。

「俺の負けだ。厨房の隅でもどこでも好きに使ってくれ。……その代わり、この黄色いソースの作り方、俺たちにも教えてくれるか？」

「もちろんです！」

こうして、私は砦の台所へのパスポートを手に入れた。

さあ、これからもっと美味しいものを作るわよ！

そう意気込んだ、その時だった。

「――何事だ」

厨房の温度が、一気に氷点下まで下がった気がした。

入り口に、巨大な黒い影が立っている。

漆黒の軍服。鋭い金の瞳。

ジークフリート・フォン・オルデン辺境伯だ。

騒ぎを聞きつけたのか、その表情は極めて不機嫌そうで、殺気すら漂っている。

「朝からやかましい。厨房は遊び場ではないと言ったはずだ」

低い声が響き渡る。

料理人たちが震え上がり、サーッと道を開けた。

私の前には、遮るものは何もない。

ジークフリート様は、ツカツカと私に歩み寄ってくる。

怖い。

反射的に逃げ出したくなるけれど、足がすくんで動かない。

彼は私の目の前で立ち止まり、空になったボウルと、私の口元についたマヨネーズを交互に見た。

そして、私を睨みつける。

「貴様、ここで何をしていた」

終わった。

絶対に怒られる。

追放どころか、斬り捨てられるかもしれない。

私は必死に言葉を探した。

命乞いをする？

謝る？

いいえ、違う。

私は料理人（自称）だ。

作った料理を、一番食べてほしい人に食べさせないでどうするの！

私は震える手で、とっさに隠しておいた小皿を差し出した。

そこには、一口分だけ残しておいたポテトサラダが乗っている。

「あ、あのっ！」

私の声が裏返る。

ジークフリート様の眉がピクリと動いた。

「……味見、してみませんか？」

これが、私の運命を分ける一口になるとは、この時の私はまだ知らなかった。