追放令嬢の【調味料】革命 ～マヨネーズを与えたら、魔王級の辺境伯が骨抜きになりました～

第1話 追放令嬢と絶望のディナー

ガタガタ、ガタガタ。

激しい振動が、お尻から脳天まで突き抜ける。

クッションの薄い椅子に座り続けて、もう何時間が経っただろうか。

身体のあちこちが悲鳴を上げているけれど、それ以上に辛いのはこの寒さだ。

窓の外を覗くと、視界のすべてが白一色に染まっていた。

猛吹雪だ。

王都では春の陽気が漂い始めていたというのに、ここでは冬将軍がまだ我が物顔で居座っている。

「……お腹、すいたなぁ」

口から漏れた言葉は、白い湯気となってすぐに消えた。

私の名前はエレナ・フォレスティ。

つい一ヶ月前までは、フォレスティ公爵家の令嬢として、何不自由ない生活を送っていた。

それが今では、着の身着のまま、世界の果てへと送られる罪人同然の身だ。

脳裏に蘇るのは、王宮の舞踏会での出来事。

きらびやかなシャンデリアの下、婚約者であった第二王子カイル様が、私を指差して叫んだあの声。

『エレナ・フォレスティ！ 貴様のような、料理人の真似事しか能のない女は、我が国の王太子妃にふさわしくない！』

周囲の貴族たちがざわめく中、カイル様は私の隣にいた聖女様……アリスの肩を抱き寄せた。

アリスは強力な『聖なる光』の魔法が使える、稀代の魔法使いだ。

対して私は、攻撃魔法も治癒魔法も使えない。

使えるのは、この世界では「ハズレスキル」と嘲笑われる『調味料作成』だけ。

『魔王軍の脅威が増す昨今、次期王妃に必要なのは強き力だ。貴様のような役立たずは、辺境の砦へ行き、兵士たちの雑用でもして罪を償うがいい！』

罪って何よ。

スキルが戦闘向きじゃないことが罪なの？

そもそも、私がいつ料理人の真似事をしたというの。

ただ、趣味でこっそりと厨房に入り浸っていただけなのに。

「はぁ……」

ため息をついた瞬間、馬車が大きく跳ねて停止した。

御者台からドンドンドン、と乱暴に壁を叩く音がする。

「おい、着いたぞ！ さっさと降りろ！」

御者の男は、私を荷物か何かだと思っているらしい。

重い扉を押し開け、極寒の外へと足を踏み出す。

頬を刺すような冷たい風。

思わず身を震わせながら顔を上げると、そこには巨大な黒い壁がそびえ立っていた。

オルデン砦。

魔物の領域と、人間の国とを隔てる最前線の要塞。

そして、今日から私の牢獄となる場所だ。

「……お前が、王都から送られてきた女か」

吹雪の向こうから、地響きのような低い声が響いた。

雪を踏みしめ、一人の男が歩み寄ってくる。

大きい。

それが第一印象だった。

漆黒の甲冑に身を包み、背中には身の丈ほどもある大剣を背負っている。

濡れたような黒髪は短く刈り込まれ、前髪の隙間から覗くのは、獲物を狙う猛禽類のような鋭い金の瞳。

左頬には、頬骨から顎にかけて古傷が走っていた。

ジークフリート・フォン・オルデン辺境伯。

その冷酷無比な戦いぶりから「北の魔王」と恐れられる、この砦の主だ。

私は慌てて背筋を伸ばし、カーテシーの礼をとった。

「は、初めまして。エレナ・フォレスティと申します。この度は──」

「挨拶はいい」

私の言葉を遮り、ジークフリート様は冷ややかな視線を投げかけてきた。

その瞳には、私への興味など欠片もない。あるのは、ただの邪魔者を排除しようとするような冷徹な光だけだ。

「王都の連中が何を考えているのかは知らんが、ここは遊び場ではない。魔物と殺し合う最前線だ」

彼は一歩、私に近づいた。

圧倒的な威圧感に、思わず後ずさりそうになる。

「お前のような、温室育ちの令嬢に何ができる？ 剣が振れるのか？ 魔法でワイバーンを落とせるのか？」

「い、いいえ。それは……」

「ならば、邪魔だけはするな。自分の身は自分で守れ。ここでは、役立たずから先に死んでいく」

それだけ言い捨てると、彼は私に背を向け、大股で砦の中へと入っていってしまった。

「……かんっじ悪い！」

彼が見えなくなったのを確認してから、私は小さく悪態をついた。

なによ、あの言い方。

確かに私は戦えないけれど、別に遊びに来たわけじゃないわ。

生きるために来たのよ。

案内されたのは、砦の北側にある石造りの小部屋だった。

家具は硬いベッドと、ガタつく机が一つだけ。

暖炉はあるけれど、薪が湿っているのか火の付きが悪く、部屋の中は外と変わらないくらい寒い。

「これが追放令嬢の末路ってわけね……」

荷物を床に置き、ベッドに腰を下ろす。

マットレスは薄く、藁が飛び出している。

王都のふかふかベッドが恋しいけれど、贅沢は言っていられない。

ぐぅぅぅ……。

盛大にお腹の虫が鳴いた。

そういえば、朝から何も食べていない。

緊張と寒さで忘れていたけれど、私の胃袋は限界を訴えていた。

コンコン、と扉がノックされたのは、ちょうどその時だった。

「入れ」

返事をすると、無愛想な兵士が顔を出した。

「夕食の時間だ。食堂へ来い」

食事！

その単語を聞いた瞬間、私の心に光が差した。

辺境伯領といえば、厳しい自然環境で育ったジビエや、独自の食文化があるはず。

不愛想な辺境伯のことだから、食事には期待できないかもしれないけれど、温かいスープくらいはあるだろう。

私は期待に胸を膨らませ、兵士の後について食堂へと向かった。

　　　◇

食堂は、数百人の兵士たちでごった返していた。

汗と鉄と、男たちの熱気が充満している。

私が足を踏み入れると、一瞬だけ喧騒が止み、無数の視線が突き刺さった。

「おい見ろよ、あれが噂の公爵令嬢か？」

「へえ、美味そうな身体してんじゃねえか」

「どうせ三日で泣いて逃げ出すさ」

下卑た囁き声が聞こえてくる。

私は聞こえないふりをして、配膳の列に並んだ。

厨房のカウンターには、大鍋を持った料理人が立っている。

私の番が来ると、彼は面倒くさそうに木製のボウルに何かを注ぎ、皿に何かを乗せて突き出した。

「ほらよ。残すなよ、お嬢ちゃん」

「あ、ありがとうございます……」

トレーを受け取り、空いている席を探す。

部屋の隅に座り、私は改めて目の前の「夕食」を凝視した。

まず、スープ。

灰色がかった茶色の液体の中に、泥まみれの根っこのようなものが浮いている。

具はそれだけ。

湯気からは、食欲をそそる香りではなく、古びた雑巾のような匂いが漂っている。

次に、メインディッシュらしき肉。

黒くて、薄くて、硬そう。

まるで古タイヤの切れ端だ。

これは一体、なんの肉なのだろう。

そして、主食のパン。

黒パンだとは思うけれど、どう見ても石だ。

試しに爪でコンコンと叩いてみると、カンカンと高い音が返ってきた。

武器かな？

「……これを、食べるの？」

周囲を見渡すと、兵士たちは無言でこの物体を口に運んでいる。

誰も笑顔ではない。

ただ、生きるための燃料補給作業を行っているような光景だった。

ふと、部屋の中央にある上座に目を向けると、そこにはジークフリート様がいた。

彼もまた、同じものを食べている。

眉ひとつ動かさず、黙々と。

彼が食べているなら、毒ではないはず。

私は意を決して、スプーンを手に取った。

「いただきます……」

まずはスープから。

恐る恐る液体をすくい、口へと運ぶ。

――ズズッ。

「……っ！！」

衝撃が走った。

まずい。

圧倒的に、暴力的なくらい、まずい！

塩辛いお湯に、土を溶かしたような味。

出汁の旨味なんてものは皆無で、ただただ塩分とエグみが舌を攻撃してくる。

浮いている根っこは『マッドルート』だろうか。

繊維が口の中に残り、飲み込むのが苦痛だ。

涙目になりながら、なんとか飲み込む。

次は肉だ。

これは『ワイルドボア』の干し肉だろうか。

ナイフとフォークを使おうとしたけれど、全く切れる気配がないので、手で掴んでかじりつくことにした。

――ガリッ。

「……うぐっ」

硬い。

岩塩の塊を噛んだのかと思った。

顎が外れるかと思うほどの弾力と硬度。

必死に噛み締めると、口の中に広がるのは、強烈な獣臭さと血生臭さ。

下処理も、臭み消しもされていない、ただ乾燥させただけの肉塊だ。

「な、なんなのこれ……」

私は絶望した。

これが食事？

こんなものを、毎日食べているの？

周りの兵士たちの顔色が悪いのにも納得だ。

こんな、栄養も喜びもない食事じゃ、魔物と戦う気力なんて湧くはずがない。

心まで荒んでしまうわ。

最後に、黒パンに手を伸ばす。

スープに浸して少し柔らかくしてから、口に入れた。

酸っぱい。

発酵が進みすぎているのか、あるいは粉の質が悪いのか。

ボソボソとした食感と強烈な酸味が、私のささやかな希望を粉々に打ち砕いた。

カチャン。

私はスプーンを置いた。

これ以上は無理だ。

食べ物を粗末にするのは嫌いだけれど、これを全部食べたら、明日、私は生きて目覚められないかもしれない。

ふと顔を上げると、遠くの席でジークフリート様が食事を終え、席を立つところだった。

彼は一度も「美味しい」とも「不味い」とも言わなかった。

ただ、義務のように皿を空にしただけ。

その背中が、ひどく寂しく見えた。

この人は、食事を楽しんだことがないのだろうか。

美味しいものを食べて、幸せな気持ちになったことがないのだろうか。

「……許せない」

ふつふつと、怒りが湧いてきた。

私を追放したカイル様への怒りではない。

この豊かな食材の可能性を殺し、ただの「エサ」に成り下がらせている、この砦の食環境への怒りだ。

私は公爵令嬢エレナ。

食べることが何よりも大好きで、美味しいもののためならどんな苦労も厭わない女。

「決めたわ」

私は拳を握りしめた。

周りの兵士たちが、突然立ち上がった私をぎょっとして見ている。

こんな食事じゃ、私はここで生きていけない。

だったら、変えてやる。

私のスキル『調味料作成』を使って。

戦闘には役に立たないかもしれない。

でも、この絶望的な食卓を救うことくらいならできるはず。

あの鉄仮面のような辺境伯様に、「美味い！」と言わせてやるんだから！

私は残りの干し肉をナプキンに包んでポケットに入れた。

これは後で、私のスキルで極上の料理に変身させるための実験材料だ。

「待ってなさい、オルデン砦。私の『飯テロ』で、全員の胃袋を掴んでみせるわ！」

食堂の出口へ向かう私の足取りは、来る時よりもずっと軽かった。

お腹はペコペコだけれど、心は燃えていた。

私の戦いは、ここから始まるのだ。