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新しい仲間たち

　北の樹海から数日かけて拠点まで移動したあと、一度リオン達は拠点近くの雑木林に身を隠してもらうことにした。

　いきなり大量のモンスターとアーシャたちを会わせるのはマズい。俺は移動の間に、リオンの紹介の仕方をストーンと話し合って決めていた。それもこれも、大量のモンスターを拠点に住まわせてもらうためだ。

　その日の夕食前、食事の部屋でアーシャとマトビアが雑談していた。

　ちょうどいいタイミングだ。

　スピカの料理がくるまで、俺とストーンは今回の冒険の成果を説明した。

「しかし、北の樹海の奥までよく踏み込んだわね。フェア皇子を連れているんだから、こんなに深く入り込まなくても……」

　アーシャは今回の探索で書き込まれた地図を見てつぶやいた。

「まー思っていた以上にガーゴイルを倒せたからな、見つかるリスクはほぼなかった。それでだ……北の樹海に入りこんでみたらな、あるモノに出くわして」

「え……？　なによ、ドラゴンとかいうんじゃないわよね」

　おお……。

　さすが魔女の勘、恐るべしといったところか。

　遠からずもほぼ正解だな。

　ストーンもちょっとびっくりしている。

「ま、まあ……そうだな……」

「え！　冗談で言ったつもりなのに！　で、大丈夫だったんでしょ？」

　アーシャが驚く一方で、マトビアが目を見開く。

「まぁ！　あの伝記や物語に登場するドラゴンですか！？　実在するのですね！」

　好奇心旺盛なマトビアとアーシャは対照的だ。

　吸い寄せられるマトビアと引くアーシャ。

「……それで、まあ、あれだな……なんだったか……」

　と、ストーンが言いにくそうに俺を見た。

　あたふたしているわけでもなく、ぽかんとした顔で、俺に全振りした様子だ。

　説明を諦めるのが早すぎる……事前に長い時間をかけて、ストーンに覚えてもらったのに……。

　大量のモンスターたちを拠点に住まわせるためには、ストーンの熱心な説得が一番なのだ。

　女性三人はモンスターと一緒に暮らすとなると、絶対に拒否するだろう。

　だが、大量のモンスターを雑木林にずっと隠すわけにもいかない。拾って来た猫じゃないから、食料だっていっぱい必要になるし、どこかの冒険者にみつかれば町に噂が拡がる。

　だから、どうしても拠点に住処を用意する必要があった。その承認を得るための説得方法をストーンには何度も説明した、はずだが……。

「はあ……。しょうがないな」

　俺は立ち上がると、外に繋がるドアを開けた。

　ぴょこっと入ってきたのはリオンだ。

「……えっ？」

「わあっ！」

　アーシャとマトビアの反応は、驚きと困惑。

　本当はストーンから経緯を説明してもらい、了承をもらってからの流れだったが、もう見てもらった方が早いだろう。

　俺は用意していたいくつかの対応案のなかで、マトビアに標的を変えた。

「リオン、自己紹介をしてくれ」

「オオッ。私はマリアに育てられた元魔人の、リオンだ」

「『どうぞ、よろしくお願いします』」

「どうぞ、よろしくお願いしまス」

　事前にリオンに仕込んでおいたように、リオンは頭を深々と下げる。

　アーシャは硬直したままリオンを遠くから覗き込んでいた。しかし、マトビアは駆け寄ってきて満面の笑顔をリオンに浴びせた。

「カワイイー！　髪が綺麗ねーっ！　私よりも肌が白い人を初めて見たわ！」

「オオ……」

　マトビアのはしゃぎように、リオンも面食らっているようだ。

　よしよし。イイ感じだ。

　俺はリオンに片目を閉じて合図すると、リオンはそれに気づいて、仔犬みたいに頭を傾けて可愛い素振りをする。

「まー、ドラゴンにやられちまったあと、助けられたんだ。ミーナが育てていた『元魔人』に」

「ミーナが助けた……あの子ね……まさか、また会うなんて」

　過去を振り返るアーシャを背に、マトビアはリオンに触れたくて仕方がない様子だ。

「ねぇねぇ、このツノ触ってもいいかしら？」

「アア、いいけど、リボンは触らないでクレ」

　二人のじゃれ合う様子を遠目にしているアーシャにストーンが話しかける。

「なー、リオンに助けられたってのもあるんだが、こいつを拠点に住まわせてやろうかと思うんだ。なんか、ドラゴンに追い出されたみたいで。それにミーナが亡くなる直前まで、面倒をみていたそうだから……」

「もちろん、私はいいわよ」

　一番気になっていたアーシャが頭を縦に振る。

「マトビア様も気に入っているようだし……」

　よし！

　待っていたアーシャの言葉を頂いたあと、俺はリオンに目配せする。

　すると、リオンは目の前にいるマトビアの手を握った。

「ジツは……私のシモベ達もいるんダ。みんな可愛くて、いい子だから、一緒に住まわせてくれないカ？」

　潤ませた目でマトビアに上目遣いをすると、そっと両手で手を包んで嘆願する。

「えっ……？　そうなの？　私は構いませんが……」

　すると、リオンの目がキラリと光り、幼げな表情が策士のような、したり顔に変貌した。

　外のドアが開くとそこからぞろぞろとゴブリンたちが入ってきた。

「うわっ！　モンスターだ！」

　慌てて魔法を唱えようとしたアーシャをストーンが止める。

「待て待て、攻撃するな。リオンの家来なんだよ」

　ずらっとゴブリンたちが整列すると、食事をとっていた部屋はゴブリンで満杯になった。しかも入れなかったモンスターたちが、ドアの外にずらっと並んでいる。

「これが私のシモベ達ダ。どうぞ、よろしくお願いしまス」

　リオンの言葉に続いて、律儀にモンスター全員が頭を下げた。

「さあ！　できましたよー。今日は多めに作りました！」

　と、キッチンからドアを開けたスピカは、大量のモンスターを目の前にして卒倒してしまった。