元皇子の寄り道だらけの逃避行 ～幽閉されたので国を捨てて辺境でゆっくりします～

第一章

軍事施設への侵入

　軍事施設は森を切り開いて建てられ、その時に伐採した木材で巨大な屋根を増築した、非常に大きな建造物だ。対岸が見えないほどの広い川に面して作られており、洋上作戦の訓練といえばゲートタウンの軍事施設が真っ先に思い浮かぶ。

　魔法研究のため俺も頻繁に利用していた。なので、警備の手薄なところはなんとなく分かる。

　軍事施設の警備は、総司令部の兵舎を除けば皇帝の城より粗い。まあ、軍に忍び込む輩がいないと高を括っているのだろう。

　とはいえ、上位指揮系統に携わるエリートの警備は全く別。将軍クラスになれば、常に優秀な剣士と魔法使いが護衛につく。つまり将軍クラスが現場にくることはまずないので、中央にある総司令部にさえ近づかなければ問題ないということだ。

　マトビアとスピカは森に待機させた。

　俺は食糧倉庫から研究施設を通って、ドックまで身を隠しながら単独で移動する。

　ドックとは船の底を修理するための施設で、船を施設内に入れたあと、川の水を抜いたりできる割と新しい施設だ。砲台を積んでいるような大型の帆船が入ってくるのだが、俺の船も研究のためにドックを利用させてもらっていた。

　川に沿うようにして並べられた備蓄の木箱に身を隠し、慎重に進むと、川に中型の船が係留している。

「よし……」

　船を見つけてほっとした。

　かなりの金と時間をかけた大切なもので、帝都に持っていかれていなくてよかった。まあその価値が分かる者はごく少数だが。

　目を閉じて魔法に集中した。

「『催眠《スリープ》』」

　ドックの兵士たちは一斉に倒れ始める。さらに魔力を注ぐと、食糧庫からドックにいたるまでの兵士も倒れていく。

　広範囲な複数人への魔法はきつい。しかし船を手に入れて海に出れば、安全は確保されるし、ここで出し惜しみはしない。

　兵士の気配が消えた。

　俺は来た道を戻り、食糧倉庫の大きな両開きの扉を開ける。そして倉庫内の隅々までカンテラの明かりで照らして、誰もいないことを確認した。念のためだ。

　少し外に出ると、森の茂みに向かってカンテラを大きく振った。

　森の中で待機していたスピカが慎重に馬車を前進させ、食糧庫の奥で静かに停車させた。

「船までの兵士は眠らせた。急いでついてきてくれ」

　キャビンにある鞄を持てるだけ持って、通路を駆け抜ける。持っていく鞄は事前に中身を見て選定済みだ。

　角を曲がるところで、鞄を持ったマトビアがヒイヒイ言いながら、遅れて走ってきているのを視界の端にとらえた。

「あ、しまった。魔法をかけるのを忘れてたな」

「姫様……！」

「はぁ、はぁ、私は大丈夫ですから……はぁ、はぁ……先に行ってください」

　それを聞いたスピカは踵を返すと、マトビアを強引に背負う。

「そんなわけにはいきませんよ！」

「スピカ……私のことは放っておいて……」

　よくわからないが、スピカの目は必死だ。軍事施設に忍び込むという極度の緊張で、パニックになっているのかもしれない。

「あ、いや、俺が魔法を……」

　戻ろうとした俺をスピカが前を指さして制した。

「フェア様は先に行く！」

　一刻も早く先導してほしいようだ。

「わ、分かりました」

　素直に命令に従うのは何年ぶりか、と思いながら船まで走る。

　人を背負いながら走るには距離があったが、スピカはマトビアを一度も地面におろすことなく船に乗り込んだ。

「フェア様、船はすぐに発進しますか？」

「少し時間がかかる。数分待ってくれ」

　息つく暇もなくスピカが俺を追い立てる。

　なんだか、俺もパニック状態になってきた。

「すぐに帰ってきますから、私、倉庫に戻ります！」

「分かった。って、……え！？」

　どういうことだ。さっき倉庫って言った？

　スピカは木箱の間をタタタッと縫うように駆けていく。

「マトビア、スピカは何しに行っ……」

　そのマトビアは鞄を枕にして甲板にあおむけになり、青い顔でぜーぜー言っている。

　もしかすると、脱走は失敗するかもしれない。ふと、そんな不吉な予感がした。

「とにかく、発進の準備はしないと……タービンを回すか」

　木製でまだ塗装もされていない操舵室に入り、下層の客間に降りる。明かりがついていないので暗いが、設計したのは俺なので目をつむっても何があるか分かっている。

　船底のメンテナンス用の底板を外し、動力となるタービンに魔法をかけた。

「『風力《エアー》』」

　少しずつ魔力を上げるにつれ、回転翼が風を受け、激しく回り始める。十分な回転速度になると、激しい風があふれてきた。

　底板を戻して操舵室にあがり指示板のメーターを確認。ブルブルと細かく振動しながら正常な値を指している。

「よし！　完璧だ、いけるぞこれは」

　魔力を船の動力に変えることができる、魔力タービンを搭載したベギラス帝国で唯一の船だ。

　魔力さえあれば、漕ぎ手はいらない、帆も、風向きを考える必要もない。

　係船用のロープを外すとスピカの足音がドック内に響く。

「さあ出港するぞ……ん？」

　目を凝らせば、キャビンに残された鞄を両肩両腕にかけているスピカが見えた。しかも手には食糧庫の乾燥パンを握って走っている。

　おお……たくましいな。

　さらに、口には紐に吊るされた干し肉を束ねて咥えているではないか。

　ジャンプしたスピカは甲板に転がりこみ、鞄やら食糧やらが散乱した。

「行って！」

　顔を真っ赤にして叫ぶように指示する。それもそのはずで、食糧庫の通路から剣を抜いた兵士がドックになだれ込んできた。

「これはまずい」

　タービンにギアを入れると、スクリューの基軸に動力が伝わる。

　船が加速し始めた。

　岸から離れると、勢い余った兵士が数名川に落ちた。

　舵を切って、さらに離れると、今度は魔法使いが岸に並ぶ。

　彼らは一斉に魔力を練り始めた。接岸していた岸に静電気のような光が瞬く。複数の魔法使いによる集団魔法《ジョイント》で、通常の『火力《ファイア》』より威力が格段に上がっていた。

「スピカ！　操舵を交代してくれ！」

「えええっ！　私、馬しか乗れない！」

「十分だ」

　船尾に移動して迎撃態勢をとる。

　空中で爆発音がすると集団魔法《ジョイント》で溜められた魔力が真っ赤に燃え上がり、大きな火の玉となってこちらに向かってきた。

「えっ、えっ、何！　フェア様、何が……げぇーっ！　でかい火の玉！！」

　直撃すれば、船尾のスクリューが吹っ飛んでしまうだろう。

「『水力《ウォーター》』！」

　川の水を操作して壁を作った。火の玉は水の壁に着弾すると消滅する。

　船は暗闇のなか進み続けて、索敵もできないぐらい離れた。

　追ってくる気配もなかった。まあ夜にこんな速く進める船は持ち合わせていないだろうが。

「はあー」

　魔力がギリギリだった。

　もっと余裕で盗めると思っていたのだが、久しぶりの魔力底打ち状態だ。

　川のそばで打ったのが火の玉という、相手の失敗がなければ、たぶん捕まっていただろうな。

「フェア様！　これ、どうしたらいいですか？！」

　操舵室でいまだ混乱状態のスピカと交代する。

「手を離していいぞ」

「……死ぬかと思いました」

　力の抜けたスピカは床に座り込んだ。

「その割には、だいぶん無茶をしてるじゃないか」

　甲板を転がる干し肉に目をやった。

「いや……これには事情がありまして……」

「なぜあんな無茶を？」

「じつは、もう……お金がないんです……！」

「え……？」

「姫様から申し付けがあったのは、衣服類と装飾品だけでしたので……まさか、フォーロンまで旅するなんて」

　たしかにフォーロンまで旅することをスピカが知ったのは、馬車を連れてきてからだ。

「ではなぜもっと早くに言わなかった？」

「い、言えませんよ！　姫様にじつはお金がなくて……なんて言えません！」

　俺には言えるのか……。

「そういうことでしたか」

　寝ていたマトビアが片目をチラリと開けた。

「はっ……！　姫様、起きていらしたんですか！」

　マトビアは立ち上がったが、船体の揺れに耐えられずまた倒れた。

「大丈夫ですか！」

「大丈夫です」

　倒れたマトビアにスピカが寄り添う。

「スピカ、私は国を捨てた者です。苦しい立場になるのは重々承知しております。これから先も苦難があるでしょう。一人で抱え込まず、スピカもフェアお兄様も手を取り合って、協力していかなければ、私たちに明るい未来はありません」

「姫様……」

「金銭がなければ、私のドレスを売りましょう」

「そんな！」

「もともとそのつもりで持ってきたのですから、大丈夫です。お兄様、ここから一番近い商業都市に行きましょう」