ドラゴンとの戦い
放たれた鉛玉は、黄金色のドラゴンの首元に命中した。
巨大な拳で横殴りされたかのように、ドラゴンは首を捻じ曲げられ、魔人を吐き出す。魔人は巨木の上層に転がり込んだ。
「ウオオオッ――……」
ドラゴンは慟哭しながら、船が沈むように倒れ落ちた。
下敷きになり薙ぎ倒される木々。
攻めて来たモンスターたちは想定外の事態に慄然して動きを止めた。
そして、一様に巨木の上層を見上げる。魔物に備わる一種の野生の勘というものだろうか、破壊された樹皮の亀裂から体を見せたのは、吐き出された子どもの魔人だ。
人の形をした少女ともとれる魔人は、なびく銀色の髪の、その奥にある真っ黒な瞳を見せつけるように見開く。
ジリジリと皮膚を焼くような闇の魔力で、地に押さえつけられるような圧迫感がある。
威圧されたモンスターたちはそそくさとその場を離れていき、ドラゴンも地面を跳ねて、地鳴りと共に林間を縫うようにして逃げて行った。
「あれはもしかすると……」
ストーンは魔人を見上げ、棒立ちでつぶやく。
すると、遠くにいる子どもの魔人がさっとこちらに顔を向けた。
「うわっ！ 見つかってる！」
思わずしゃがんだが、ストーンは動じない。
少しだけ頭をあげて葉っぱの間からのぞくと、魔人は樹木のてっぺんから飛び降りて、大きな葉っぱでバウンドすると、こちらに近寄ってきた。
「ストーン！ まずいよ！ 逃げよう！」
「まー、待て。戦うつもりなら、もう攻撃されているはずだ」
いつの間にか周囲はモンスターたちで囲まれていた。木を守っていた守備側のモンスターたちのようで、子どもの魔人の手下だろう。
ストーンの言う通り、俺たちをじっと見ているだけで、不思議なことに何もしてこない。
群れに魔人が加わると、モンスターが何も言わず道を開ける。絶対君主である魔人を崇拝するように跪いた。
「仲間……なのカ？ マリアの仲間カ？」
魔人は女性の声で片言だった。
「あー、やっぱりな、あの時の魔人か」
「……マリア……？ なんで母さんの名前を？」
「なんだ、フェアは気付いていなかったのか？ ミーナが助けたときの魔人だよ」
「エッ！ ストーンの話で出てきた、母さんが引き取った魔人！？」
魔人という単語を口にするたびに、目を横長に細めて冷たい表情をする。
「魔人ではナイ。『リオン』ダ！」
「『リオン』？」
「マリアがつけた名前ダ！ おまえからはマリアのニオイがスル」
ニオイ……？
そういえば、ライフルの整備や刀の修繕のために油や道具をもってきていた。そのニオイなのか……？
リオンという魔人との会話に集中していると、まったく警戒していなかった上空の、黄金色の光が急速に失われて暗くなった。
何事だ――そう考える間もなく、激しい突風が巻きあがる。
「ゴガアアアァァッ！！」
翼を広げたドラゴンが激昂して、前足で鷲掴みにしようと上空から迫って来ていた。
ドラゴンは逃げたのではなく、攻撃者を見定めていたのだ。
おそらくは、攻撃された時、どこから何者によって攻撃されたか分からなかったのだ。
どこから攻撃されたのか分からない以上、留まるのは愚策。そう考えたに違いない。
ターゲットの魔人が仲間らしき者と会話するのを上空で観察し、彼らが間違いなく攻撃者であることを見抜き、早急に手を打ってきた。
ライフルに鉛玉を入れて、魔法を――。
ドラゴンの策略に気づいて動くには、あまりにも遅かった。
ストーンがすぐに俺とドラゴンの間に割って入った。
刀を構えて、全身に力を漲らせる。
「来い！ 来やがれ！ 俺が！ 俺が！！ ぶった切ってやる！！」
闘気を最高潮に高めると、体が膨張して熱せられた。熱鉄のような灼けるニオイが漂う。
ドン！！
枯葉が視界いっぱいに広がると、ストーンは姿を消した。入れ替わるようにして、ドラゴンの片足が迫ってきて、俺を押し倒した。
「うわっ！」
大人を軽々と掴める大きな前足だ。
俺は地面にはりつけにされ、押し潰されるかに思えた。
しかし、前足は静止して力なく横に倒れた。
ドラゴンの前足はストーンによって切断されていた。切られた箇所から黒ずんでいき、やがて灰となり散っていく。
本体のドラゴンの姿はなかった。
空を遮るオレンジ色の葉の向こうから、ドラゴンの遠吠えが聞こえた。重傷を負い、すでに遠くへ逃げているようだ。
「ぐうっ……！」
ドシン、とストーンが膝をついた。
右肩を負傷しているようだった。
「大丈夫！？」
「うーん。どうだろうな、右半身が動かないな……」
傷はそれほど深くない。しかし右腕に力が入らないのか、だらんとしたままだ。
「それは毒ダ」
「……毒！？ 毒消しなんか持ってない……！」
みるみる間にストーンの顔が青白くなっていく。
「こっちにコイ」
俺はストーンの右わきに入って支えながら、リオンのあとをついていった。
