30/62

田舎町ホーン？

　スピカがとうとう限界を超えて何も喋らなくなったので、俺たちはカチカチに凍ったパンだけを購入して飛行船に戻った。

　客室の暖炉に火をつけると、スピカがまだ小さな炎に手をかざす。

　手、燃えるんじゃないか……。

　雪猿たちに荒らされた形跡もなく、とりあえずほっとした。

「『浮揚《レビテーション》』」

　ギシギシと飛行船が体を起こして、ゆっくりとゴンドラの傾きが水平に戻る。

　風力《エアー》でタービンを回すと、離陸可能な状態になった。

「今度こそホーンへ向かうのですね」

　客室の窓からマトビアが顔を出した。

「そうだな。ストーンに会ってみよう」

「……疑問なのですが、どうしてお兄様はストーンという方に会いたいのですか？」

　そうだな。改めて聞かれると、何のために会うのか分からない。母の導きに従っているが、俺自身はどうなんだ。

　母の日記では世界の平和のためにとあるが、べつにそんな高尚な気持ちは俺にはない。

　たくさんの設計図を残し、この世界の結末を知っていた母。一番近い存在だったのに、今では何ひとつ知らないように思える。

「まあ、母を知るためかな……。旅には目的があったほうがいいだろ。それに」

「帝国には帰れないですからね」

「母はフォーロンにいる間の数年、ストーンと会っていた。ここで何をしていたのか、聞いてみたいな」

「ビードルさんの反応からして、あまり堂々とストーンさんの名前を出すのはよくないですね」

　そうだな。ストーンっていったい何者なんだ。

「元ギルド冒険者って言ってたな。とりあえず、ホーンのギルドに行ってみるか」

　レバーを引き、プロペラを回すと飛行船はホーンに向けて飛び立った。

　方角を固定してしばらく席を外す。

　客室に入ると暖炉の火が消されていた。気温はスノウピークにいたときより、ずっと上がっている。

「スノウピークではご迷惑をおかけしました」

　顔色の戻ったスピカが頭を下げる。

「あれは俺の準備ができていなかったことが原因だ。スピカは特に災難だったな……」

「いいえ……本来、食事を用意することが侍女の役目ですので。それをないがしろにしていた私に咎があります」

「まー、あのときはバタバタしていましたからね。どうしようもないですわ」

　デウロンが追ってくるとは思っていなかったからな。まあ、そこを想定していなかったことがあまかったのだが。

「ところで、銀貨をもらったんだが、共和国の貨幣はほかに何があるんだ？」

「低いほうから銅貨、銀貨、金貨です。それぞれ十枚が一枚になって価値が上がります」

　さすが手紙魔のマトビアだ。情報通がいると助かるな。

「スノウピークでは銀貨一枚で、つららみたいなパンを五個買えたということは、銅貨二枚でパン一個というわけか」

「帝国と比較すると、おおよそ、金貨一枚あれば宿を借りれる計算ですね」

　帝国での相場を知るスピカの通りだとすると、手持ちがかなり不安だな。

　宿なしの貧乏旅だ……。

「まあまあ、そんなに落ち込まないでくださいな」

　マトビアがポンポンと俺の肩を叩く。

「ギルドに登録して依頼をやってみるか？」

「楽しそうですわね！」

　気を遣っているわけではなくて、本音のようだ。

「姫様には少々危険ではありませんか？」

「もちろん、マトビアがいるから安全な依頼だけにしよう。さっきスノウピークでちらっと依頼を見たんだが、草花の採取や、物資の運搬なんかもあるようだ」

＊＊＊

　飛行船は草原地帯を飛ぶと、点々と民家や家畜の群れが見え始めた。

　田舎だな。フォーロンより田舎だ。

　すると眼下にフォーロンのような町が見えてきた。

　石壁に囲まれた畜産業の町だ。

　羊とか鶏とかを飼っている。用水路があり、沿うように小麦畑が広がっているな。

「あれはなんでしょう……？」

　下の方ばかり見ていたが、前に視線をずらすと地面から何か突き出ている。

「塔だ。しかもかなり大きい。ん……？　家が密集しだしたな……」

　次第に農地はなくなり、町の壁は高くなる。

　大きな川が見えて、その周辺に家が密集し始めた。

「おいおいおい……どこが田舎の町だ……」

「あ、あらあら……」

　アウセルポートを超える人口だろこれは。

　時間を告げる大鐘を備えた立派な教会の塔と、その横に立派な木造建築物らしきものも見えた。

　何人もの人が俺たちの飛行船を見上げて指さしているじゃないか。

「この付近には着陸できないな。少し離れたところにしよう」

　ホーンに続く道には馬車が走っているので、道から逸れた川の上流に位置する森を目指した。

　ちょうどよい窪地があったので、そこに飛行船を着陸させた。

「ほんとうに議長の息子とやらの情報は正しいのか？」

「私は手紙でやり取りしているだけですので、それをお伝えしたまでです」

「フォーロンぐらいの町って書いてあったのか？」

「いえ、田舎の町だったかと……」

　ふーん。田舎の町ね。

　城を除けば、帝都ぐらいあるんじゃないか。

「ホーンの住民を騒がせたから、少しほとぼりがさめてからのほうがいい。夜に忍び込んで、ギルドまで行こうか」

「では、変装したいと思います」

　そうだな、モンスターもいるし飛行船にはおいていけない。

　しかし、なんで議長の息子とやらは嘘の情報をつかませたんだ。信用ならんな。

　中立的な町というのも嘘なのかもしれない。