第２０話、変わらぬ毎日。
あれから3ヶ月の月日が建った。
師であるカイルには時間があれば剣術の稽古を付けさせ、それ以外の時間も食事や風呂など生活に必要最低限の営み以外はほぼ全て冒険者としての活動や、修行に費やしている。
おっさんや知り合いの冒険者が心配するほどに自己の研鑽に勤めている訳だが、その甲斐あってか、つい先日この町では最速で銀ランクまで上り詰める事ができた。
生傷は絶えないが、それでも指の一本も欠ける事なくここまで来れたのは嬉しい事だ。
とは言え、俺は神様のおかげで成長補正がかかっている。
それに加えて他の冒険者に比べて何倍も密度の濃く、厳しい修行を継続させているのだ。
これくらいは当然だと思ってもいる。
ただ銀ランクと言えば、カイルと同じランクなのだが、未だ模擬戦でカイルに勝利できたことは一度もない。
都合百回近く試合を申し込んでいるのだが、俺の技量が上がるに連れて、まるでゲームの難易度を上げるかのようにカイルは新たな手札を見せてくる。
まるで終わりの見えない平行線にたまに自信を無くしたりもするが、だからこそ頑張り続けることが出来ているとも言える。
それほどの実力があるにもかかわらず、未だ銀ランクに留まっているあたりも含め、どこか道楽的要素の強い男ではあるが、カイルは師としてはこれ以上ない男だった。
さて、今日も俺は朝一番で日課のトレーニングをこなしておっさんと二人で夢魔亭にて朝食をとっていた。
「今日の朝ごはんも最高だぜ、マリーさん！」
「ありがとうございます。森の恵みに感謝ですね。」
この世界にはいただきますと言う習慣は無いが、おっさんとマリーさんのこのやり取りも毎度毎度よく飽きないなと思うほどに食事の際の挨拶と化している。
ちなみに夢魔亭の朝ごはんはコッペパン、野草サラダに汁物が一つと決まっている。
コッペパンと牛乳以外は、コッペパンに添えられるジャムまでほとんどが森で採取される新鮮ものだ。
「ケイーっ！今日は何の依頼？」
俺もコッペパンに野いちごのジャムを付けて頬張っていると、今日もキャルがパタパタと小走りで傍まで寄ってきて依頼内容を聞いてくる。
俺とキャルの関わりもある程度習慣化している。
毎朝俺が朝食を食べに来るとキャルは必ず依頼内容について聞いてくるのだ。
そして夜に晩御飯を食べにくると、その日の冒険についてキャルに語って聞かせる。
キャルは他に客がいない時などはいつも俺の隣に座り、俺の話に目を輝かせる。
一人っ子だった俺だが、なんだか妹が出来たみたいでついつい可愛がっているのだ。
そんな風に毎日毎日相手にしているせいか、敬語だったしゃべり方も、俺に対しては夢魔亭の営業中でもタメ口になっている。
おっさんしかり、夢魔亭しかり、またカイルなども今ではそうだが、自分の生活習慣に他人が関わっているからこそ、自分の変える場所を認識でき、冒険者と言う危険を伴う稼業においても生を繋ぐことが出来ているのじゃないかと思う。
必要以上のリスクを犯さないためのストッパーにもなるし、ピンチの際にも、まずサクラや親しいクラスメイトが思い浮かぶが、そういう人達思い出す事でどこからか力が湧いてきたりするものだ。
「今日は依頼は受けてきてないんだ。」
「カイルさんと修行？」
「そ。前から銀ランクに昇格したら一つ技を教えてくれるって約束だったからな。今日はそれを教えてもらいにいってくるんだ。」
カイルに師事し始めた当初からの約束だ。
俺が銀ランクに上がったときには、金ランクに上がる為、というより金ランクの依頼でころっと死なないように一つ技を教えてあげようと言われていたのだ。
そして先日めでたく銀ランクに昇格することが出来たので、今日から新たな修行開始というわけだ。
「じゃあ覚えたらキャルにもみしてよ、ケイ！」
「どーせあいつの教える技だからな、そんな派手でカッコいいもんじゃないだろ。」
「いーのいーの！頑張ってね！」
キャルは嬉しそうに言うと、俺と親指を立てた右拳同士をぶつけ合い、料理を運びにマリーさんのところにショートカットの赤毛を揺らして走っていった。
「そうかぁ、大将ももう銀ランクかぁ。」
しみじみと言った感じでおっさんがつぶやく。
「まぁ俺はチートみたいなもんだからなぁ。」
「チートってなんだ？」
はてなマークを浮かべるおっさんにチートの意味を教えてやる。
すると大真面目な顔でおっさんはテーブルに身を乗り出してくる。
「バカ言うな。大将が頑張ってんのは俺が一番知ってるんだ。自分で自分を貶めるような事言うんじゃねぇ。そいつは大将の努力の証だ。」
言いながらおっさんが指差す俺の胸元では真新しい曇りの無い銀のギルドタグが、窓から差し込んでくる朝日を反射して白く輝いている。
そう、確かに成長補正が掛かっていようが何だろうが、これは俺の努力の結果であることには違いない。
まだまだ足りないが、俺が求める力に近づいていることは間違いないのだ。
もちろんカイルを見ていれば、ギルドのランクを上げることが全てじゃないと嫌でも思い知らされるが。
「サンキュ。ちゃちゃっと金ランクまで上るとするわ。」
「あんまりサラッと銀まで言っちまうもんだからついつい流しちまったけど、金ランクに上がったら流石にお祝いでもするか？」
「お、そりゃいいな。俺の送別会も兼ねて頼むわ。」
おっさんは一瞬びっくりしたように目を丸くしたが、すぐに真顔に戻る。
「王都か？」
「あぁ、王都への護衛任務でも受けてそのままサクラ達の所に行こうと思ってる。」
「そうだな、大将はその為に頑張ってんだしな。その時は盛大に送り出してやるよ！」
おっさんは破顔して言うがどこか寂しそうに感じた。
見知らぬ土地で一人じゃどうしようもなかった俺に良くしてくれた人達がいるこの町を去るのは、俺も寂しく思うが、おっさんも言うように俺には目的があってここに残った。
だからいつまでもこの町にいるわけにもいかない。
「そのうちまた顔出しに来るし、まぁ今はまだ先の話だ。だからあんま寂しそーな顔すんなよ、おっさん？」
「お前にゃ言われたかねーよ、大将！」
俺がそう言ってやるとおっさんもニヤニヤと言い返してくる。
思いの他俺も表情に出てたみたいだ。
「ほんと、うるせぇおっさんだな、おっさんは。」
そう言って俺はトレーをもって空になった食器をマリーさんに渡す。
「ありがとうございます、ケイさん。」
「いえいえ、ご馳走様です。」
お礼を言いながら笑顔を向けてくるマリーさんを見ると、本当にお母さんみたいに暖かい人だなと思う。
夢魔亭の扉を開くと振り返る。
「じゃ、行ってくるわ。」
三人の笑顔に見送られて、ギルドへと向かった。
ギルドに入ると、すぐにカイルは見つかった。
これもいつもの事だ。
こいつは暇なのか何なのか、待ち合わせをすると寝坊や下痢などの体調不良でもなければ、大抵俺より先に待ち合わせ場所に着いている。
「よう、カイル。」
「来たね、ケイ君」
今日も黒いローブに丸のめがねの如何にも魔術師然とした出で立ちだ。
これで、剣術一本で銀ランクまでのし上って来た俺に、白兵戦で余裕まで見せて勝利すると言うのだから胡散臭い事この上ない。
実際見た目通りに魔術も使えるのだろうけど、その辺りは聞いても教えてはくれなかった。
当人いわく、『君と戦うのに戦う前から手の内を見せる訳が無いじゃないか。模擬戦で僕を魔術を使わざるを得ない状況に追い込めれば、その時には教えてあげよう。』との事。
要するに今は対魔術師戦の事なんか考えなくて良いから、もっと我武者羅に剣技を磨けと言うことだと俺は思っている。
「じゃあ早速だけど軽く手合わせでもしようか？」
「イエス、マスター。」
俺が挑発的に返事をすると、カイルは満足そうに頷く。
「ベレットさん、訓練場の許可をお願いします。」
ベレットさんは、もはや俺とカイルが揃っている時点で予想出来ていたのか、カウンターに行ったときには既に申請用紙が机の上に用意されていた。
「ありがとうございます。」
「いえいえ。」
当然の事といった風に微笑んでくれるベレッタさんを尻目に、俺とカイルは訓練場へと足を運んだ。
訓練場では早朝ということもあって、ほとんど人はおらず、周囲に気を使うことなく刀を振れそうだ。
朝にもトレーニングをして体はある程度温めていたので、アップはすぐに終わる。
「新しい技とやらを教わる気で来たんだけど、この試合はなんか意味あんの？」
軽く体を暖め、軽く刀を振るいながら聞く。
「特には無いよ。」
あっけらかんと言い切るカイルの方はと言えば、まるで俺如きにアップなど必要ないと言わんばかりに堂々と腕を組んで俺のほうを見ている。
ただこれも毎度の事であり、カイルの態度が物語っている事はもちろん事実であるために何も文句は言えまい。
「強いて言うとするなら、ケイ君に違和感を感じ取って欲しい、って所かな？」
首を傾げ、まるで軽薄そうな表情でそう言われると、このままこいつに師事していて大丈夫かと一瞬不安にもなるが、今のところはこいつの教えを受け順調すぎる程に腕を上げている。
「ま、無いなら無いで良いけどよ。やろうぜ。」
十分に暖めた体を低く落とし、三尺刀は地を這うように下段に構える。
もちろん刃を潰してなどしていない、その切れ味はカイルですら目を見開くほどの鋭さを持つ刀だ。
だがカイルはまるで臆することなど無い。
ローブの内側に手を入れると、無用な装飾など施されていない白銀の刀身を抜き放つ。
「おいで、ケイ君。」
せめて余裕綽々といった風なカイルの表情を崩すべく、俺は訓練場の土を蹴り付けた。
