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【３５話】新勇者の証言

　気を失っている勇者を抱え、大本営に戻ったユウリ。

　大本営にいる人間たちが注目する中、口を開く。

「目的は達成した」

　そう言うと、大本営の人間たちが顔を輝かせた。

「さすがユウリ様だ！」

「信じておりました！」

「あなた様は救世主です！」

　大本営内に響き渡る、嬉し涙と歓声。

　彼らは、ユウリの活躍を大いに称えてくれた。

　そんな雰囲気の中、指揮官が不思議そうな顔をした。

「して、ユウリ様。その抱えている少女は？」

「この子は勇者だ」

　ユウリが答えるなり、大本営に一気にどよめきが走った。

　自軍を壊滅させるほどに暴れ回っていた、恐ろしい敵である勇者。

　それが大本営にいるとなれば、動揺するのも当然だろう。

「大丈夫だ。恐らくもう危険はない。この子は操られていたんだ」

　ユウリは事の顛末を話した。

　狂化の髪飾りを破壊した今は危険がない。

　それを伝えると、大本営の緊張していた雰囲気が少し緩んだ。

「それで、この子の身柄は俺が預かろうと思うんだけどいいかな？」

　もう大丈夫だとは思うが、万が一ということがある。

　再び暴れ出したときに対応できるのは、ユウリだけだろう。

　そんな理由を説明すると、指揮官は「それが良いかもしれませんね」と言って頷いてくれた。

「国王様には私から伝えておきます」

「ありがとう」

　勇者を抱え、大本営を出ていくユウリ。

　数々のありがとうの声を背中に受けながら、戦場を去った。

＊＊＊＊＊＊

　それから数日が過ぎた。

　メロガ平原にて勃発した、ディアボル王国軍とモルデーロ王国軍の武力衝突。

　結果は、ディアボル王国軍の勝利に終わった。

　切り札である勇者をユウリに倒されたモルデーロ王国軍は、戦力が大幅にダウン。

　下がったのは戦力だけでなく、兵士の士気も下がったそうだ。

　反対にディアボル王国軍の士気は、大幅にアップ。

　あっという間に、モルデーロ王国軍を打ち負かしてしまったとか。

　その勝利の達役者であるユウリは今、ファイロルの宿泊宿にいる。

　戦場から戻ったユウリはこの宿で、気を失った勇者の看病を付きっきりでしていた。

　リエラとフィアも、付きっきりで看病を手伝ってくれている。

　しかしながら、勇者は一向に目を覚まさない。

　もしかしたらもう一生このままなのか、と暗いことを考えていたときだった。

「うぅ……う」

　勇者の口から小さな声が漏れる。

　声をあげたのは、この宿で看病をして以来初めてのことだ。

　勇者が寝ているベッドを取り囲むようにして集まる、ユウリ、リエラ、フィアの三人。

　心配そうな顔で、勇者の顔を覗き込む。

「あ、あれ……ここは」

　青色の瞳を開けた勇者が、ポツリと呟いた。

　ふぅ、と息を吐くユウリたち三人。

　無事に目を覚ましてくれたことに、大きく安堵した。

　正気を失っている様子もない。

　狂化の髪飾りの呪縛からは、完全に解放されたようだ。

「あななたちは、いったい？」

　ユウリたちを見た勇者が、たどたどしく口にした。

「俺はユウリ。こいつらは、冒険者の仲間のリエラとフィアだ」

「リエラと申します」

「フィアじゃ！」

「……初めまして。私はソフィです」

　体を起こしたソフィが、小さく頭を下げた。

　礼儀正しそうな子だ。

「それであの、ここは？」

「ここは宿屋だ。戦場で気を失ったお前を、俺がここまで運んできた」

「……戦場？　どうして私はそんなところにたいのですか？」

　ソフィが戸惑いの表情を見せる。

　その表情からは、とても嘘をついているとは思えない。

「もしかしてお前、何も憶えていないのか？」

「いえ。何もという訳ではありません」

　ソフィが首を横に振る。

「私は勇者としてモルデーロ王国に召喚されました。その直後、国王様が古びたティアラを私につけてきたんです。……覚えているのはそこまでで、そこからの記憶がありません。あの、私はどうなっていたのですか？」

「お前はそのティアラのせいでおかしくなっていたんだ」

　狂化の髪飾りのこと。

　それを着用したせいで、自我を失っていたこと。

　モルデーロ王国の戦力として、戦争に駆り出されていたこと。

　ユウリはその全てを話した。

　話の間、ずっと呆然としていたソフィ。

　話が終わってから少しして、ポロポロと涙を流し始める。

「ごめんなさい……。ごめんなさい……！　私、たくさんの人を傷つけてしまいました！」

「いや、それは――」

　それはお前のせいじゃない――そう言おうとしたユウリだが止(や)める。

　ここでそれを言っても、ソフィをさらに傷つけてしまうだけだと思ったのだ。

　意識がなかったとはいえ、ディアボル王国軍の兵士を傷つけたという事実は変わらない。

　他人のために泣ける優しい彼女は、そんな考え方をしてしまうのではないかと思うのだ。

（こんな心根の優しい子を……許せねえ！）

　モルデーロ王国はソフィの自我を奪い、命令を聞くだけの人間兵器にした。

　そんな血も涙もない行為に対する怒りが、ふつふつと湧きあがった。

「急に泣き出してすみませんでした」

　しばらくして泣き止んだソフィが、ペコリと頭を下げてきた。

　本当に礼儀正しい。

「気にするな。スッキリしたか？」

「はい、とっても」

　涙の跡が残っている顔で、ソフィは小さく笑った。

　泣いたことで、少しは元気になれたようだ。

「あの、私、憶えていたことがもう一つありました」

　ソフィがポツリと口にした。

「ティアラを私につける前、国王様はこう言ったんです。『これであのお方に殺されずに済む』、と」

「あのお方？」

「はい。誰のことを指しているかは分かりませんが、確かにそう言っていました」

「気になるな」

（国王はそいつに脅されていたのか？）

　あのお方、というヤツと、国王の関係性はよく分からない。

　しかしユウリは、なにか嫌な予感がしていた。

「ユウリ様、私が調べて参ります」

　リエラがスッと手を上げた。

「私であれば、正体を掴めるはずです」

「頼めるか、リエラ」

　嫌な予感がしているユウリは、あのお方、の正体が気になっていた。

　ＳＳランク冒険者レベルの潜入スキルを持つリエラに頼めば、正体が分かるかもしれない。

「はい！　ですが……一つだけお願いをしてもよろしいでしょうか？」

　リエラが上目遣いで見てくる。

「これからしばらくユウリ様に会えない……そう思うと、途中で頑張れなくなってしまうかもしれません。ですから、私が頑張れるようにおまじないをかけて欲しいんです」

　しゃがんだリエラが、両腕をバッと広げた。

「私のことを思い切り抱きしめてください！」

「……それでリエラが頑張れるなら、お安いもんだ」

　ちょっと恥ずかしいが仕方ない。

　しゃがんでいるリエラの背中に両手を回し、ガバッと抱きしめる。

　うっとりした顔になるリエラ。

　艶めいた声で「幸せ……」と、呟いた。

「リエラさん、とっても嬉しそうですね！」

「ああ。あいつはユウリにぞっこんじゃからのう！」

　抱き合う二人に、フィアとソフィは温かい視線を送っていた。

「ユウリさんとリエラさんって、恋人どうしなんですか？」

「うーん……。まぁ、似たようなもんじゃな！」

　フィアの言葉に、ソフィは大きく頷いていた。

（フィアのやつめ。適当なことを言いやがって）

　嘘の解説のおかげで、ソフィが変な誤解をしてしまったようだ。

　あとで誤解を解かなければならないだろう。

　フィアのせいで、面倒な用事が増えてしまった。