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【２７話】社交パーティー

　ディアボル王国を出立してから一週間。

　ユウリたちの乗った馬車は、目的地であるレドリオ王国王都のパーティー会場へ到着した。

「私は一足先に会場に入って、パーティーの参加者に挨拶をしております。中で合流いたしましょう」

　馬車を降りたベスターは、会場である大きなホールへと向かっていった。

「ユウリたちも、私と一緒にパーティー会場に来てくれるのよね？」

　尋ねてきたシャルロットは、心配そうな顔をしている。

「あぁ。俺たちの任務は、シャルの護衛だからな。パーティー会場で襲撃されないように、ずっと近くにいるよ」

「シャルさんとのパーティー、楽しみですね！」

「酒！　酒じゃ！」

「……お前ら、目的を忘れてないだろうな」

　ユウリの呆れ声に、シャルロットは安心したように笑った。

　ユウリたち三人は、この一週間でシャルロットとかなり打ち解けることができた。

　あだ名で呼んでいる今では、冗談を言って笑い合ったりする仲になっている。

　この一週間、シャルロットを見てきたユウリはこう思う。

　きっとこれまでの彼女は、人との接し方が分からなかったのだ。そして、それを教えてくれる人もいなかったのだろう。

　だからシャルロットは、ワガママで横暴な態度を取ってきた。

　けれど、本当のシャルロットはそうではない。

　笑顔がキュートな、ちょっと心配症の女の子だ。一緒にいて分かった。

「ちょっとユウリ、早く降りなさいよ」

「はいはい」

　微笑みつつ、ユウリは馬車を降りた。

　馬車を降りた四人は、ホールへ入った。

　先に入っていたベスターと合流する。

　ホールに入ったシャルロットに、大勢の人が挨拶にやって来た。

　ディアボル王国第五王女である彼女に名前を覚えて貰おうと、必死なのだろう。

「ベスター、あんたが全部対応しなさい」

　挨拶をしに来た人たちに、シャルロットはまともに応えようとしなかった。

　ベスターに挨拶の対応を任せると、スタスタ歩き始める。

「何ぼさっとしてんのよ、あんたたち。ほら、行くわよ！」

「はいよ」

　護衛である三人は、シャルロットの側を離れる訳にはいかない。

　スタスタ歩く彼女を、小走りで追った。

　ホールの隅。

　ユウリたち四人は、そこに集まって食事を楽しんでいた。

「この料理美味いな！　シャル、お前も食ってみろ」

「うん！」

　頷いたシャルロットは、あーん、と口を開けた。

「え、俺が食べさせるの？」

「当たり前でしょ。早くしなさいよ」

　どの辺が当たり前が分からなかったが、分かったよ、と言うユウリ。

　シャルロットの口に料理を入れた。

　それを見たリエラが、うらやましそうな顔になる。

「ユウリ様、私にも同じようにして下さい！」

「は？　何をだよ？」

「決まっているじゃないですか！　あーん、です！」

　目を瞑ったリエラが、大きく口を開けた。

　ユウリの、あーん、待ちだ。

「何だか面白いことをしておるのう！　どれ、わらわも参加するのじゃ！」

　リエラに便乗するかのように、フィアも口を開けてきた。

（どうして俺がこんなことを）

　そう思ったが、差別する訳にはいかない。

　リエラとフィアの口にも、同じように料理を入れる。

「ねぇユウリ。私まだ、食べ足りないんだけど」

「私もです」

「それじゃ、わらわも！」

　あーん、と口を開ける三人の口に、ユウリは料理を突っ込んでいく。

　なんだか、動物にでもエサをやっているような気分だ。

（よし、これでもういいだろう）

　三人の口に料理を突っ込んだユウリは、一仕事終えたような達成感を味わっていた。

　しかし、まだ終わっていなかった。

　三人は再び口を開けている。あーん、待ちしていたのだ。

「お前ら、マジかよ……」

　結局ユウリは、この後何回も三人の口に料理を突っ込んだ。

（まったく。何してんだ、俺）

　そう思いつつも、ユウリは笑っていた。

　傍から見たら馬鹿みたいなことをやっていたこの時間。

　けれど、下らないことをやっているこの時間が、ユウリはとても楽しかった。

　楽しい時間は過ぎて、パーティーが終わった。

　ユウリたち四人は、ベスターと合流。

　馬車へ戻った。

　満月が照らす空の下を、五人の乗った馬車が動き出した。

　これからまた一週間かけて、ディアボル王国へ帰ることになる。

（今回の依頼、すごく楽しかったな）

　まだ終わってもいないのに、ついついそんなことを考えてしまう。

　最初はどうなるかと思ったが、シャルロットと打ち解けてからはものすごく楽しい旅になった。

「ちょっとユウリ。あんた、何ニヤニヤしてんのよ」

「シャルと仲良くなれて良かった、そう思ったんだ」

「きゅ、急に何てこと言うのよ！」

　シャルロットの顔が、カァと真っ赤になった。

　照れているのが丸わかりの反応が可愛らしい。

「……それは、私も同じなんだから」

「ん？　もう一度言ってくれ」

　シャルトットの呟きはあまりにも小さくて、よく聞こえなかった。

　だから聞き直そうとしたのだが、彼女はムスっとしてしまう。

「別になんでもない――」

　ガタン。

　馬車が急停車した。

　車窓から外を見れば、人気(ひとけ)のない路地裏のような場所にいる。

「御者に確認して参ります。皆さまはこの中でお待ちを」

　ベスターが馬車を降りた。

（もしかしたら、襲撃を受けたのかもしれないな）

　外出する先々で、シャルロット乗った馬車が襲撃されている。

　ここへ来る前にベスターが言っていた、そんな言葉を思い出す。

　ユウリの雰囲気がピリピリしていく。

　他の三人は落ち着かない様子だ。

　きっとユウリと、同じことを考えているのだろう。

　ベスターが外に降りてから、五分ほどが過ぎた。

　彼は未だに戻ってきていない。

（……遅すぎる）

　急停車の原因を御者に確認するだけなら、ここまで時間はかからないだろう。

　予想外のアクシデントが起こったのかもしれない。

（やはり襲撃を受けたのかもしれない）

「外を見てくる。リエラとフィアはここで待機だ。シャルを守ってくれ」

「ユウリ、行っちゃうの……」

　シャルロットが不安そうに見つめてきた。

　今にも泣きそうになっている。

「心配してくれてありがとうな。大丈夫、すぐ戻ってくる！」

　ニッと笑って、シャルロットの頭を優しく撫でる。

「リエラ、フィア。頼んだぞ」

　二人に【勇者覚醒】を発動し、ユウリは馬車の外へ降りた。