【２５話】気まずい道中
「ベスター！ 護衛を変えなさい！ 今すぐに！！」
「……申し訳ございませんが、それは不可能です」
「はぁ！？」
裏返った叫び声が、謁見の間に響く。
激昂状態のシャルロットは、闘牛場の牛のよう。
今すぐにでもベスターに飛びかかりそうな勢いだ。
「あんた、第五王女である私の命令が聞けないっていうの！」
「レドリオ王国への出立は明朝。今から変更しようと思っても間に合いません。どうかご理解ください」
「……あー！ もう！」
ドン！
地面を強く踏んだシャルロットが、その勢いでイスから立ち上がる。
「最悪よ！！」
シャルロットは、ぷりぷりしながら謁見の間を出て行った。
「ユウリ様たちには、部屋を用意しております。すぐに案内の者を寄こしますので、このままここでお待ちください」
ベスターはそう言ってから、出入り口の方へくるっと方向転換。
急ぎ足でシャルロットを追っていった。
＊＊＊＊＊＊
翌朝。
ユウリ、リエラ、フィア、シャルロット、ベスターの計五人が乗っている馬車が走り始めた。
行き先はレドリオ王国だ。
王族が使用する馬車ということもあってか、通常の馬車と比べて車内はとても広い。
ソファはふかふかで、最高の座り心地をしている。
ユウリ、リエラ、フィアの冒険者グループは、車内の一番奥に横並びになって座っている。
その対面に座っているのは、シャルロット。
ムスっとした顔をしている。
ベスターは出入り口近くにポツンとひとりで座り、本を読んでいた。
車内には今、気まずい沈黙が立ち込めている。
その雰囲気を作っているのは、対面でムスっとしているシャルロットだ。
頬杖をつきながらずっと窓を見ており、ユウリたちと目線を合わせようとしない。
イライラしているのが一目で分かる。
原因はおそらく、昨日の一件だろう。
そのせいで、ユウリはいたく嫌われてしまったようだ。
（まぁ、時間が解決してくれるだろう）
人の怒りというのは長くは続かない。
時間が経てば、シャルロットの機嫌も直るはずだ。
しかし、その見通しは甘かった。
夕方になっても、シャルロットの態度に変化はない。
レドリオ王国までは、馬車で一週間かかる。
このままでは息の詰まるような今の空気に、一週間耐え続けなければならない。
（そんなの無理だ）
気まずい雰囲気を打ち破るべく、ユウリは行動を起こす。
「その、昨日は悪かったよ。いきなりあんなこと言って。デリカシーに欠けてた」
頭を下げての謝罪。
しかし、対面からはなんの返事もない。
（失敗か……）
そう思ったとき。
「別にいいわよ」
シャルロットの声が聞こえた。
「あんたに言われたことは事実だし。お兄様やお姉様たちと比べて愛想も顔も悪いって、よく言われるもの。親しい人がいないのも当然だわ」
「愛想はともかく顔は可愛いだろ」
「私の目の前で他の女性を口説くなんて……まさかユウリ様、私を捨てるんですか！？」
「お、修羅場っていうやつじゃの！ 血みどろの争いじゃ！」
（何言ってんだこいつら……）
興奮しているリエラとフィアに、ユウリはため息を吐いた。
「あなたたち、仲がいいのね。ちょっと羨ましいわ」
シャルロットがボソッと呟く。
そこには、悲しさと寂しさが入り混じっているように思えた。
「ものごころつく前にお母様がなくなってから、私はずっと一人だったの。以前はお父様――国王がたま会いに来てくれたけど、仕事が忙しいみたいで今はめっきり。もう三年は会ってないかしら」
「ベスターは？」
「あいつは違うわ」
シャルロットが首を横に振る。
「ベスターは小さい時からの側近だけど、仕事以外の会話をしたことは一度もないわ。私、あいつに嫌われているもの」
（確かにその通りかもしれない）
横目でベスターを見る。
もし仲が良ければ、シャルロットの隣に座っているはずだ。
あんな離れたところで本を読んでいるのはおかしい。
「あんたたちって一緒に組んでから長いの？」
「いや、そうでもないぞ。俺とリエラがパーティーを組んだのが三か月前。フィアが加わったのが、二か月前だな」
「そんなに短いの！？」
よほど意外だったのか、瞳を大きく見開いたシャルロット。
不思議だわ、という呟きが口から漏れる。
「一緒に冒険してるうちに、自然と仲が深まるんだよ」
「……ねぇ、もしよければ冒険の話を私に聞かせてくれない？」
「あぁ、いいぞ！」
快諾すると、シャルロットの顔がぱあっと輝いた。
彼女の笑顔を見たのはこれが初めてだったが、とてもよく似合っている。
「それではまず、ユウリ様の抱き心地の話からですね！」
「いやいや、何を言っておる。まずは酒の話からに決まっておるじゃろ！」
「…………お前ら、ちょっと黙ってろ」
リエラとフィアにツッコミをしてから、冒険者としての日常を語っていく。
この話を境に、ユウリたちとシャルロットの距離がグッと縮まった。
