忍び奥手の雪使い

白い闇に突き進む

　改めて観察する。

　巨大なコウモリは、実物のコウモリではなく靄の集合体だった。目も口もなく、ただ黒い影となって浮かんでいる。

　輪郭は曖昧で、靄が分解したり合体したりを繰り返していた。

　どう攻撃したらいいか迷うところだが。

　さて。と灯輝は仮説を立ててみた。

(だいたいこういうものは、身体のどこかに核があるもんだよな)

　検証のため灯輝はまず、クナイを一本、コウモリの中心に放ってみた。

　狙いたがわず中心に、クナイは当たった。

　……ようだった。

　特になんの変化もなかった。

　ならば、と灯輝は数百ほどの氷のクナイを作り出し、全体を貫くつもりで放った。

　核だろうが末端だろうが関係ない。

　どこにあろうが、全部まとめて貫き通す。

　しかしそれを許すほど相手も悠長にしているはずもなかった。巨大コウモリは分裂すると、小さなコウモリになり、クナイはその間をすり抜けていく。

　そしてそのまま、小さな影は上空から滝のようになって襲い掛かってきた。

　半ば予想していたので、さきほどと同じように氷の壁を作って防ぐ。落下の勢いで壁にぶつかったコウモリは凍り付いて、砕けて散った。

　黒い大群は地上で身を翻し、上空に舞い上がって巨大コウモリに戻った。

　確認する。幾分か最初より小さくなったようにも見える。

　数は減らせたか、と思った瞬間。

　左腕に鋭い痛みが走った。

　慌てて見ると、そこには小さなコウモリが噛み付き、流れ出た血を啜っていた。

(ぐっ―――！)

　攻撃を仕掛けて振りほどこうとするより早く、そのコウモリは素早く離れて巨大コウモリに戻った。

　傷口を押さえる。まんまとやられた形だ。

「やってくれるじゃないか……」

　ずきん、ずきん、と鼓動のたびに、傷口が痛みを訴える。

　その痛みに刺激されて、灯輝の中で久しく遠ざかっていた感覚が、甦ってきた。

　吹雪のように鋭い寒さに、歩くだけで命を削られる、痛みを。

　肌馴染みのある感覚だ。しっくりきていて、逆に心地よくすらある。

　気が付けば口元に、不敵な笑みが浮かんでいた。

　そう、元々自分は『こっち側』だ。

　所属を離れるなんてどうかしている。

　嬉々としてそれを受け入れ、それから読みの甘い自分に腹を立てた。

　おめおめと傷を負うような、力どころか判断まで鈍くなった忍びなど、鈍ら同然だ。やはり最近、自分は弛んでいる。

　温かい暖炉の炎にあたって、ぬくぬくと、何をやっているんだ。

　そんなものに惹かれるから、こうやって弱さを晒す。

「灯輝」

　座禅なら渇を入れるタイミングで、凛子から声がかかった。今更心配しているわけでもないだろう。その証拠に、怪我人にも容赦なく警策を打ち込んでくる。

「温いぞ。集中しろ」

　心配されるよりも予想だにしなかった、信じられないことを言われた。

「―――温い？」

　驚きと。

　それを上回る可笑しさが、胸のうちからせり上がってきた。

　堪えきれず笑いが漏れた。あまりの可笑しさに肩が震える。

　笑う。

　嗤う。

　嘲笑う。

「それはまた」

　傷口を凍らせて止血する。血を凍らせる。

　心を凍らせる。

「雪野に対する侮辱も、甚だしい」

　歪んだ口元から、表情を拭う。

　漂白するが如きの不自然さで、灯輝は意識を真っ白に塗り潰した。

　傷を負わされた悔しさ。凛子に対する憤り。

　先程まであんなに可笑しかったものも、全部埋めてしまえば無かったことのように真っ白い平坦な、乾いた大地に。

　熱くならない。むしろ冷やす。

　感情が邪魔だ。

　平穏の邪魔だ。

　安定しない揺れ幅に心を惑わされるな。

　ぬくもりなんて幻覚に心を迷わせるな。

　深々と降る雪のように。

　愛もぬくもりも関係なく。

　全部真っ白く埋め尽くせ。

　目の前全部を、凍らせろ。

「―――……」

　だらりと、身体の力が抜ける。視界から色が消えた。

　魂が抜けるように漏れ出た吐息は、当然のように真っ白だった。

　灯輝の周囲が凍り始めた。空気中の水分が凍り、月明かりを受けてきらきらと輝きだす。

　コウモリを見上げる。眼が動かないので、人形めいた動きで首だけ傾けた。

　静かな夜に、乾いた音が響く。

　ぴしり

　コウモリが動揺したように、翼をはためかせた。

　さらに、ぴし、ぴし、と音が続く。

　末端から徐々に、黒い翼が白く凍り始めていた。異音はそこから生じている。

「―――ッ！！！」

　コウモリが冷気を振り払うように一声鳴いた。

　通常なら耳が壊れるほどの音量の中、灯輝は何事も無いようにそこに佇んでいる。

　超音波のそれを雪のように吸い込んで、雪像のように不動のまま、力を行使し続ける。

　意に介さない。

　受ける意が無い。

　意味が無い。

　やがて、雪が降り始めた。

　雪はコウモリに降り注ぎ、その凍結を加速度的に早めていく。

　コウモリは苦しみもがき、半ば白くなった身体を急降下させて、灯輝へと襲い掛かった。

　人一人など軽く飲み込まれる、巨大な顎が開かれ、灯輝はひと飲みにされた。

　だが、止まらない。その中での存在を主張するかのように白い面積は増え続け、ほどなくコウモリの全身が凍りついた。

　動くものが何も無くなって。

　完全なる沈黙に支配される。

　永遠に続くように思われたその静寂はしかし、コウモリから響いた音によって破られた。

　ぱきん、と折れる音。

　凍りついた翼に亀裂が走った。

　一度始まってしまえば、それは間断なく連続して鳴り響いて。

　乾いた雪原に、大した意味も無く終わる。

　コウモリの全体が崩れた。

　がらがらと瓦礫のように闇が崩れ去る中で、灯輝は飲み込まれたときの姿勢のまま、ただ虚ろに空を見上げていた。

　雪は止む気配もなく、深々と降り続ける。

　雪に触れた黒い破片ははやがて霧になった。そして風に吹かれて散っていった。

　後にはただ、動かない灯輝だけが残る。

　雪が積もり始めた。景色が薄く、白化粧されていく。

「ふむ」

　凛子がうなずいた。勝負はついた。声をかける。

「おい、灯輝」

　しかし灯輝からは、なんの反応もなかった。

　勝利の喜びも、終わったという安堵の息も無く、ただただ無反応にそこに突っ立ったままだ。

　瞳の焦点ははるか遠くで、まばたきすらしていなかった。

　精巧な人形のようだった。生きている気配が無い。

　雪が止む気配もない。

　凛子はため息をつき、灯輝のもとに寄った。

　力を使って火を起こすと、灯輝のマフラーに押し付ける。

「……って、熱ぅッ！？」

　灯輝が熱気で正気に戻る。そして自分が燃やされていることに気づき、必死に消火活動を始めた。

　マフラーを地面に叩きつけ、足で踏む。実は気に入っていた白いマフラーだったが、焦げと足跡でなんだか無残なことになってしまった。

　とりあえず、火は収まった。悲しい気持ちで焦げたマフラーを見つめていると、放火の犯人からお褒めの言葉をいただいた。

「灯輝、見せてもらったぞ、よくやった」

「よくやった人間にする仕打ちですか、これが……」

「まあ、少々やりすぎたからな」

　凛子が周囲を見渡す。四月だというのに、学校にはうっすらと雪が積もっていた。う、と言葉に詰まる。

「……朝には溶けますよ」

「だといいな」

　凛子が肩をすくめる。さすがにばつが悪い。

　塩でも撒いて除雪しようかと考えていると、凛子に痛いところを突かれた。

「灯輝、おまえはああなると自力では戻れんのか」

「……はい」

　渋々と認める。ここは自分の修行が足りないせいだ。

　てっきり怒られるかと思いきや、本家の当主は真顔で冗談を飛ばしてきた。

「そうか。私はさしずめ、凍ったカイの心を溶かすゲルダだな」

「ゲルダはカイを火達磨にしようとはしない……」

　アンデルセン童話、『雪の女王』である。

　少年の凍った心を溶かそうと健気に奮闘する、少女の話だ。保障するが断じて、じゃあ燃やしちまえばいいんじゃね？　とか、そんな殺伐とした話ではない。

「ゲルダはカイを想う熱い涙で、カイを正気に戻したはずだ……」

「まあその役割は私ではないな」

「そうですね」

「うん、なんだか今微妙に失礼なことを言われた気がするな」

「気のせいです」

　そろそろこの掛け合いにも慣れつつある。

　しかし怪我もしていることだし、もうそろそろお暇したいです、と灯輝が思ったとき、学校の中に誰かがいることに気がついた。

　凛子もそちらを見やる。全く驚かない様子から、彼女はこうなると既にわかっていたようだ。

　むしろ、この女王にはわからないことなんてないんじゃないか、とうんざりした気持ちになった。

「灯輝、来たぞ。あれが先ほど言っていた、おもしろいものだ」

　人影が、外に出てきた。

　この学校の制服を着た、男子生徒だった。

　顔の造作は整っていて、爽やか系イケメンだなあ、と灯輝は反射的に思った。印象に残りそうな気がするが、少なくとも灯輝が知っている顔ではない。

　楽しそうに浮かべた笑顔の中に、強い意志を感じる眼差しがある。

　だがなんとなく存在感が薄い。というか、物理的に薄くて向こう側が透けて見える。

「紹介しよう。彼が」

「先輩、大丈夫です。自分で名乗りますから」

　男子生徒は凛子に手を振ると、自ら名乗りを上げた。

　はっきりと。存在を主張するように。

「こんばんは。ぼくの名前は、仙家正文といいます」

「は？」

　灯輝の目が点になった。