忍び奥手の雪使い

陽炎の呪い

「と、いうわけでよ」

「うん」

「得られた情報は、『仙家正文はたぶん今現在二年生である』という曖昧なものだったの」

「うん。なかなかの収穫だね」

「すごいイヤミね」

「そうでもないよ」

　次の日、沙織は灯輝に得られた情報を説明していた。

　彼女はしゃべりながら、情報を整理しているようだ。最低限の相槌だけして、必要なところだけ軌道修正していこう、と灯輝は耳だけ傾けた。

　口元に手を当てて、真剣な顔で沙織は続ける。

「あとは……そうね、部員の誰も、彼の書いたものを見たことはあっても、姿を見たことはない、ということかしらね。彼か、彼女かはわからないけれど、やっぱり筋金入りの幽霊部員よ」

「そうだね」

「で、入部は四月の終わり。わりと遅いわね？」

「そうだね」

「それからさっき先生にもきいてみたけど、仙家って名前の生徒はいないって言われたわ。予想していたことだけど」

「そうだね」

「私は猫が好きなのよー。猫はいいわね。真理よね」

「そうだね」

「戦巫女ユウガオ戦記は、実は作者にもまだ結末が読めていない……そこ！　成り行き任せとか言わない！」

「そうだね」

「文芸部はやる気のある部員を募集しています！　老若男女、幽霊妖怪、オタクにイタイ子なんでもござれ！　さあ今すぐ灯輝も、この入部届にサイン！」

「嫌だねえ」

「聞こえてんじゃないのおおおお！？」

　差し出した入部届を怒りのあまり握りつぶして、沙織はゴミ箱にぶち込んだ。

　肩で息をしながら振り返った彼女は、半眼で灯輝に詰め寄る。

「……ねえ、やる気あんの？」

「そうだねえ」

　一応首をかしげる動作はしてみる。本当のところ、灯輝にやる気はない。

　ただ、それを正直に言ってへそを曲げられても嫌なので、あてずっぽうで言ってみることにした。

「普通に考えたら、部員の誰かが別のペンネームを使って、違う作品を書いてるんじゃないの？」

　沙織の眼鏡がキラリと光った。

「それも考えたわ。誰かが嘘をついている。けどそれを見破る手段を、さっき考えたのよ」

「んー？」

　不敵に笑う沙織に灯輝は嫌な予感をおぼえる。こういうときはだいたい、彼女はなにかを企んでいるのだ。

「情報が制限されている、または情報が足りないときは集めればいいのよ。

　その過程でボロがでればよし、そうでなければ、こっちからボロを出させるまでよ」

「どうするの？」

「また明日のお楽しみ」

　ニヤリと笑ってはぐらかされた。なぜだろう、普通の女の子はにっこり笑うのが魅力的なはずなのに、沙織の場合はこちらのほうが輝いて見える。

　灯輝は苦笑いして頭をかいた。

　目的のために沙織は、いきなり振り切った行動をすることがある。

　そこに一抹の不安はあるものの、まあ一応、限度というものはわかっているのか、法に触れるようなことまではしない（たぶん）ので、灯輝も今あえて問い詰めようとは思わなかった。

　ただ、どんな手段で追い詰めていく(そんな表現の手段になる気がする)のか、目をつけられた仙家に少しだけ同情する。

　そろそろ沙織と話すようになって一年になるが、優等生じみたこの外見で過激な行動を取るのには、未だに慣れることがない。

　彼女曰く、「油断を誘うカモフラージュ」らしい。わかってやっているのは、ちょっと性質が悪いと思う。

　ただ逆に、中身どおりの過激なラッピングをされても困るので。

　外見と中身の齟齬。そうか、これがギャップ萌えというやつなのか。

　その筋の人が聞いたら、「ないない、それはない」と言われそうなことを考えて、灯輝は自分を納得させた。

　まったく、一年経っても変わらないんだなあ、沙織と初めて会ったときのことを灯輝は思い出した。

　それもまた、仙家が入部したという四月の終わりだった。

◇◆◇

　一年前の今頃、灯輝は、感情が凍りそうになっていた。

　雪野家の者には、凍気を操る力がある。

　その力は常に冷静沈着でなければ制御しきれなかった。力を制御するということは、感情もまた、制御することだった。

　灯輝は幼いころから厳しく修行してきたため、それが顕著に現れた。既に冷静というより凪の心と言うべき感覚で、なにをしても感情が動かなくなってきていた。

　彼自身は、それでいいと思っていた。

　周囲からはノリの悪いやつ、ということで敬遠されるようになっていったが、それは気にならなかった。

　昔から静かなほうが好きだったし。

　雪の中で静かに凍り付いていけば、感覚は広がって、拡散して、雪そのものになって降ることができるように思われた。

　そしてそれはとても、素敵なことだと思った。

　一面の銀世界の中で、なにを言っても、声は雪に吸い込まれて。

　静かな白い闇を彷徨い、やがてここが自分の居場所なのだと悟った。

　それでも、気づけばなぜか歩き続けていて。

　でもなにも見つからなくて、そのうちに自身も雪に埋もれそうになって。

　飲み込まれるのを待っていた。

　そうしたらぼんやりとした視界を侵食するように。

　陽炎の熱を持った、彼女が目に入った。

「そこのアナタ！　文芸部に入らない！？」

　放課後の廊下に声が響いた。

　単なる条件反射でそちらを向くと、廊下で誰かが部活の勧誘のためのビラを配っているようだった。

　声を発したのは、その中でも優等生然としながらも、それとは不釣合いに目を輝かせている少女だった。

　彼女は確か一緒のクラスだったと思ったが……名前が思い出せない。まあ、どうでもいいことだ。自分には関係ない。

　彼女は手近な人間にビラを配りながら勧誘をしているようだ。さて、あまり近づきすぎると自分も彼女に勧誘されるぞと思った灯輝は、面倒なので、彼女の動きを視界に入れつつ回避することにした。

　隠密行動は得意分野だ。

　彼女は先ほど声をかけた相手と、なにかを話していた。相手は大人しそうな女子生徒で、文芸部という肩書きは似合っていそうに見えた。一応それらしい人を選んで勧誘をしているらしい。

　ただ、声をかけられた女子生徒は困惑していた。かすかに聞こえてくる声と、唇の動きから、女子生徒は既に他の部活に入っている、ということがわかった。

　じゃあ兼部でもいいから、とさらに言い寄る彼女に対し、女子生徒は首を横に振った。

（マンガ……アニメーション……研究会、と、文芸部は、歩み寄る、ことが、できない……、なんのこっちゃい）

　灯輝には意味不明だったものの、女子生徒のその言葉は決定打だったらしい。彼女はがっくりとうなだれ、女子生徒は去った。

　諍いは虚しいなあ、と灯輝はその背中を見て思った。

　全部の物事を冷静に判断して、迷いなく実行すれば、そんな争いなんて、起きるわけがないのに。

　まあ、それもどうでもいいことだね。

　そう思って立ち去ろうとしたとき、彼女の身体から陽炎が立ち上ったように見えた。

　それは目の錯覚だったとしても、彼女の中のなにかが、身体に収まりきれずに外に滲み出てきた、というのがわかった。

　それは熱量を伴っていた。その感情の迸りを、あるいは情熱と呼ぶのかもしれない。

　自分にはもはや関係のない感情だな、と灯輝は思った。

　その程度の熱など、もはや雪に埋もれた心に届くわけがない。

　凪いだ心で背景に同化して、通り過ぎようとしたとき。

「そこのあなた！　文芸部に入らない！？」

（……！？）

　久しぶりに、ぎょっとした。

　彼女が、真っ直ぐにこちらを見てきたからだ。

　他にも廊下を歩いている人間はいる。なのに、なぜ自分なのか。

　彼女はずんずんずん！　とこちらに小走りでやってきて、がっ！　とビラを差し出してきた。

「高校生活始まったばかり。なにかやりたいけど、なにをすればいいかわからない。そんなアナタにおすすめなのが文芸部よ！」

「……」

　とりあえず、ビラは受け取る。なぜだろうか、紙一枚のくせに、小型の刃物を突きつけられたような気迫があった。

「文芸部は初心者でもＯＫ。文章を書くのが苦手な人も、先輩やみんなが優しく教えちゃいます！」

「……」

　これって、勧誘というんだろうか。

　勧誘というより、新手のキャッチセールスじゃないだろうか。

　灯輝にすらそう思わせるほどの迫力を有した彼女は、「む？」と眉をひそめた。

「あれ、なんか変だったかしら。さっきのが失敗しちゃったから、より情熱を傾けて行動したつもりだったんだけど」

「……ヒリヒリしそうなくらい伝わってるよ、その情熱は」

　灯輝がそう言うと、彼女はぱあっと顔を輝かせた。

「じゃあ！」

「残念だけど、入部する気はないよ」

「えぇー」

　心の底から残念そうな声を出す彼女。あまりにストレートな感情表現に、灯輝の心の中が、なぜかざわついて。

「きみは、ちょっと変わってるよね」

　気がついたら、そんな言葉が口をついて出てきていた。

　それに驚き、驚いた自分にも驚いた。

　波紋が連鎖的に広がる。治めようとすると、余計に広がる。混乱する感情の中で、彼女の声が、よく聞こえた。

「うん、よく言われる」

　悪びれず、彼女はニッと笑った。

　その表情がなぜか、とても印象に残った。

　ぼんやりとした世界に、いきなりクリアな色彩が入ってくる。

　戸惑い続ける灯輝をよそに、彼女は続けた。

「でも、勧誘とか営業なんて、情熱があってナンボでしょ。

　私、本読むの好きだから、自分でも書いてそれを伝えたいんだ。だから文芸部入ったの。

　ねえねえ、一緒に文芸部入ってお話書こうよ。楽しいよ。

　小説じゃなくてもいいんだよ。詩でも、俳句でも、なんでもいいんだよ」

「こ、断る」

「ううううう」

　彼女が悔しげに唸る。これでようやく終わる、と灯輝が一息吐いたとき、彼女は呟いたのが聞こえた。本人は気づかない音量で言っているのだろうが、耳のいい灯輝には、どうしても聞こえてしまうのだ。

「せっかく、入ってくれそうな人見つけたのになあ……。自分を見失って疲れちゃってる人には、表現系の部活は最適だよ……」

　これは聞き流せなかった。

　自分を見失っている？

　それに疲れている？

（なに、を……？）

　ぐらりっ、と世界が揺れた。

　白い世界が、崩れていく。

　違う。

　雪野の使命を果たすため、雪のような静かな心を持つことが、自分のやるべきことだ。

　見失ってなんて、ない。

　それが、自分のしたいことだ。

　そうするように、課してきたことだ。

　間違ってなんて、いない。

　なのに。

　それなのに、なぜ。

　今自分は、こんなにも動揺している？

「わかったわよー。ま、いいか。先輩から勧誘してこいって言われたけど、考えてみれば、一人で気楽にやってくのもありかもしれないわねー……」

　なにも言葉が出なくなった灯輝を残して、彼女は去ろうとした。

　そして、ふと立ち止まって、こちらを向く。

「じゃあね、雪野君。また、教室で」

「……え？　あ、うん」

　自分は彼女の名前を知らない。彼女は自分の名前を知っている。

　なぜだろう。

　わからない。

　彼女がいなくなった後、そこには醒めない熱気だけが残った。

　思えばこれは、呪いであったのだろうと思う。

　陽炎の呪い。

　雪使いには天敵。

　けれど、この世界を歩くのに。

　それは確かに、必要な熱だった。

　最初は名前も知ろうとしなかった彼女との、それが始まりだった。

　西塚沙織と彼女がそういう名前だとわかったのは、次の日のことだった。

　にしつかさおり、にしつかさおり、と口の中で呟いた。

　そうしていると、灯輝の中で吹雪いていた天気が、なぜだか少し晴れるようになった。

　そして久々に動けるようになったら、少し気分がよくなったように感じた。

　なぜだろう。わからないけれど。

　それからだんだんと、灯輝の中の雪原が、変化し始めた。

　彼女を中心に、視界に色が増え。雪が、少しずつ溶けていった。

　もう少し、遠くまで行ける気がした。

　けれどもそれと反比例するように、雪野の力が小さくなっていくのがわかった。

　それまで雪に覆われた世界しか知らなかった灯輝にとって、それは、とても、恐ろしいことだった。

　それから灯輝は、彼女に深入りすることをやめることにした。

　感情の制御を忘れないよう。

　冷たさと白さは保ったままに。

　彼女と接することにした。

　文芸部に入ろうかなとちらりと思ったことは黙殺した。

　彼女が自分のことを名前で呼ぶようになってからも、頑なに沙織を苗字で呼び続けている。

　つかず離れず、適度な距離で。

　それを保ち続けることにした。

　当然ながら仙家探しにも、灯輝は真剣に付き合うつもりがない。

　誰が幽霊部員になってまで原稿をあげているのかは知らないが、ずいぶんと凝った真似をするものだと、他人事のように思っていた。

　でも。

(西塚、なんで今になって仙家さん探そうなんて思ったんだろうな？)

　一年生の頃から存在を認知していたのに、なぜ今になってなのか。

　なにか心境の変化があったのかもしれない。

　そのへん突っ込んでみようかな、と暢気に考えていたとき。

　灯輝を嘲笑うように世界が揺らめいて。

　黒い影が視界の端に現れた。