忍び奥手の雪使い

炎の巫女

　コウモリの攻撃が止んで、灯輝は必死に起き上がった。そこで、降り立った巫女の姿を見る。

　灯輝もその姿を知っている。西塚沙織――サオルの物語に出てくる、登場人物。戦巫女ユウガオ。

　ただ、その顔には見覚えがあった。

「西塚！？」

　眼鏡がないので一瞬わからなかったが、そこにいる巫女服姿の女性は、西塚沙織と同じ顔をしていた。

「原作者自ら、オリジナルキャラクターのコスプレですか！？」

　事態があまりに予想外で、思いついた馬鹿なことが、そのまま口に出てしまった。

　だが本当に、こんなことはあり得ないはずだ。近くに膝をついていた仙家に問いかける。

「なんですかこれ。どういうこと！？」

「ぼくにもわかりませんが、ひょっとしたら――」

　仙家の台詞を遮って、ユウガオ――いや、ここはサオルと呼ぶべきか。彼女は言い放った。

「私は、他人を求めたりしない」

『……』

　男二人が揃って沈黙する。サオルはさらに続けた。

「私は、助けを求めたりしない」

「あの、西塚さん」

「私は、一人で生きていく」

　灯輝が呼びかけたが、サオルはまるで聞く耳を持っていないようだった。表情の読み取れない顔で、彼女が右手をすっと挙げ、こちらに向ける。

「……まずい！？」

　共に彼女の作品を読んでいる二人は、反射的にその場を飛びのいた。

　間髪入れずサオルの放った炎が、空間を灼く。

　逆方向に逃げた仙家が言う。彼の身体は、最初に会った時と同じくらい、不安定に揺らいでいた。

　混乱する状況を少しでも整理しようと、仙家はあくまで予想ですが、と口にした。

「彼女が、というか、彼女の書いたノートに溜まっていた思念が。ぼくの言葉を否定するために、この場にある『意思を具現化する力』を逆手にとって、出てきたんじゃ、ない、でしょうか……」

「……」

　女性は、人の悪口を聞き逃さない、という。

　自分が助けを求めている、とか。

　本当は寂しがりやなんだ、とか。

　そういう言葉を。

「否定するためだけに、出てきたのでは、ないかと……」

「……意地っ張り」

　だんだん自信がなくなってきたのか、小さくなってくる仙家の台詞を引き継いで、灯輝はボソリと言った。強がりもここまで来ると呆れ返るくらいだ。

　しかし問題は、こちらが攻撃されている、ということであって。

　そして先ほどの攻撃は、仙家だけでなく灯輝も対象に入っていた。とすると、ピンチに陥っていた灯輝を助けるために出てきた、というわけでもなさそうなのだ。

「……どうしよう」

「……あれ絶対、自分の弱みを知ってるやつの口を封じようって腹ですよね」

「……そうだと思う」

　二人でコソコソと囁いて、ダラダラ汗をかく。目的のために手段を選ばないのは、むしろ沙織が本家本元だ。

　そんなわけで。

「だあああああっ！？」

　迫り来る炎を、なんとか避ける。冷気で防ごうとか、そういう手段を取ろうものならそれごと焼き尽くされそうな、容赦のない攻撃だった。先ほどの仙家のコウモリの柱にでも匹敵するような、力の入りようだ。

　その仙家といえば、身体が透き通り、向こう側の景色が見えるくらいに薄い状態だ。

「さっき彼女が出てきたときに、ぼくの力を奪っていきましたからね。

　ああもうまったく、幽霊はしょせん生者には敵わないってことですか！？」

　忌々しい、と毒づいて、仙家は灯輝に言う。

「雪野さん」

「なんですか」

「あれ、倒しますよ。協力してください」

　視線を沙織――サオルから外さぬまま、仙家は言った。

「あれは西塚さんであって西塚さんじゃない。言わば生霊です。倒したところで本人には影響がないはずです。たぶん」

「そこは、たぶんなのか……」

「うるさいですね、仮定でしか話せないんだから仕方ないでしょう。

　とにかくあなたも知っている通り、彼女の武器は炎だ。それを鎮めることができれば、なんとかなるかもしれない。それには、ぼくよりあなたの力のほうが有効だ」

「僕結構ズタボロですけどね。誰かさんのせいで」

「それは今は置いといてください。なんとかしないと本当に死にますよ――二人とも！」

　そこでまた、極大の火線が襲ってきた。必死で逃げ転げる。高出力が仇になっているのか、仙家のように炎自体が追尾して追ってくるようなことはない。だが、それでもいつまでもつか。

　さっきから肌はちりちりしてきているし、なにより、直撃を受けた学校の木々が消し炭になっている。燃えている、ではない。一瞬で炭化だ。あれを受けてみようとは思わない。

　方々は燃え盛り、完全な地獄絵図と化している。周囲は熱気があるのに、ゾッと背筋に寒いものが走った。すかさず仙家が煽ってくる。

「ああなりたくなかったら、やることです」

　灯輝はサオルを見た。炎が揺らめいて、そこかしこの光源に照らし出される彼女の顔からは、あまり表情がうかがえない。本当に、あれは彼女であって彼女ではないのかもしれない。

　仙家が苛立ちと焦りを滲ませて、選択を迫る。

「……雪野さん！」

　自分の胸のうちに問いかける。戦えるか？

　最近ずっと、落ち込んだままだった沙織。励ましの言葉も受け付けず、ただ虚飾で強がっていた彼女。

　サオルに目をやる。

　口元だけ、顔が見えた。その一瞬だけ、ぎゅっ、と口を引き結んだように見えた。

　泣きそうになっていた、あのときと同じようにだ。

　戦えるか？　もう一度そう自問する。

　そして、最初から決まっていた結論を出した。

「西塚とは、戦えない」

「あれは西塚さんじゃない。同じ顔をしてるだけだ！」

「そうでもないよ」

　毎日彼女を見ていたから、わかる。

　サオルは、強がって格好をつけていた、沙織と同じ印象なのだ。

　ユウガオは沙織の願望だと、灯輝は思っていた。けれども、実はそうではなかったのだ。

　描写がなかったからわからなかっただけで、ユウガオも実は、強がって意地を張っているだけだったのだ。

　決して人に助けてと言えなかった彼女は。

　自分の書く物語ですら、弱音を吐けなかった。

「主人公の性格を、読者にすら誤解させるなんてさ。それは小説としてありなのかね？」

　そんなもの、叙述トリックですらありえない。

　文章にしないなんて反則行為。

　作品自体が、沙織そのもの。

　目的のために、手段を選ばず。

　読者を欺くことすら、厭わない。

　ここまで突っ込んで、ようやくわかったようなものだ。

　そう、あれは沙織なのだ。

　戦巫女ユウガオはどこに行くのか。

　最終回はまだ決まっていない、と、彼女が言っていたのを思い出す。

　もしリクエストが叶うのなら。

　いつか彼女に笑顔が戻る、そんな結末を読んでみたい。

◇◆◇

　コツを掴んできたのか、サオルの攻撃は苛烈さを増してきた。今まで放ってくるだけだった炎の隙間に、小規模な爆発を混ぜてくるようになった。間近で打ち上げ花火を炸裂させているようなもので、衝撃を全身に受けながら、灯輝はぼやいた。

「本当に容赦ないよな……」

　燃え盛る炎の向こう側で、仙家が叫ぶのが聞こえる。

「もう一度聞きます！　彼女と戦う気はありますか！？」

「ないよ、そんなもん！」

　即答する灯輝に、あー、もう、と仙家が頭を抱えた。そして、やけくそ気味に怒鳴る。

「わかりましたよもう――勝手にしろ！」

　仙家が黒く弾けた。彼は何匹かのコウモリになって、それぞればらばらの方向に向かって飛んでいく。

　サオルはそれを逃がすまいと、何条もの炎を放った。大多数は炎にまかれて消滅したものの、一匹だけ、逃れて校舎に入っていくコウモリがいた。

「逃がさない」

　サオルが追いかけようと、そちらに足を向ける。

　灯輝はその前に立ちふさがった。

「やめときなよ、西塚」

「……邪魔するな」

　そのやりとりの時間だけで、既に仙家は闇夜に消えていた。逃げ切れたようだ。

　サオルが忌々しげに、こちらを睨んでくる。

　そこからは拒絶の意志が、ありありと伝わってきた。

　これは彼女が何度救いを求めても、誰も応じなかったことの、裏返しだ。

　もう誰にも相手にもされないとわかったときの、周囲への最後の反抗だ。

　ここまで沙織を追い詰めた責任の一端は、自分にもある。

　つかず離れずなんて、随分適当なことをしたものだ。自分の未熟さに歯噛みしながらも、灯輝はサオルに話しかけた。

「西塚。もうやめよう。こんなことをしても、君がつらいだけだ」

「つらい？」

　サオルが首を傾げる。

「お前らは私を責め苛む。だから私はお前らを殺す。それが普通だ。なにもつらいことはない」

　うそつきだ。

　本当にそう思っているのなら、そんな押し殺した声は出るはずがない。

　踏み込む。

「僕は君を責めないよ」

「信用できない」

　サオルが一歩下がる。警戒する動物のような動きだ、と灯輝は思った。

「信用しなくていいよ。ただ君と、少し話がしたい」

「甘んじて受け入れろと？」

　応えるのは嘲笑。

「くだらない」

　返事と共に送られたのは、火球。

　叩きつけられた炎とその爆風に、退がらざるを得ない。

　けれど、言葉は進み続ける。

「こんなことを続けて、君はどうなる！？　ずっと一人で戦い続けて、君はそれからどうするんだ！？」

「なにも、残らない。それでいい」

　叫んだ声に答える、乾いた声。

「人は一人で生きて、一人で勝手に死んでいく」

　淡々と、原稿を読み上げているだけ、といった、響かない言葉だった。

「当然のことだ。気にすることはない」

「西塚！？」

「だから、おまえには、関係ない」

「関係ない、って」

「私は、一人だ。

　最初から、最後まで、誰もいない。誰も要らない。誰も求めない！」

　それを聞いて、灯輝は頭の中が力強くグラついたのを感じた。

　いいこいつは加減意地を張りすぎじゃないのか。かっこよく決めているつもりかもしれないが、それは単なる自己満足に過ぎない。やってることと、思ってることがごちゃごちゃで、さっきまでの自分を見ているようで、腹が立って、イライラするのを抑えられない。なにやってるんだ。馬鹿じゃないか。こっちの気も知らず、いつまでも一人で抱え込んで、傍で見ているこっちの身にも、なりやがれ！

　つまり、キレた。

「ふっざけんなあぁぁぁ！！」

　気が付いたら、走り出していた。驚いた様子のサオルが立て続けに炎を放ってくるが、そんなものはどうでもいい。

「いつまでそんな、らしくないことやってるんだよ！？」

　ムカつく。無性に腹が立つ。彼女の仮面のような表情が。

　挑戦的に不敵に笑う、西塚沙織はどこに行った。

　どんなときも目を輝かせて目標に万進する、西塚沙織はどこに行った！

　心の赴くまま、ただ走る。

　身体が軽い。

　すり抜け、凍らせ、霧散させて。彼女に迫る。

　踏み出せ。近づけ。もっと近くに――！

「来る、な……！？」

　身を守るように腕を振るサオル。近づいて見れば、それは戦巫女ユウガオの姿ではない。ただの迷子のように、途方に暮れた彼女は。

　沙織だ。

　もう目の前だ。見間違えようもない。

　ようやく見つけた。

　腕を掴んで。

　声を大にして。

　叫んだ。

「君は一人じゃないんだ！　僕がここにいる！」

「……！？」

　沙織は怯えたように後ずさりしようとした。しかし、逃がさない。

「君が一人を望んだとしても、僕が一人にしてやらない。君が僕を拒絶しても、僕は君を見捨てたりなんかしない！」

　泣きそうな顔をした彼女を。

　放っておきはしない。

「一人で苦しむくらいなら、僕にもその苦しみを分けろ！　知らないところで勝手に悩んで、勝手に納得して傷つき続けるのをただ見てるだけなんて、もう僕は嫌なんだよ！」

　叫び続ける。熱い思いに突き動かされるように。

　それは、彼女に教えてもらったことだ。

　雪に埋もれて死ぬのを待っていた自分に、彼女が与えてくれた熱だ。

　心を巡る、血のような強さだ。

「だからもう、一人で泣かないで。

　いつか君に救われたように、今度は僕が君の力になる」

「力に、なる？」

　繰り返す彼女はまだ、怯えを振り払えてはいなかった。

「だが……私の罪は、私が、償わなくては、ならない。

　私は、私を、許さない。私は、私を、許せない……」

「知らないよ」

　彼女の手を、ぎゅっと握る。

「僕が許すよ」

「――！」

　うつむいていた彼女が、弾かれたように顔を上げた。

　呆然と、呟く。

「私は……許されてもいいのか？」

「そうさ」

「私は……」

　迷うように言葉が途切れ――

「……生きていても、いいのか？」

　再び紡がれた言葉に、灯輝は笑って答える。

「もちろん！」

「……そうか」

　サオルは肩から力を抜いて、そして、崩れ落ちた。

「そう、なのか……」

　サオル――沙織は、泣きそうな顔で笑って、そして泣いた。

　疲れ果てて眠っている彼女の目から、涙がひとつ、こぼれた。

◇◆◇

　ありがとう、という呟きと共に、彼女の身体が透け始める。

　それを見守っていると、彼女が言った。

「約束を」

「ん？」

　彼女は灯輝の手をとった。そして自身の手を指きりの形にし――小指の先だけ触れる。

「こんな『私』を生み出してしまった『私』だが」

　指が離れる。見上げるとそこには、いつものようにニッと笑った、彼女がいた。

「これからも、よろしくね」

　火の粉がふわりと散って。

　橙色の煌きが飛び、すっと消える。

　光と熱が、眩しかった。

「これからもよろしくね、か……」

　くすぐったい響きに微笑んで――そこが限界だった。

　失血からの虚脱感で、灯輝は目の前が暗くなるのを感じた。意志とは無関係に、身体が傾く。

　小指の先の熱だけを感じながら、灯輝は意識を失った。