忍び奥手の雪使い

半人前の叫び

「はぁ、はぁ、っぐ。はぁ……」

　荒い息を吐きながら、沙織は戦い続けていた。

　終わりなど見えない。初めから期待していない。

　なんのために戦い続けるのかも、もうわからない。

　ただ、目の前の敵が。

『いつまでもそこで、終わっていろ』

『いつまでもそこで、怯え続けろ』

「怯えてなんて……いない！」

　気に食わないことばかり、囁き続けるから。

　いつまでも。いつまでも。

　こだまのように、苛む。

『安息の地など、おまえにはない』

『戦え。戦え。戦え。戦え』

「言われなく、てもっ……！」

　右腕を振るう。炎の帯が影を薙ぎ払う。

　左腕を突き出す。紅が爆発する。

「おまえなんか、おまえなんか、おまえなんか――」

　なんでだろう。

　戦っているのに。

　悲鳴のような声しか出ない。

「死んじゃええええええぇぇぇぇっ！！！」

　涙が、蒸発した。

◇◆◇

　灯輝は雪が積もっていくのを感じながら、タイミングをはかっていた。

　ただ動きを止めるだけでは、敵を倒せないとわかった。もう少し、隙を突くような形を入れられればいい。

　積もれば積もるほど、灯輝が罠を張れる場所が増えていくことになる。それがわかったのかどうなのか、敵からの攻撃は苛烈さを増していた。

　もはや闇色の壁が、四方八方から襲ってくるような状況になっている。いくつかのコウモリは灯輝に牙をつきたてようとしたが、身体に差し込んだ牙から凍り付いていった。

　傷は増えるが、気にならない。

　うっすらと白くなった地面を、滑るように駆け抜ける。むしろこのほうが走りやすいくらいだ。

　敵は距離を取ろうとした。その動きを、霜柱を作って阻害する。雪が降っているおかげで、わざわざ地面に太刀で干渉しなくてもそのくらいはできる。

　動きを止めた敵が、闇の柱を打ち出してきた。もはやコウモリの姿すらしていなかった。黒い波動の中には、無数の眼球だけが瞬いていた。

　さすがにあれを食らってはただではすまないと判断する。避けて距離を取り、仕切りなおす。向こうはそれを狙っているのだろうが。

　灯輝はむしろ、好機ととった。

　走りこむスピードを変えず、ギリギリのタイミングで右に飛ぶ。避け切れなかった左腕から血が噴出したのは無視する。

　攻撃を仕掛けた直後で、敵は一瞬だけ無防備になっていた。その隙を逃さず、灯輝はありったけの量のクナイを撃ちだした。その数は数千にも及んでいた。

　真白い波のような攻撃が、迫る。

「――っ！？」

　敵は慌ててコウモリを生み出し、盾にする。闇の壁が凍結して視界が塞がれた。

　その隙に、灯輝は接近戦を仕掛けるべく一気に間合いを詰める。

　地を這うように、低い姿勢で一直線に。

　コウモリの壁が砕けたときには、敵の至近距離まで近づいていた。

　氷の太刀を下段から、ノートを真っ二つにするべく切り上げ――

「温いと言ってる！」

　一喝とともに生み出されたコウモリが、真正面から灯輝に襲い掛かった。灯輝の真白いマフラーを真っ黒に塗りつぶすように、影が殺到する。コウモリが過ぎ去った後には、ずたずたに切り裂かれた灯輝がいる――はず、だった。

「……っ！？」

　そこにいたのは、ずたずたに切り裂かれた灯輝のマフラーと、ぼろぼろになった雪だるまだった。

　予想外の展開に動きが止まった敵に。

　灯輝は、太刀を振り下ろした。

◇◆◇

　校舎の屋根を蹴って、灯輝は必殺の一撃を叩き込む。

　ただ攻撃を仕掛けるだけでは、敵を討つことはできないだろう。そこで灯輝は一計を案じた。

　ノートを狙うと見せかけて、それを庇う敵を討つ。

　目くらましをし、フェイントをかけ、死角から攻撃する。

　目論見通りに事は進み、最終工程に入っている。既に攻撃は必中の位置取りだ。これで詰んだ。

　敵はどこから攻撃されたかもわからないまま、斬られることになる。そのままありったけの凍気を叩き込んで、コウモリたちと同じように消し去ればいい。

　ただ、最後まで油断はしない。冷静に、冷血に、冷徹に。余計な雑念は持つだけ無駄だ。

　敵はこちらを見ることもなかった。

　ただ、今まで狙われていたはずのノートを、躊躇することなく掲げて、言った。

　たった一言。

「ぼくが死んだら――西塚さんは悲しむでしょうね？」

(――)

　一瞬。

　それを聞いて、ほんのわずかに。

　灯輝に、ためらいが生じた。

　その自分の隙から、ただ一つの叫びが聞こえる。

(や、め、ろ！)

　瞬間、今まで封じてきたはずの感情が爆発した。

　同時に、様々な情景が脳裏を巡る。

　ノートを広げて楽しそうにしていた彼女。

　それを黙って眺めていた自分。

　あなたが嫌いだと言い放った仙家。

　傷ついても強がる彼女。

　そうだ。

　だからおまえは半人前なんだ――

　一気に雪崩れてきた記憶に、仙家の頭上に振り下ろされるはずの剣先は、僅かに鈍った。

　微妙な手元の狂いは、当初の狙いを外し。

　ノートを掲げた左腕を、根元から切り飛ばすにとどまった。

　それは致命傷というには及ばず。

　続く仙家からの攻撃を受けて、灯輝は吹き飛ばされた。

◇◆◇

　先がなくなった肩を押さえる。仙家は傷口を見やったが、そこには黒い靄があふれてくるだけだった。

　醒めた目つきで、動く右手でノートを拾い上げる。たちまち、左腕は再生した。

　吹き飛ばされた灯輝を見る。地面に叩きつけられた彼は、コウモリによってその場に縫いとめられていた。

　危ないところだったが、もしものときにと思って考えていた手段が役に立った。

　暴走状態の灯輝に通用するのかは疑問だったが、あそこまで追い詰められると、最後の手段としてこの切り札を使うしかなかった。分が悪い賭けには、どうやら勝てたようだ。

　仙家は冷たい目で灯輝を見下ろした。

「あなたが甘ちゃんで助かりました」

「――っ！」

　灯輝は歯をくいしばって仙家を睨みつけた。自分でも自分の失敗が信じられなかった。

「結局、情に流されましたか。冷血に徹し切れなかったとは、雪の申し子も堕ちたものです」

　その通りだった。

　覚悟を決めたはずなのに。

　全部凍らすと決めたのに。

　最後は結局、この様だ。

「手段を選ばずに、卑劣でもなんでもやったほうが勝つんですよ。望む未来を手に入れるために、手段を選んでいてはいけないんです。

　西塚さんも、そう言っていませんでしたか？」

「西塚は……！」

　反論しようとして、できなかった。

　確かに沙織も、そういったところがある。

　それ以上に、思い当たることがあった。

　仙家に初めて会ったとき、誰かに似ていると思ったのだ。それは今名前の出た――

「気づいたようですね」

　灯輝の様子を見た仙家が、乾いた笑顔を浮かべる。

「ぼくを生み出したのは、あなたともう一人。西塚沙織さんです」

　仙家はそう言って、ノートをぎゅっと握った。

◇◆◇

「人前では強がっていますが、西塚さんはその実、他人を求めています」

　それは知っていた。

　沙織は自分だけで自分を支えようと、無理をしていた。

　わかっていながら、なにもしなかった。

「知っていますか？　文芸部は二年生以外、部員が二人ずついるんですよ。

　西塚さんの学年だけ、彼女一人です」

　何度も、灯輝を部活に誘っていた。

「彼女は誰かに一緒にいてほしかった。その願いとあなたの思いが重なって生まれたのが、ぼくです」

　仙家はノートをいとおしげに撫でる。

「彼女が他人を求めるたび、それはぼくの力になります。彼女が追い詰められて助けを求めるたび、それはぼくの力になります。

　誰にも救われない。その彼女の地獄が、ぼくの力の源」

　吐き気がしてきた。口を押さえることができなかったので、灯輝はせめて、言葉を吐き出す。

「それじゃ今回、あんたが強くなった理由は」

「最後の日記で、ぼくが西塚さんを傷つけたからですよ。だいぶショックだったようですね。ぼくの力は急に増した。それにあなたを呼び出すことができた。一石二鳥でした」

　彼女はぼくを探していた。自分の無意識の願望を探していたんですよ。と、仙家。

「滑稽すぎて笑えてきますね。

　まあ、一番滑稽なのは、こんなことをしながら生き延びようとする、ぼく自身ですけどね……」

　最後は自嘲の言葉だった。だが、それをすぐに引っ込める。

　仙家が改めて灯輝を見下した。

「少し、しゃべりすぎましたか。もう終わりにしましょう」

　その言葉とともに、灯輝を押さえつけていたコウモリが、全身に噛み付いてきた。

　まるで死体に群がるカラスのように、身体に牙をつき立てる。

　血を、吸われる。

「――っ、が、あ」

　生きながらにして体温を抜かれる苦痛。

　それは沙織に会う前の自分に戻っていくような、冷たい感覚だった。

　さきほどの無理に力を引き出していたときよりも、もっと暗く、寒い。

　悲しくて、寂しい。

　灯輝は歯をくいしばって、身をよじろうとした。だが自分にのしかかるコウモリたちが、それを許さなかった。

　仙家は自分がようやく解放されると安堵したのか、穏やかな口調だった。

「暴れないでくださいよ……あなたはかつて、雪になりたいと思っていたじゃありませんか。冷たくなって消えてって、そう望んだじゃないですか。

　申し訳ないことに、ぼくの場合は白でなくて真っ黒になるんですけど。

　それでも結果は、大差ない……」

　穏やかでもあるが、どこか疲れた口調だった。

　そうだ、と灯輝は思った。

　確かに僕は、そう思っていた。

　消えてしまえばいいと思っていた。

　心の中に真っ黒い雪が降って、灯輝の心を飲み込んでいく。

　視界が暗くなっていく。

　勝負に負けた。だから死ぬんだ。

　雪野の隠密として生きてきた自分が、冷たく呟いた。

　そうなのかな、そうかもしれない。

　ぼんやりとそう思ったとき、灯輝の目に、仙家の持っているノートが目に入った。

　黒く塗りつぶされていない、色のついた心から、声が上がる。

(西塚……)

　ここで消えたら、彼女には二度と会えない。

　ここで死ぬのか？

　なにも言えないまま、なにも伝えられないまま。

　それは。

　それは、嫌だ。

　雪野でない、忍でない。

　それは、ただの少年の、叫びだった。

「西塚ぁっ！　こんなところで死んでいる場合じゃない、僕はまだ、君に言いたいことが――っ！」

　途中で胸を蹴られた。仙家はさらに肺を踏みつけてくる。苦しくて咳き込む灯輝に、幽霊は宣告した。

「……今更なにを。もう手遅れです。あなたはここで死ぬんです。恨むなら、心残りがある自分の生き方を恨みなさい」

　暗く、囁く。

「死んでしまえ、死んでしまえ――ぼくなんて、死んでしまえ」

　その声も、かなり聞き取りづらくなってきた。寒くて、暗くて、意識が途切れそうになる。

　冷たくなって、消えていく。

　そのとき、なぜか熱を感じた。

◇◆◇

「誰も……要らない」

　囁きが聞こえる。

「助けなんて、要らない」

　陽炎が立ち昇る。

　呪いのように、逃れられない熱。

「みんな、死んじゃえ」

　けれども、求めずにはいられない。

◇◆◇

　突然、左手に感じた熱さに、仙家は驚いてそちらを見た。

　そして、信じられないものを見た。

　持っていたノートが、燃え始めていた。

(――っ！？)

　慌ててそれを投げ捨てると、ノートはひらりと空中に舞い、空中に縫いとめられたように静止した。

　炎が爆発するように燃え上がって、火の粉が飛び散る。

　仙家が膝をつく。急激な脱力感が襲ってくる。灯輝を押さえていたコウモリが消滅し、身体が薄くなっていく。

　抜けた力はノートが燃えている場所に集まり、強く渦巻いた。

　強く強く中心に集まり。

　弾けて煌く火の粉の中、一人の少女が舞い降りた。

　彼は少女を知っていた。何度か見たことがある。

　ただし、彼女の描いた絵の中で。

　巫女服。炎。部誌のイラストにあったそのままで。それは。

「――戦巫女、ユウガオ」

　沙織の作ったキャラクターが、圧倒的な存在感を持ってそこに立っていた。