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絶対零度

　泣き疲れて眠るのは、いつものことだ。

　頬に涙の跡を残し、沙織はベッドに倒れ伏していた。

　いつ眠ったのかもわからない。いつも気がつくのは朝で、重い頭を押さえながら起き上がる。

　ただ、今日は夢をみていた。

　夢の中で、沙織は戦巫女ユウガオになって、なにかと戦っていた。

　相手は姿形がよくわからない。真っ暗な空間のなかで、炎を放つときだけ、暗い影が浮かび上がる。

　どこにいるのかわからなければ、倒しようもない。ユウガオは――沙織は、周囲全てに炎を放ち、明るく照らし出そうとした。

　けれども、乱反射した光から生まれた影は、ただ数を増やしただけだった。

　前、後ろ。左右。どこからも、声が聞こえる。

『おまえは、おかしい』

『おまえは、間違っている』

『おまえは、いつまでも孤独』

『おまえは――』

「うるさいっ！！」

　沙織は叫んで、全部を吹き飛ばした。

　影はなくならない。さらに暗闇は増えていく。沙織を押しつぶすように。

『おまえのことを、誰も許さない』

『おまえのことを、誰も助けない』

「うる、さいッ……！」

　そんなことは知っている。

　痛いほど、よくわかっている。

　だから一人で戦い続けているんだ。

　折れそうな心を、必死に奮い立たせているんだ。

「消えろ！　消えろ！！　おまえら、全部、消えろおぉぉぉぉッ！！」

　いつまでも、いつまでも。

　この力が尽きるまで。

　戦い続けなければならない。

　永久にだ。

◇◆◇

　灯輝は高速でクナイを打ち出した。クナイは仙家の首から胴体にかけてを貫通し、校舎の壁に突き刺さった。

　仙家の身体に開いた穴からは、当然のように血は出てこなかった。ただ真っ黒い霧の空間があるだけだった。

「……」

　これで終わるとは思えない。これは自分が力を引き出すための、単なる時間稼ぎだ。灯輝は全身を冷気に落とし込みながら、集中した。吐く息が白く染まっていく。

　仙家のほうは対して気にしていない様子で、傷を撫でた。瞬く間に穴は埋まった。ふむ、と首を傾げる。

「どうしました？　もう終わりですか？」

「……」

　やはり、大したダメージにはなっていない。そうなると前回のコウモリのときのように、無理矢理にでも力を引き出すしかない。

　灯輝は集中の度合いを増した。細く長く気を吐くと、白くなってきた息が、凍り付いてきらきらと輝き始めた。

　冷静に、冷血に、冷徹に。

　情けはいらない。目の前全部、白く覆い尽くせばいい。

　どんどん周囲の温度を下げていく。

　すると、びきり、と灯輝の足元から音がした。

　アスファルトを突き破って、霜柱が姿を覗かせていた。

　まずい、と思う。あまりよくない兆候だ。冷気の制御が上手くいっていない。やはり、調子はよくないのは隠しようがない。

　睫毛も凍り始めた。

　今回は凛子もいない。自分がどうやって正気に戻るかは、とりあえず考えない。今は、目の前の脅威をどう凍てつかせるか。それだけに集中すればいい。

「その調子だとぼくを凍らせる前に、あなたが凍りつきそうですけどね」

　仙家が言う。その通りだった。あまり長くは戦っていられない。

　ただ、徒に焦っては滅びの道を歩む。勝利するためにはなにが必要か。その手段を探る。己はそれを実践するための駒に過ぎない。

　そう。自分を道具のように扱えばいい。使えなければ意味がないのだ。

　使えなければ、要らないと言われるのだから。

　自分は道具でいい。そんなものだ。

　そう、冷静になった頭で、仙家を倒すためにはどうすればいいかを考える。

　仙家自身を前回の巨大コウモリのように凍らせることは、おそらく不可能。前回より力を増している上に、彼自身の力は、分身のコウモリよりはるかに強い。そしてそれを素直にやらせてくれるとも思えない。先ほどの様子だと飛び道具の類もあまり期待が持てなさそうだ。

　ではどうするか。

　――直接凍気を叩き込んで、心の芯から凍らせ砕く！

　シンプルだが、当面の作戦はこれでいく。他に弱点が分かれば適宜織り交ぜて、撹乱しながら本体を狙う。

　彼が操るコウモリをいくら倒したところで無駄だ。直接仙家を攻撃する。それが一番有効な手段だ。

　仙家を殺すため、灯輝は踏み込んだ。

　疾風のごとき勢いで仙家に迫る。駆け抜けたところには、花のように霜柱が散った。

　氷の太刀を生み出し、横薙ぎに振るう。仙家はしかしこれをかわし、避けざまに生み出したコウモリの群れを放ってきた。返す刀で切り伏せ、斬撃と共に作り出したクナイで残りを迎撃する。

　その間に距離をとった仙家が、また黒色の塊を放つ。ただし、密度は先程の倍以上ある。当然だろう。仙家にしてみれば、近距離だろうが遠距離だろうが灯輝を倒せれば勝ちなのだ。わざわざリスクのある接近戦で挑むことはない。

　また、灯輝にはあまり時間もない。このまま手数の多さで押し切られるか、自らの力で自滅するか。

　向かい来るコウモリを切り飛ばし、貫く。捌ききれなかった一体が、灯輝の左腕を掠めていく。血が出てきたが大したことはない。すぐに凍って止まる。そのコウモリも灯輝の身体から発せられる冷気で砕け散った。

　足りない――と、灯輝は思う。

　こんなものじゃ足りない。もっと力を。もっと冷たく。

　もっと、もっとだ。

　髪の毛の先も白く凍り始めている。今灯輝の身体で熱い部分は、戦いでの吐息が当たる、口元のマフラーの部分だけだ。

　暴風のように迫り来る闇に、太刀を振るう。それを繰り返しているうちに、その場は灯輝の足跡で霜柱だらけになっていた。

　コウモリの向こうで、仙家が叫ぶ。

「防戦一方でどうしました！？　捌いてばかりじゃ僕を倒せませんよ！？」

　その通りだった。細かい傷と疲労が蓄積すれば、そのうち致命的な一撃を受けかねない。

　しかし、既に手は打ってある。灯輝は太刀を地面に向け、そのまま突き刺した。そこにあった霜柱が、さくりと軽い音をたてて割れ折れた。

　その動作に、仙家が訝しげに眉をひそめる。なにをするのか警戒していると、どん、と地面が揺れた。

　アスファルトの地面が震えている。まさか地震か、と考えるが違う。雪野の力では、地震を起こすことなどできない。

　ではなんなのか、というと――

　その考えに至ったときには、もう遅かった。

　灯輝の足跡として刻まれていた霜柱は急速に成長し、身の丈ほどの大きさになって仙家を取り囲んでいた。

　今まで逃げ回っていたのは、この檻を作るための布石だったのだ。仙家は自分の足元から伸びる霜柱に挟まれていた。斜めに伸びたものもあり、うまく霜柱同士が噛み合って、動きが押さえつけられる。

　試しにコウモリになって間をすり抜けようとするも、霜柱が発する力が邪魔してうまく変化できない。

　灯輝が太刀を構えて走りこんできた。このままだったらその一撃をまともに受けてしまう。

　だが――

「まだまだ、温いです」

　その発言とともに爆発的に発生したコウモリが、内側から檻を食い破った。

　灯輝の一撃を紙一重で避け、また距離を取る。

　霜柱の残骸の傍で立ち尽くす灯輝に、挑発するように言葉をかけた。

「惜しかったですね、自分の不調すら罠を張るために利用するなんて、なかなか手段を選んでいない感じでぼくは好きですが――」

　そこで、仙家は言葉を切った。ゆらりとこちらを見てきた灯輝と、目が合ったからだ。

　いや、目が合った、とは言えないかもしれない。

　灯輝の目は焦点がはるか遠くに結ばれているようで、既に仙家を見ていないように思えた。むしろ、瞳孔が開いているのではないかとすら思わせる。瞬きもしていないのではないか。そんな虚ろな目だった。

　これは、自分を超える闇なのではないか。ぞっとする感覚に一瞬飲まれた仙家だったが、違う、と自分に言い聞かせる。あれは暴走寸前だ。いずれ彼自身が凍り付いて終わる。

　あとはその空っぽの精神を、乗っ取ってしまえばいいだけだ。

　それに。

「気に食わないですね……」

　仙家がぼそりと呟いた。

「最初に会って西塚さんの話をしたときと同じ、『僕は関係ないんですけど、なんとかしてもらえませんかね』みたいなその顔。

　距離を取って彼女と接する？　適当に誤魔化してください？　そんな馬鹿みたいな話を自分に課したせいで、ぼくは生み出されて学校をさまよう羽目になったんだ。

　この期に及んでそんな表情のあなたが――本当に、むかつく」

　ゆらり、と漆黒の霧が仙家の身体から立ち上った。

◇◆◇

　先ほどの一撃は外した。だがわかったことがある。

　灯輝は仙家に向き直りながら、次の攻撃の手段を練っていた。

　仙家――という名前だったか。敵の名前など、もはやどうでもよかった。倒せば皆、揃って雪の下だ。

　そんなものより、敵を屠るための手段が重要だ。

　太刀での攻撃をかわしたとき、無意識になのかそうでないのか、敵はわずかに、持っているノートを庇う素振りを見せた。

　あれは彼にとって大切なものであるらしい。それを守るためには、ある程度自分の身を危険にさらすこともあるかもしれない。

　敵はなんらかの作用で、あのノートから力を得ているかもしれない。それもあるだろう。あれを潰すことは、この戦いにおいて有効だ。もしくはそれを利用すればいい。

　いつか誰かが、あのノートを嬉しそうに開いていたような気もするが、よくわからない。吹雪のようなノイズがかかってよく思い出せない。

　そうだ。思い出せないというのなら、大したことではあるまい。

　灯輝はノートに狙いを定めた。

　仙家は、灯輝の攻撃パターンが変わったのを感じた。

　今までは顔や胴体を中心に攻撃がきていたのだが、今はそれが少しずれている。身体の中心から少しずれたところ、そこは――

（――このノートを、狙っているのか）

　牽制で飛んできたクナイの束は、そこを中心に展開されていた。

　確かに前回と違って、今回はこのノートからかなりの力を得ている。これの有無によっては、かなり戦いの行方は左右されるだろう。

　仙家はノートをしっかり持ち直して、灯輝を迎え撃った。

　いつの間にか、雪がちらつきだしていた。

戦闘シーンは苦手です。が、やらねばならぬときもある。