忍び奥手の雪使い

入部の動機

　以前と同じように、自転車を学校の柵に繋ぐ。

　暗闇に包まれた学校を、灯輝は見上げた。

　昼間、泣きそうな顔をしていた沙織のことを思い浮かべる。ひどく落ち込んでいる彼女に言った言葉は、拒絶されてしまった。

　ならば。

「忍は忍らしく、影から状況を良くしよう、なんてね」

　灯輝は苦笑いして、その口元を隠すように白いマフラーをずり上げた。

　柵を乗り越えて、着地する。正面玄関に向かった。

　そこは仙家と初めて会った場所だ。

　前回とは違って、今夜は曇っていた。闇が濃い。

　呼びかける。

「仙家さん、いるんだろ？　出てきてくれよ」

　それに応えて、仙家が出現した。暗い闇が集まって、それが幽霊の形を取る。

　無表情にこちらを見つめる彼は、以前よりしっかりとした輪郭を持っていた。身体の揺らぎが感じられない。

　それに不自然さを感じていると、仙家が挨拶してきた。

「こんばんは、雪野さん」

「こんばんは」

「ほの暗くて、いい夜ですね」

　闇に紛れるぼくとあなたに、ぴったりの夜です。

　にこりともせず仙家は言った。

　そんな彼に、灯輝はここ数日考えていたことを口にした。

「仙家さん。僕は今日、お願いがあって来ました」

「お願いというと？」

「西塚沙織さんのことです。その、ノートに」

　仙家が左脇に抱えるノートを指差す。

「そのノートに、返事を書いてもらいたいんです」

「これですね」

　仙家はノートを指で撫でた。そっと手に添えて丁寧に扱う様子からは、あの書き込みのような乱暴な様子はなかった。

　その動作にちぐはぐさを感じつつも、灯輝は続ける。

「怒った理由でも、なんでも、書けることを書いてくれればいい。突然あなたからの発信が途絶えたことに、彼女はショックを受けています」

「……」

「建前じゃなくて本当に思ったことを書いてもらえればいいんです。それを彼女は望んでいるはず――」

「健気ですねぇ」

　灯輝の台詞を遮って、仙家は言った。無表情は崩れ、抑えきれない失笑をにじませている。

「こんな夜中に、わざわざ幽霊に会いに来る理由がそれですか。それでぼくがなにかしら書いて、彼女が喜んで、彼女はそれがあなたのおかげだと知らなくてもそれでいい、と？　見返りを求めない、無償の愛ですか。美しいですね。

　まあぼくは、返事なんて書きませんけど」

「仙家さん、あなたは――」

「ぼくは『卒業』したいんですよ」

　仙家はもう、聞く耳を持っていないようだった。

「あなたがお願いするというのなら、ぼくのお願いも聞いてくれませんか？　それがお互いのためになる」

「お願い……？」

　灯輝が訝しげな顔をすると、仙家は口を三日月の形に吊り上げた。

「雪野さん、彼女のためを思うなら、ぼくに食われてくれませんかね？」

　しかし、目は笑っていなかった。

◇◆◇

　首筋に寒気を感じた。強制的に、警戒レベルが最高まで引き上げられる。

「……と、いうと」

「幽霊が身体をくださいというのは、それはもう、取り憑かせてくれということですよ」

　仙家は、冗談を言っている風ではなかった。灯輝はいつでも動けるように、身体の重心を低く取った。

「嫌だと言ったら？」

「それはもちろん――力ずくでも」

　仙家の周囲から、大量のコウモリが湧き出してきた。

　予想をしていないわけではなかった。むしろその方が、自然な流れだと思う。

「このあいだ戦った、あのコウモリは」

「そう。ぼくです」

　悪びれる様子もなく、仙家は言った。

「最初から全部ぼくの仕業ですよ。西塚さんに攻撃を仕掛ければ、必ずあなたはやってくるでしょう。まあ前回は天野先輩まで来たので全部ご破算になった上、妙な芝居まで打たなくてはなりましたけどね」

　仙家の周りは、次々と生み出されるコウモリで真っ黒に塗りつぶされていた。闇の中から爛々と輝く目だけが、こちらを見据えている。

「もうだめかと思いましたが、西塚さんがノートを出してきたのは渡りに船でした。おかげで前回よりやりやすい状況を作り出すことができました。

　知ってますよ――雪野さん、最近調子が悪いですよね？」

　返事はしなかった。仙家もわかっているのだろう、特に確認する素振りは見せなかった。

「うらやましかったでしょ？　西塚さんが嬉しそうで。雪使いも難儀なものですね。悩み事があると力が減退するなんて」

　嬲るような物言いに、しかし灯輝は冷静になるよう努めた。相手は前回もてこずったのだ。この状態で挑むのならば、以前よりさらに――雪に埋もれなければならないだろう。

　戦う構えを見せた灯輝へ、仙家は不敵に笑った。

「孤独を失った無様な雪使いが、ぼくに勝てるとでも？」

「……勝たなきゃ、死ぬからね」

　冷たい汗が背を伝う。少しでも心を落ち着ける。

「させませんよ」

　闇が触手を伸ばすように、コウモリが灯輝に襲い掛かった。

◇◆◇

　視界いっぱいのコウモリの群れが迫る。

　口の中の牙が見えるくらいの紙一重でかわし、距離を取った。

(前に戦ったときより、攻撃の速度が増している……？)

　仙家がより強く実体化しているのは、それだけ力も増しているということだろう。なんらかの手段で増強をしているのだ。

　前回からなにか変わった点があるとすると。

　灯輝の目に、仙家が左脇に抱えたノートが目に入った。

(あれか……？)

　どういう方法でパワーアップしているのかはわからないが、あのノートを奪う必要があるかもしれない。

　とりあえず今は、目の前の攻撃に対処する。追いかけてくるコウモリたちに、ありったけのクナイを放つ。コウモリたちは自分たちの勢いのままぶつかり、凍り付いて霧散した。

　第一陣は退けた。だが前回のことがあるので、全方位への警戒は怠らない。

「コウモリって、ぼくに合ってると思うんですよね」

　仙家が言う。

「夜しか行動できなくて、あっちへフラフラこっちへフラフラして。ほんと、ぼくみたいですよ」

「……あなたは結構、自分の意思を貫いているように見えますけどね」

　皮肉ではなく、本当にそう思う。下手な人間より、生きている感じがずっとする。殺されそうなほどに。

　仙家は幸いにも、褒め言葉と受け取ったらしい。少しだけ笑った。

「そうなるよう努力はしているんですよ。

　だから、学校に這入ってきたコウモリを――『食べ』ました」

「……」

　いっそうその笑みが、不気味に見える。一瞬その光景を想像してしまって、吐き気を催した。

「よく馴染みます。食事って大事なんですね――生まれてこの方、食事らしい食事を、それまでしたことがなかったので。

　そこでぼくは、自分に食事の能力があることを知りました」

　一生気付かなくてよかったんだ、そんなものは。そんな灯輝の思いをよそに、仙家は続ける。

「そして思いました。これで、ぼくは身体を得ることができるんじゃないかと。そうしたらここを出ることができて、『卒業』できるんじゃないかと」

「……なるほどね」

　それがノートに書いてあった『卒業』の意味か。

　一応、話の流れはわかる。ただしかし、それは灯輝の命と引き換えだ。

「しょうがないですよね、ぼくが生きる為ですから。しょうがないですよね。ぼくはこうでもしなければ、卒業すらもままならないんですから――」

　そして、右腕を振り下ろす。

(――っ！)

　とっさに飛びのく。頭上から滝のように雪崩れ落ちた黒い影が、すぐ右を通過していった。

　もはや柱と化した影は、砕け散るのも厭わない勢いで地面にぶち当たった。急旋回して灯輝を追いかけようとするコウモリが、上から来たコウモリに押しつぶされる。それらは恨めしげに灯輝を見て、消えていった。

「……」

　自分を傷つけることも構わないといった攻撃に、言葉を失う。彼は、そうまでして。

「なんで……」

「なんですか？」

「なんで、僕なんだ？」

　そうまでして自分に固執する理由が思い当たらなかった。身を守ることに躊躇はないが、戦うことにはまだ抵抗がある。できれば。

「それを聞いてどうしますか。まさかいまさら話し合いで解決しようとでも？」

「できれば、そうしたい」

　提案を、鼻で笑われた。

「そんなことだから、あなた弱くなったんですよ。ぼくは、あなたを殺そうとしているんだ。そんな相手を、話し合いで解決する？　なに言ってるんですかあなた。雪野の忍びというのはそんなものなんですか？

　冷静に。冷血に。冷徹に。

　それがあなたたちの行動理念なんでしょう？

　本当に温いですね、天野先輩が言ったとおりだ。おかしくて笑えてきますよ」

「今の僕は、そう言われても仕方ない。

　けれど仙家さん、あなたの挑発に乗るつもりもない」

「……」

　ぴたり、と仙家の笑いが止まった。なるほど、と呟く。

「それなりにまだ冷静ではあるようですね。

　いいでしょう、答えますよ。食べられてもらうために」

　その瞳に、静かなる怒気を込めて仙家は言う。

「ぼくがあなたを狙った理由は、簡単です。

　ぼくがあなたによって生み出されたからですよ」

◇◆◇

「え？」

　思わずそんな声が漏れた。聞いていた話と違う。

「あなたは、この学校の生徒の無意識の塊、だって……」

　凛子の言うことだ。間違いはあるまい。仙家もうなずいて、

「確かに、そうです」

　ですが、と続けた。

「そんな漂うだけの意識が、文芸部に入って原稿を書いて、なんて志向性を持つと思いますか？」

「……」

　そうだ。そんな曖昧なものが、特定の部活に入ろうとすることなど、おかしな話だ。しかもよりによって、文化系でもかなりマイナーな、文芸部ときた。

　仙家が文芸部に入ったのは、四月の終わり。

　灯輝と沙織が出会った頃――

「そう。ぼくが文芸部に入ったのは、あなたがそれを望んでいたから、です」

「……な、ん」

　混乱する灯輝に、仙家は言いつのる。

「あなたが元から、天野に連なる力を持っていたことも、要因のひとつではあるでしょう。

　しかしそれ以上に、あなたは強く思ったはずだ。彼女と一緒にいたい、と」

「……そんな」

「ぼくという幽霊の最初の行動は、それです。天野先輩の力では、ただここを漂うだけだったぼくが、はっきりとした意志を伴って、具現化したんですよ」

「……」

　絶句する。沙織は以前、灯輝が仙家だと疑いをかけたことがあったが、ある意味それは正解だったのだ。

「具現化したとは言っても、しょせんは幽霊。昼間はほとんど見えないようなものですし、話しかけても誰も答えてくれませんよ。

　誰もいない真っ暗な校舎で、毎日毎日、一人でふらふらし続けました。昼間の文芸部の楽しそうなやりとりを、ただ眺めていることしかできませんでした。

　ぼくにできるのは、夜中に書いた原稿を、こっそり置いてくることだけでした。

　あれは、ぼくの生存証明でした」

　誰よりも熱心に原稿をあげてくるのも当然だ。

　誰にも気づかれない彼が、唯一他人に伝えられる言葉だったのだから。

　言葉ひとつひとつに圧迫感を感じる。言葉ですら、仙家は灯輝を殺そうとしている。

「あなたである理由は二つ。ぼくを生み出した人間なら、他人に取り憑くより成功しやすいだろう、というのと。意志を具現化する雪野の力があれば、ぼくの生きたいという意思が、ぼくを生き延びさせることができるのではないか、という一縷の希望」

「……じゃあ、今になって行動を起こしたのは」

「天野先輩が三年生になって、ぼくは思いました。先輩が卒業したら、もしかしたらぼくは消えてしまうのではないかと」

　灯輝が方向性を作ったとはいえ、土台を作ったのは凛子である。その可能性は低いとは言えなかった。

「ぼくは、ここから出たいんですよ」

　遠くを見ながら、仙家は言う。

「卒業して。学校を出て。知らない世界を知りたい。なにも知らないまま、こんな、誰にも気づかれないまま、真っ暗な場所で、消えたくないんです。こんな」

　ぐしゃ、と仙家の表情が歪む。

「こんな、こんな、ところから。早く出たい。もういやだ――」

　搾り出すように仙家は言った。彼からしてみれば、沙織のおみやげは皮肉にしか思えなかったのだろう。たとえ、事情を知らなかったとしても。

　長い語りを終え、仙家はまた、冷たい表情に戻った。

「そんなところです……どうですか、ぼくに食われてくれる気になりましたか？」

　一瞬だけ、それもいいかな、と思った。

　迷ってばかりで弱った自分より、仙家の強い願いを優先したほうがいいのではないか、と思った。

　けれど。

　それは、自分の思いを仙家に押し付けて、逃げることに他ならないのだ。

　負けそうになる心を凍らせて、灯輝は言った。

「今の話を聞いて、逆に――あなたは、僕の手で消してやらなければならないと思った」

「ああ、いいですよ。それでこそ、殺し甲斐があるというものです。

　――生きていると、実感できますよ」

　仙家はその返事を歓迎するように笑って、両腕を広げた。