忍び奥手の雪使い

二律背反

　時間を確認する。八時四十五分。

　灯輝は天野家の屋敷の前に来ていた。

　凛子から『今夜九時、天野家にて待つ』という、果たし状のようなメールが送られてきたのだ。

　正式な要請ではないだろうが、本家の当主からの呼び出しを無視するわけにはいかない。素直に応じることにした。

　いつの頃からかもわからない、古代から続く天野家。塀がどこまでも続き、まさに屋敷、といった様相だった。修繕を繰り返しながら風格を増してくとは、こういうことだと肌で感じる。

　大きな木製の門扉をくぐる。門番はいない。というか、必要ない。ここは最強を誇る、天野家の屋敷であるのだから。

　門から屋敷までは石畳、庭は社殿のように玉砂利を敷き詰め、荘厳たる枯山水を作り上げている。月光に照らされ白く輝くその庭は、雪が積もっているようにも見えた。

　灯輝は立ち止まった。

　美しい光景だ、と思った。

　静かで、心地よい。深呼吸をする。

　神経が冴え、感覚は鋭く、思考が深くなる。

　地元の高校生の灯輝ではなく、雪野家の忍、雪野灯輝にモードを切り替えて、灯輝は再び歩き出した。

　母屋の呼び出し口で用件を伝えると、話は通っていたのか、そのまま離れに通された。

　凛子様が来るまで少々お待ちください、と言われ、灯輝は下座に座った。茶を前に置いて、案内の者がいなくなった。

　この離れの近くには、小さな頃自分も通った道場がある。

　ここに来ると、否応なしにそのことを思い出す。凛子が来るまでの間、灯輝は道場での記憶を辿ることにした。

　よく祖父に稽古をつけてもらっていた。

　祖父は鷹のような風貌に、白い髭をした、雪の積もった険しい山のような印象の人だった。

　その印象に違わず、祖父は現在の雪野の中では最強と呼ばれるほどの使い手だった。

　白い胴着に身を包み、その祖父に身体の動かし方や呼吸の仕方、冷気の操り方を教わった。

　確か五歳くらいだったと思うが、稽古は容赦がなかった。冷気の制御を誤り、身体中が凍り付いて倒れたときに、祖父は言ったものだ。

「起き上がれるか？」

　心配しているというより、確認作業といった声音。

「起き上がれないなら、おまえは要らん」

　蔑む様子もなく、ただ当然のように当然のことを言っている、という感じで、祖父は倒れている幼い灯輝に言った。

　そこで灯輝は立ち上がった。

　たぶん泣いていたと思うが、それも凍ってしまっていただろうから、自分でもよくわからない。

　涙など、もう無用だ。

　それでいい。

　妙な話だと思われるかもしれないが、灯輝は祖父を恨んではいない。祖父は師匠である。師匠というのは、ああいうものだと思う。弟子に情けなど、かける必要はないのだ。

　灯輝は雪野であることを誇りに思っている。

　反動がつらいと思うことはあるが、それすらも是として生き続けることが正しいのだ。

　強くあらねばならない。

　そのためには、沙織に必要以上に近づいてはならない。

　ならない、はずなのだ。

　と、そこまで思ったところで、凛子がやってきた。着物姿だった。

「待たせたな」

「いえ」

　手をついて、頭を下げる。凛子は向かいに座った。

「特に目付けはおらん。普通にしてもらっていい」

「はい」

　面を上げる。凛子は茶をすすっていた。

「まあ飲め」

「はい」

　勧められて、茶を一口含む。まろやかでいい香りがした。

「こんな夜中に呼び出してすまなかったな。さっそく用件に入ろう」

「はい」

　凛子は湯飲みを置き、言った。

「西塚のことだ」

「……はい？」

「はいではない。西塚を好きか嫌いか、どっちなんだ」

「……」

　灯輝は絶句した。まさか当代最強が直々に呼び出して、用件がこれなのか。

　てっきり勅命か、このあいだの仙家に関することだろうと思っていた。庭で忍モードにした意味がまるでなかった。

　じっとこちらを見られている。凛子の気迫に押されて、ようやく灯輝は口を開いた。

「……。彼女のことは、いい友人だと思っています」

「友人。友人か。そうか」

　すごく嫌な流れだと思う。二人っきりで逃げ場がまるでない。

「一人の娘として好きだ、ということはないのか」

「なんですかこれ。修学旅行の夜ですか」

　堪らず声をあげる。俺、あいつが好きなんだ、とか言えばいいのか。普段言えないようなことも、いつもとは違うシチュエーションでなら言えるぜ、みたいなそんな展開なのか。

「だいたい雪野がどういう人種の集まりなのか、お凛様はご存知でしょう。そんな恋愛にうつつを抜かすようなことでは、雪野の忍は務まりません」

「そこよ」

　凛子からの即座の切り返し。

「おまえなにか、勘違いをしていないか？」

「勘違い？」

「雪野の人間が感情を持たないようなら、とっくにお家断絶だぞ。別に雪野は、感情を否定しているわけではない。感情の制御を目的としているのだ。

　ともすれば乱れてばらばらになりそうな心というものを、一つの精神に統一し、力を振るう。それがあるべき姿だ」

「……」

　それはわかっている。

　沙織と話すようになってからというもの、灯輝の心は乱れてばらばらだった。それを抑えるためにも、あまり彼女と深くは関わらないようにしていたのだが。

　もし、それを止めてしまったなら。

　自分の心は決壊して、大雪崩を起こすことになるのではないだろうか？

　制御なんて、できるはずがない。

　考えるだけで恐ろしいことだった。

「僕は、雪野の人間です」

　誇りに思うまで積み重ねてきた、それを全部捨てることになる。

　もう二度と、「おまえは要らない」などと言われたくなかった。

　言い聞かせるように、繰り返す。

「僕は雪野の人間です。それ以外の、何者でもありません」

　気がつけば、自分はうつむいて、膝の上で拳を握り締めていた。

　凛子は言う。

「だからおまえは、半人前だというんだ」

「……」

　ぐさりときた。だが、反論ができなかった。

「意志の力を世界に訴えて、そのありようを変えるのが、天野の、雪野の力だ。そこにはいつも、心の芯から、そうありたいと思う心が必要だ。それなくしては、なんにもならん」

　凛子は、拳を握ったままの灯輝を見、問うた。

「おまえは本当に、そのままでいいと思っているのか？」

　とっさに。

　はい、と返事できなかった。

「僕は……」

　精神統一をしてきたというのに、既に心はぐちゃぐちゃだ。自分がどうしたいのかなど、わかるはずもなかった。

　このままでいいと言えばいい。それでいい。だがそれに、そんなのは嫌だと叫ぶ自分が、心の奥にいるのだ。

「僕は……」

「もういい。下がれ」

　いつまでも答えない灯輝に業を煮やし、凛子は言った。

「自分の中の葛藤とも満足に向き合えないやつが、雪野の忍を名乗るものではない」

「……」

「悔しいなら、逃げるな。正面からそれを見てみろ。話はそれからだ――下がれ」

「……はい」

　なにも言い返せないまま、灯輝は礼をして退室した。

　あとにはただ、凛子一人が残された。喉を潤すために、茶を一口すする。

　ふう、と一息ついて、湯飲みを戻す。

　そして、他には誰もいないはずの空間で、凛子は口を開いた。

「遊静殿。どう見る」

　凛子の正面には、既に人はいない、しかし――

「お嬢の言うとおりでしたなあ」

　応えは天井から聞こえてきた。わずかに天井の板がずれ、声はそこから漏れている。

「我が孫ながら、とんだ臆病者になってしまったものです。もうそろそろ十と七になるはずでしょう？　好いとる女子にちょっかいのひとつもかけられないとは。嘆かわしいことです」

「まったくだ」

　天井裏の声は、ため息ひとつついて、続ける。

「まあ、灯輝をああしてしまった責任の一端は、わしにも少々ございますのでな……。指導に熱が入って、ちょっとばかり漂白しすぎてしまった感がありますので。

　まったく、雪使いが熱くなると、ろくなことがありません」

「遊静殿にもあるのだな。そのようなことが」

「まだまだ修行が足りませぬなあ」

　かっかっか、と遊静は笑った。

「雪野の極意は心を凍らせることにあらず。全てを受け入れ、あるがままに感じ振る舞うことこそ極意。

　北風の如き自然の冷たさこそありはすれ、感情の冷たさなどとは全く違うものです」

　降り注ぐ声は、迷いのなく、真っ白い雪のような声音。

　熱くはなく、また冷たくもない。不思議な声を聞きながら、凛子は「そうだな」と言った。

「まあ、お嬢には釈迦に説法でしたな」

「そうでもない。私はまだまだ修行中だ」

　手をひらひらと振って、あくまで軽い調子で凛子は言う。だが遊静は誤魔化されない。

「常に向上心を忘れてはならない、ですな。それを失わないからこそ、お嬢は最強でい続けることができるのです」

「持ち上げるな」

「ご謙遜です」

　天井裏の声の主は、さて、と言った。

「わしはこれにて退出させていただきます。仕事が控えておりますので」

「南極か」

「はい。『あれ』を封じていた氷が僅かに溶けているように思う、という報せが届きました。取り越し苦労ならよいのですが、念のため、征くことにしました」

「そうか。気をつけてくれ、遊静殿」

「はい、お嬢もお身体にお気をつけて。

　それと――灯輝のこと、ありがとうございました」

「なんだ、わたしはただ、思ったことをあやつに言いたくて呼び出しただけだぞ」

「はは。それにしてはわしに、天井裏で気配を消しているように、などとおっしゃいましたとも記憶しておりますが。なにぶん年寄りなもので、思い違いだったかもしれませぬなあ」

「わたしも覚えてはおらぬな」

「左様ですか。ではそういうことに。いやまったく、お嬢に説教を頂くなど、あやつ贅沢者でございます。

　わしが戻ってきたときに、少しは立派になっていたら、嬉しいですな――お心遣い、痛み入ります。

　それでは、これにて」

　別れの挨拶とともに天井の板はぴたりとはまり、雪野遊静はそこから消えた。

　今度こそ一人になった凛子は、茶を飲み干してその場を後にした。