悪を一身に引き受ける令嬢はその最後を冬に問う

　冬の城は、音がしない。

　雪がすべてを吸い込み、

　言葉も、足音も、罪さえも白く覆い隠す。

　私は城の中庭に立ち、降り積もる雪を見つめていた。

　――もうすぐ、終わる。

　エレノア＝ヴァルディス。

　王太子の婚約者であり、

　王国史上もっとも“悪名高い令嬢”。

　それが、今の私の肩書きだった。

　◇

　私は昔から、空気を読むのが苦手だった。

　誰かが嘘をつけば、それを真実だと受け取ってしまう。

　誰かが冗談を言えば、本気で心配してしまう。

　だから、気づけばいつも誤解されていた。

「エレノア様は冷たい」

「感情がないみたい」

「人の心がわからないのよ」

　違う。

　ただ、わかりすぎてしまうだけなのに。

　私は人の悲しみを、痛いほど感じてしまう。

　それをどう扱えばいいのか、知らないだけだった。

　◇

　王太子アーヴィンは、優しい人だった。

　彼は争いを嫌い、

　誰かを切り捨てる決断ができない。

　だから私は、隣に立った。

　彼が言えない言葉を、代わりに言った。

　彼が下せない裁断を、代わりに引き受けた。

「それは許されません」

「規律を破った者は罰せられるべきです」

　私がそう言うたび、

　人々は彼を責めず、私を憎んだ。

　――それでいい。

　彼が優しい王になるなら、

　私が悪になることに、何の躊躇もなかった。

　◇

　王城に、ひとりの少女が入ってきた。

　平民出身の、無垢で、明るい少女。

　誰にでも笑顔を向け、

　誰とでも自然に言葉を交わせる。

　彼女は、王太子に希望を与えた。

「殿下は、もっと優しくていいんです！」

　そう言って笑う彼女を、

　誰もが“正しい”と感じた。

　その瞬間、

　私は“間違った存在”になった。

　◇

「エレノア様は、彼女をいじめているらしい」

「陰で圧力をかけているそうよ」

　噂は、雪崩のように広がった。

　違う。

　私はただ、彼女を遠ざけただけだ。

　王太子の優しさが、

　彼女を壊す未来が見えたから。

　けれど私は、それを説明しなかった。

　説明すれば、

　彼の優しさを否定することになる。

　――それは、できなかった。

　◇

　断罪の日。

　大広間に集められた貴族たちの視線は、冷たかった。

「エレノア＝ヴァルディス。

　あなたは王太子の名を騙り、数々の横暴を働いた」

　王太子の声は、震えていた。

　私は静かに、跪いた。

「……はい」

　弁明の機会は与えられた。

　それでも私は、何も言わなかった。

　言えば、

　彼は壊れる。

　彼は“優しい王”でいられなくなる。

　それなら私は、

　最後まで悪でいい。

「異議は、ありません」

　そう告げた瞬間、

　すべてが決まった。

　◇

　牢獄は、寒かった。

　石の床から冷気が伝わり、

　指先の感覚がなくなっていく。

　夜、見張りの騎士が声をかけてきた。

「……どうして、何も言わなかった」

　若い騎士だった。

　私を、憎んでいない目をしていた。

「言えば、楽になれたでしょう」

　私は、少し考えてから答えた。

「……誰かが、悪にならなければならなかったのです」

「それが、あなたである必要はない」

「いいえ」

　私は、微笑んだ。

「彼には、未来があります」

　それだけ言って、目を閉じた。

　◇

　処刑は、冬の朝に決まった。

　雪は深く、

　空はどこまでも白かった。

　最後に、王太子が私の前に立った。

「……エレノア」

　彼は、泣いていた。

「君は、冷たい人間なんかじゃない」

　私は、首を振った。

「いいえ。冷たいのです」

「……違う」

「いいえ」

　私は、彼をまっすぐ見た。

「殿下は、優しすぎる。

　だから、誰かが汚れ役を引き受ける必要があった」

　彼は、言葉を失った。

「私は、それを選びました」

　◇

　雪が降る。

　私の肩に、

　髪に、

　まつげに。

　処刑台の上で、私は最後に問いかけた。

　――もし、違う生き方を選べたなら。

　――私は、誰かの友達になれただろうか。

　――普通に笑い、

　――普通に泣き、

　――普通に、愛されたのだろうか。

　答えは、わからない。

　けれど。

　遠くで、誰かが泣いている声がした。

　それだけで、

　十分だった。

　私は悪だった。

　それで、よかった。

　雪は静かに降り続け、

　悪名高き令嬢の人生を、

　何もなかったかのように覆い隠した。

　冬は、何も語らない。

　ただ、すべてを白くして、

　問いだけを残していく。