7/7

第一章6「変わらない笑顔」

　アタシには、好きな人がいる。

　でも……。その人は、アタシのことを好きじゃなかった。

　杉村（すぎむら）綾音（あやね）には、仲の良い幼馴染が二人いる。

　一人は石山（いしやま）愛花（あいか）。

　そして、もう一人が、高倉（たかくら）敦（あつし）……。

　この二人との付き合いは、アタシたちが幼稚園の頃から。

　同じ幼稚園、同じ小学校、同じ中学校……。いつでもどこでも、アタシたち三人は一緒だったし、遊びに行くのも、いつでも三人一緒だった。

　そして、異性を意識する年齢にアタシたちは近づき、気がつけば、アタシはずっと一緒にいた高倉のことが気になっていた。

　でも、それは高倉も同じだった。……彼だってアタシたちのことを、少しずつ異性として意識していき、やがて、その恋の花を開花させようとしていた。

　その結果――彼は愛花のことを好きになっていた。

　悔しい……。

　でも、確かに高倉が愛花のことを好きになる理由は分かる。

　愛花は明るくて可愛くて、面倒見も良い女の子の理想みたいな存在……。

　だからこそ、アタシは――愛花と圧倒的な差をつけたかった。

―――――

「じゃあ、また明日ねー！　奢（おご）ってくれてありがとねー、高倉！　愛してるよーん！」

「全く、綾音は……。じゃあ、また明日な、綾音、愛花」

「また明日ね、二人ともー！」

　三人とも家の方向が違うので、それぞれ別の道へと進む。

　アタシは交差点を曲がってしばらく坂を進み、そこでふと高倉のことを思い浮かべてしまう。

「高倉も昔はあんなに暗かったのにね……。今ではあんなに生き生きしてる」

　中学時代。高倉はイジメに遭（あ）った。

　そのせいで、彼は不登校になり、学校に姿を見せなくなったのだ。

　そのとき、アタシはとにかく、高倉のそばにいてあげることしか頭に無かった。

　――しかし、それは愛花も同じだった。

　アタシがどれだけ頑張っても、愛花との差は縮まらない。

　だから、アタシは愛花とは違って、休みの日を使ってまで高倉の家へ行って、ずっと彼のそばにいてあげた。

　そう、そばに居続けることしか、アタシにはできなかったんだ……。

　――アタシは、どんなときでも。高倉のそばに居続けるからね！

　これは、アタシなりの決意のつもりだった。

　たとえ、高倉がアタシに振り向いてくれなくても、自分は彼のそばに居続ける……。そう思って、この言葉を言ってあげた。

　すると、これが原因かは分からないが、高倉は元気を取り戻し始めた。

　これは、アタシのおかげ……なのかな？　だったら、胸がスッとする……。

　しかし、それでも。高倉がアタシに向ける笑顔は――昔と変わらないままだった。

　その反面、彼が愛花に向ける笑顔は――憎いほど輝いて見えた。

　まあ、男が本命の女の子に向ける笑顔なんてそんなものだろう。……というか、そうじゃないと、逆に不安にもなる。

　ただ……。そう納得したいが、何かが胸につっかえて、ずっとモヤモヤとするのだ……。

　だからこそ、そのモヤモヤを吹き飛ばす意味でも、アタシはこう言ってやる――。

「絶対に"敦"を横取りする！　アタシの全てを賭けて……！」

　これで、後戻りはできなくなった……。

　このモヤモヤとした胸のつっかかりが、敦を横取りすることによって解消されると予想して……。

　いや、これは"予想"じゃない。……"確信"だ。

　さて、そうと決まれば、横取り作戦の開始といこうか……！

　こうして、アタシは恋の奴隷となった。