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第一章5「女の攻防戦」

　道中色々あったが、ようやく駅前の喫茶店へと着いた。

　高倉（たかくら）敦（あつし）は店内を見回して、三人が座れそうなテーブル席を見つけて愛花（あいか）たちを誘導する。

「ここ、座ろうか」

　俺が選んだのは窓際のテーブル席だ。

　窓が横にあって外の景色も見れるし、何より陽（ひ）が当たって、愛花も綾音（あやね）も少しは温かいだろう。

　まあ、店内には暖房がしっかり効いているので、微妙な違いと言われればそれまでなのだが……。

　俺が先に奥の席へ行くと、愛花が――。

「え、いいの？　そこ狭くない？」

　愛花の言う通り、テーブル席の奥……。つまり、窓際の席は少し狭い。

　特に俺の隣に人が座ったら、余計に狭くなってしまうだろう。荷物もあるしな……。

　だが、そんなことは大した問題ではない。

「大丈夫。むしろ、俺は外の景色を楽しみたいから、ここがいいんだよ」

　そうニッコリ返すと、愛花はクスリと笑った。

「ふふふ、それならいいけどね。……ありがとう」

　あんな穏やかな笑みで"ありがとう"か……。生きてて良かった……！

　やはり、愛花の笑顔は人生のエネルギー源だ。あの笑顔のために、俺、頑張ってるわー……。

　そう思っていると、綾音が――。

「えっへへ！　じゃあ、アタシ。高倉の隣に――」

　シュタッ！

　綾音が言い終わる前よりも圧倒的に早く、俺の隣に愛花が着席する。

　そして、なぜかムッとしたまま俺に半眼を向けてくる……。

　しかも――。

「あ、あのー、愛花さんやー。隣に座るにしたって、ちょっと近すぎないか……？」

　彼女の体がもろに当たって、愛花という存在を嫌でも認識させられてしまう。

　それに、あのセミロングの髪から流れてくる柑橘（かんきつ）系のシャンプーの香りが、意識してなくても鼻に入り込んでくる……。

　や、ヤバいって……。こんなの……。

「むー……」

　愛花は、依然としてムッとした表情を崩さずに、俺のことをじっと見つめてくる。

　しかも――。

「むー……。アタシがそっちに座りたかったのになー……」

　向かいの席に座った綾音まで不機嫌そうに腕を組んで、俺に湿っぽい視線を向けてくる。

　やりにくい……。すっげー、やりにくいぞ……。

　ただ喫茶店に来ただけなのに、何だこの殺伐とした空気……？

「え、えっと……。注文は……？」

　とりあえず、注文しなければ何も始まらないので、強引にメニューを見せる。

「俺は、このアイスティーを頼むんだけど、二人は何がいい？」

　そう訊（き）くと、先に愛花が――。

「……あっ、このメロンソーダ！　それに、このパンケーキも食べたいなー！」

　ムッとした表情から打って変わって、いつもの明るい愛花に戻る。

　良かった……。とりあえずは機嫌を取り戻してくれたみたいだ……。

「愛花はメロンソーダにパンケーキね……。じゃあ、綾音は？」

「そうだねー……」

　俺は綾音に訊くが、彼女は少し迷っているみたいだ。

「あれ？　パンケーキ、食べないのか？」

「いや、さすがにアタシのパンケーキの分まで奢（おご）ってもらったら、高倉の財布ピンチでしょ？」

「気にしなくていいんだけどな……」

　普段はウザ絡みしてくるくせに、こういうときはしっかりしている……。

　なんというか、綾音はすごく魅力的な女の子なのに色々ともったいないな、と思ってしまう。

　俺がそう思っていると……。なぜか突然、綾音がニヤリと笑った。

「ふふ……。じゃあ、アタシも高倉と同じアイスティーにする！」

「俺と同じのアイスティーね。……じゃあ、店員さん呼ぶよ」

　それから店員に注文をし、落ち着いたところで俺は深呼吸する。

　なぜ、注文するときに綾音がニヤニヤしてたのか理由は分からないが、このまま何も無いことを祈ろう……。

　すると、愛花が――。

「ねえ、そういえば。綾音ってアイスティー好きだったっけ？」

「普通に苦手だよ？」

「ええ！？　じゃあ、何で苦手なのに頼んだの！？」

　愛花の質問に、綾音は不敵な笑みで答える。

「ふふ、だって……。高倉の好みを知っておきたかったから」

「……！？」

　綾音の言葉に、愛花は言葉を失ってしまったようだ。

　綾音め……。愛花を動揺させたくて、わざと俺と同じものを注文したな……。

「おいおい。俺の好みを知っておきたいって……。そんなことして何になるんだよ……？」

　そう訊くと、綾音はこう答える――。

「だって、男の好みを知る女って、イイ女っぽいじゃん。ふふ……」

　綾音は魔性の笑みを見せつけてくる。

　これ、完全に綾音は愛花のマウントを取ろうとしているな……。

　そう思っていると、愛花が――。

「イイ女って……」

　あー、駄目だ。完全に綾音の術中にはまっているな、これは……。

　このままだと、愛花は綾音のいいオモチャだ……。どうにかして、俺が止めてあげないと……。

「おい、俺は……って、愛花？」

　俺が言い始めたタイミングで、突然、愛花が鞄（かばん）から何かを漁（あさ）り始めた。

「あ、愛花？　何をしてるんだ？」

　何だと思って見ていると、彼女は唐突に、桜柄の髪飾りを取り出した。

　そして、それを自分の髪に着けてから、なぜか次はスマホを取り出す。

「あ、愛花っち、何やってるの……？」

　さすがにこの反応は、綾音にも予想外だったみたいで、綾音も驚きを隠せないみたいだ。

　すると、愛花は机の下からスマホの画面を見せてくる。……まるで、綾音に見られないように。

　そこには、スマホのメモ帳アプリを使って「今の私、イイ女？　"はい"なら今すぐ私と手を繋（つな）いで！」と書かれていた……。

　あの、愛花……。それでわざわざ髪飾りを着けたのかよ……。

　多分、愛花は髪飾りを着けて、少しでも自分を可愛く見せたかったのだろう。

　綾音に対するせめてもの対抗心というか、自分もイイ女だと思われたいから、こんなふうに俺だけにメッセージを見せて同意を求めてきた……と、強引に解釈しておく！

　ただ、"はい"なら手を繋げって……。仕方ないな……。

　俺は迷うことなく、愛花の手を握った。

　すると――。

「……！？」

　愛花の顔が、幸せで満ち溢れた。

　俺と愛花を繋ぐ手。……きっと、彼女も精一杯の勇気を出したのだろう。

　全く……。俺だって恥ずかしいんだからな……。

　そう思っていると、綾音が――。

「あー！　二人とも、いつの間にか手を繋いでる！？」

　これで、形勢逆転か……。

　それを愛花も確信したのか、今度は愛花がニヤリと笑った。

「ふふ……。もうー、敦ってば！　いきなり私の手を繋ぐなんて、強引だなー！」

「え？　ちょ……」

　俺も見事にはめられたな……。

　こうやって、何の前触れもなく手を繋ぐ姿を見せつけられたら、綾音の目には、俺が我慢できずに愛花の手を握ったように見えるだろう。

　こうなってしまっては、いくら綾音でも出る幕は無い。

　ただ、このまま引き下がってくれるような存在ではないだろう……。特に綾音は……。

　すると、タイミング良く、綾音のスマホにメッセージの通知があった。

「あ、友達からだ……。なになに……？　今度の休みに、一緒に映画見に行かないかって……もちろん行くに決まってるじゃん！」

　今度の休み……。偶然にも俺と愛花が、その……。で、デートする日だな……。

　すごい偶然だと思いつつも、内心ではホッとしている自分がいる。

　なぜなら、これで綾音が、俺たちのデートに乱入できなくなったからだ。

　乱入という言葉は少し言い過ぎだが、彼女のことだから、きっと俺と愛花のデートに何かしらの干渉はしてくると思う。

　だって、綾音は、昔から――。

　そこまで思ったところで、綾音が少し気まずそうに苦笑してくる。

「あははは……。ちょっと友達と遊ぶから、今度の休みは出かけてくるね」

「お、おう……」

　綾音の少し切なそうな顔が、俺の目には何かを誤魔化（ごまか）しているように見えて仕方がなかった。