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第一章4「綾音の宣戦布告」

　――やっと放課後になった。

　高倉（たかくら）敦（あつし）がスマホに電源を入れると、画面には、設定時刻通りにメモをとったタスクの内容が通知されていた。

「愛花（あいか）と綾音（あやね）の二人と、喫茶店に行く約束だな……」

　全部、俺の奢（おご）りという縛りプレイ付きだが、自分で言ってしまったことなので仕方ない。

　すると――。

「やっほー、敦ぃ！」

「や、やっほー、愛花」

　愛花が駆け足で俺の席までやってくる。もう早く喫茶店に行きたくて仕方ないといった様子だ。

　彼女は俺の返しが面白かったのか、明るい笑顔を見せてくる。

「あはは！　覚えてくれたんだね？　私が"やっほー"って言ったら敦も"やっほー"って返す私たちの定番お決まりルール！」

「結構恥ずかしいけどな……」

　俺がそう言うと、愛花がムッとした顔をしてしまう。

「もー、そんな反応されたら、考えた私が馬鹿に見えちゃうじゃん！」

「はは、ごめんって。……じゃあ、綾音と合流して、早く喫茶店に――」

「ねえ、敦……」

　俺が言い終わる前に、愛花が言葉を被せてくる。

「ん？　どうした、愛花？」

　何やら大事な話があるのか、彼女の表情は真剣だ。

　愛花は、言いたいことが喉（のど）につっかえているように、なかなかその先の言葉が言い出せないように見える。

「そ、その……」

「その？」

　視線が泳いでいる……。しかも、なぜか顔が赤くなっている……。

　余程ただごとではない話なのか、愛花からは、なかなか言葉が出てこない。

　こういうときは――。

「場所、変えようか、愛花」

「う、うん……」

　恐らく、人が多い教室だと話しにくいことなのだろう。

　なので、人気（ひとけ）の少ない場所へ移動させて、少しでも話しやすい空気にしてあげよう。

　そう思って移動したのは、少し離れた校舎にある空き教室。

「ここなら、話しやすいだろ？」

「う、うん……。気を使ってくれたんだね……。あ、ありがとう……」

「いいって。……そんなことよりも、話って何だ？」

　改めて訊（き）くと、愛花は深呼吸をしてから俺の目を見据える。

　そして――。

「あのさ……。今度の休みに……。わ、私と二人きりで、どこか遊びに行かない……？」

「……！？」

　二人きりで、遊びに行く……。

　それが何を意味するのか、恋愛経験の浅い俺でも理解できる。

　これは、もしかしなくても……。そう、女の子からの"デート"のお誘いだ……！

　しかし、愛花の方から誘ってくるなんて珍しいな……。綾音の遊びに巻き込まれて三人で遊ぶか、綾音も一緒に誘って遊ぶかのどちらかだったのに。

　いつもなら三人で遊ぶのが、今度は二人きりか……。

　そう思っていると、愛花が――。

「あ、ごめん！　これはその……。とにかく、忘れて！　私と二人きりなんて嫌だよね？　あは、あはははは……」

「いや、俺も愛花と二人きりで遊びたい」

「……！？」

　今度は愛花が驚いてしまう。

　恥ずかしい……。こんなこと言っておいてアレだが、きざったらしいと自分でも思ってしまう。

　すると、愛花は――。

「やったぁ……！」

　まるで花が咲き乱れたと錯覚するような爛々(らんらん)とした笑顔を咲かせるのだった。

　これで、告白しやすい雰囲気に持っていける……。二人きりなら……。

　もしかしたら、これも愛花なりの気遣いなのかもしれない……。奥手で情けない俺が、少しでも告白しやすいような環境を、愛花は作ってくれようとしたのかもしれない……。

　じゃあ、俺は……。その期待に応えなければいけないな……。

　そう思ったところで、突然――。

「やっほー、高倉ぁ！　それに愛花っちー！」

「あ、綾音！？」

　空き教室のドアからひょこっと姿を現したのは、見覚えのあるポニーテールの女の子。……綾音だった。

　彼女は俺と愛花を見るなり、ニヤリとイヤらしい目つきで見てくる。

「ほっほう……。こんな人気の無い空き教室で何をしてたんですかなぁ……？　もしかして、これからお楽しみ中、だったりしますぅ……？」

　綾音は面白いものを見つけたとばかりに、目を爛々と輝かせている。

　まさか、今の愛花との会話……。全部聞かれてたんじゃ……。

　もしそうだとしたら、綾音は……。

　そう思っていると、愛花が――。

「お、おお、お楽しみ中……！？　そ、そそそ、そんなエッチなことは、しし、してないよ！？」

　――おい、何を勘違いしてるんだ、このムッツリ女！？

　綾音の突然の登場に、愛花はパニックになっている。……その証拠に目がグルグル回っている。

「いや、これはだな……。もうすぐ期末テストも近いから、それの対策をしてただけで……」

　そんな分かりやすい嘘（うそ）をつくと、綾音は「キャハハ！」とけたたましく笑う。

「えー？　このアタシだけを置いて、二人だけでテスト対策？　そんなのズルいよー！　高倉のバカー！」

　そうまくし立てながら、綾音は俺の肩をポコポコと可愛く叩いてくる。

「わ、分かったから！　謝るって！　ご、ごめんって！」

「えっへへ、許さないもん！　もう寝る前に、アタシに膝枕して耳かきしてくれなきゃ許さないからー！」

「俺を何だと思ってんだよ！？」

「あっはははは！　高倉のバーカ！」

　ああ、何がそんなに楽しいのやら……。

　元気すぎるほど笑う綾音。彼女が落ち着いたところで、俺はスマホを取り出した。

「えっと、駅前の喫茶店だったな」

　俺がそう口にすると、綾音が「そうだよーん！」とウザく答えてくれた。

「じゃあ、今日は俺の奢りな」

　そう言うと、二人は――。

「ご、ごめんね、敦……」

「ゴチになります！　えへへ……」

　顔を少し赤くするのだった――。

―――――

　それから校舎を出て、駅前の喫茶店へと向かう途中だった――。

「……ねえ、高倉」

　突然、綾音に名前を呼ばれる。

「どうした、綾音？」

「アタシってさ……。もしかして、二人の邪魔？」

「えっ……」

　突然、何を言い出すんだよ、綾音……？

　唐突にそんなことを言われたせいで、俺は反応に困ってしまう。

　すると、愛花が――。

「邪魔って……。どうしてそんなこと言うの、綾音？」

　そんな愛花の疑問には答えずに、綾音は話を続けていく。

「もしさ……。高倉と愛花っちの二人だけで遊びに行くとするじゃん？　そしたら、アタシは完全に蚊帳（かや）の外ってことだよね？」

　この反応……。まさか、さっきの愛花の会話を聞いていたんじゃ……。

　いや、そうとしか思えない……。このタイミングでこんな話をしだすなんて、まさか綾音は……。

「……俺からすれば、綾音だって大切な幼馴染だ。これからも俺は、綾音とは仲良くしていきたいと思ってるし、綾音がいなかったら、今ごろ俺は――」

　中学生の頃を思い出してしまう……。

　あのときは、学校に行くことすらマトモにできなかった……。

　ずっと自室のベッドで寝たきり……。それに引きこもり生活……。もう死んでもいいや、とすら思ってしまった光の無い人生……。

　でも――。

『アタシは、どんなときでも……。高倉のそばに居続けるからね……！』

　そんな光の無い俺の人生に、一番強い光を当ててくれたのは――綾音だったのだ。

　だから、俺は――。

「……とにかく、俺にとっても愛花にとっても、綾音は大切な存在なんだよ。だから、そんな暗いこと言わないでくれ」

　俺がそう告げると、綾音はどこか安心したような表情を浮かべる。

　そして、そのすぐ後に、綾音はニヤリと意地悪そうな顔になってしまう。

「ふふ、そんなこと言っちゃっていいの？」

「何がだよ？」

「アタシ、本気にしちゃうぞ？　その"大切な存在"って言われたこと」

「な、何を本気にするんだよ？」

　そう言うと、綾音は俺の腕に自分の手を回して、ぴったり密着してくる。

　そして――。

「じゃあ、遠慮なく……。アタシ、二人の邪魔をしちゃうからね！」

「「えっ……！？」」

　愛花と俺の声が重なった。

　そして、そこから綾音は「キャハハ！」とけたたましく笑う。

　これは、綾音の愛花に対する宣戦布告、かもしれない……。