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第一章1「最愛の幼馴染とウザキャラ幼馴染」

　高倉（たかくら）敦（あつし）が、学園一の美少女である古鷹（ふるたか）ユメミに告白されて一日が経った。

　あれからというものの、俺は古鷹さんが怖くなり、彼女の姿を見かけただけで寒気がするようになってしまった。

　幸い、彼女とは別のクラスなので、古鷹さんと顔を合わせる回数は少ないものの、あれ以来、ずっと彼女に見られているんじゃないかと錯覚してしまう。

　そのせいで、いつもなら鬱陶（うっとう）しいと感じる教室のざわめきが、今は逆に心地よく感じる。

　すると――。

「やっほー、敦！」

　古鷹さんのことで悩む俺に、天使が舞い降りた。

「ああ、愛花（あいか）か……」

　その最愛の名前を呼んでから顔を向けると、栗色（くりいろ）の髪をセミロングにした女の子が、すぐ横に立っていた。

　石山（いしやま）愛花（あいか）。俺の幼馴染であり、最愛の存在……。

　そんな愛花は俺の顔を見るなり、なぜかムッとした顔になる。

「もうー、愛花か……じゃないでしょ！　私が"やっほー"って言ったら、敦も"やっほー！"って返すの！　私たちの定番お決まりルールでしょ！？」

「えっ、そんなルール作ったか……？」

「今作ったの！　えへへ！」

　イタズラっぽく愛花は笑う。……今は彼女の笑顔が何よりも尊い。

「ははは……。いつも愛花は元気だな」

「……さっきから浮かない顔をしてるけど、どうしたの？」

「ああ……。別に何でもないよ……」

　愛花に昨日のことを言う気にはなれなかった。

　相手が愛花だからというのもあるが、告白してきた相手が、あの古鷹さんだと周りに知られたくなかった。

　もし、そのことを知られたら、俺は学園一の美少女を振った男として認知されてしまう。

　そうなれば、色々ややこしい話になるのは目に見えている……。

「ふーん。敦は私に隠し事をするんだね。何か幻滅しちゃうなー……」

　幻滅……。そんなことを愛花に合われたら、俺は……。

「いや、隠し事とか、そういうのじゃなくて……！」

「ほーら、やっぱり。何かあるじゃん……」

「……！？」

　愛花がニヤリと笑う。

　ハメられた……。そう思ったときには遅かった。

　さすがは幼馴染……。こう言えば俺がどういう反応をするのか、しっかり熟知しているな……。

「何かあったの？」

　ここは観念して、素直に昨日の出来事を言ってしまうか……。

「実は――」

　俺がそこまで言ったところで、突然、ドタドタドタとけたたましい足音が近づいてきた。

　そして、次の瞬間、俺の視界の中に"ヤツ"が現れる……。

「高倉ぁ！　愛花っちー！　おっはよー！」

　元気すぎるほどの挨拶。そして、次の瞬間、俺の視界を埋め尽くす女の子の顔面が……。

「うわっ！！　ち、近いって！！　綾音（あやね）！！」

　思わず席ごとひっくり返ってしまい、背中を強打してしまう。

　綾音と呼ばれた女の子は、こんな俺の反応を見るなり「キャハハハ！」とけたたましく笑う。

「なーにその反応！？　アタシが顔を近づけただけで、そんなにビビって！　めっちゃ受けるんだけど！」

　うぜぇ……。

　杉村（すぎむら）綾音（あやね）。俺のもう一人の幼馴染であり、毎日のようにうざ絡みしてくる残念美少女……。

　そんな綾音は茶色のポニーテールを揺らしながら、席ごとひっくり返った俺に手を差し出してくる。

　一応、悪いという自覚はあるのか……。

「ほら、大丈夫？」

「全く……。いい迷惑だよ……」

　俺がそう言うと、綾音はニヤリと笑う。

「高倉ってさ、ホント面白いよね。アタシの期待通りの反応をしてくれるからさ」

「俺は面白くないけどな」

「えへへ！　素直じゃないなー、この、このー！」

　綾音の言葉を真顔で否定してやる。

　何が面白いのかさっぱり分からないが、綾音は俺の反応を見るのが好きなようだ。

　そのせいで、ただでさえ忙しいのに余計に疲れるんだがな……。

　そう思っていると、愛花が――。

「むー……。二人で朝からイチャイチャしちゃって……」

　そんな可愛らしい嫉妬をしてくるのだった。

「……ところでさ、高倉に愛花っち。放課後、時間ある？　アタシ、皆で駅前の喫茶店に行きたいんだよね！」

　ある程度落ち着いたところで、綾音が切り出してくる。

　すると、愛花も目を輝かせて話に食いついてくる。

「喫茶店いいね！　私、あそこのパンケーキ食べたいなー！」

「アタシも！　パンケーキにプリンにメロンソーダ！　もちろん全部、高倉の奢（おご）りねー！」

　奢るなんて不穏な単語が出てきたぞ、おい……。

「残念ながら、俺は奢るつもりはないぞ？」

「ええー！？　だって、アタシ……。財布、家に忘れてきたんだもーん！」

「奢られる気満々じゃねぇか！」

「あっはは！　ゴチになります！」

　うぜぇ……。

　綾音は奢られる気満々のようだが、愛花も喫茶店に行くとなると、話は違うな……。

　そう思っていると、綾音が――。

「冗談だって！　この通り、ちゃんと財布は持ってるし、さっき驚かせたお詫びにアタシが奢るって！」

　彼女はそう大胆に言うが、それはそれで申し訳なくなってくるな……。

「いや、いいよ。……仕方ないから俺が奢ってやるよ」

　そう口にすると、綾音は驚いた顔をする。

「え、いいの……？」

「こんなところで嘘（うそ）はつかないよ。……もちろん、愛花にも奢ってやるよ」

「えっ、そ、そんなの悪いよ……」

　俺の提案に、愛花も綾音も申し訳なさそうに視線を落としてしまう。

「まあ、いつも仲良くしてくれるお礼だと思ってくれよ。二人には色々と助けられたしさ」

　そう……。本当に愛花と綾音には、昔から恩がある。

　だからこそ、こういう場面で恩返しをしておかないと、自分の気が済まないのだ。

　恩着せがましいと自分でも思うが、二人にジュースやスイーツを奢るくらい、正直どうってことない。

　すると、愛花と綾音は――。

「あ、ありがとう、敦……」

「そ、その……。ありがとう、高倉……」

　二人とも、少し顔が赤くなっていた。

「……さて、じゃあ放課後に喫茶店だな」

　そう呟（つぶや）き、スマホにメモをすると、急に愛花が肩をつついてくる。

「どうした、愛花？」

「いや、その……。さっきの話の続きなんだけど……。敦って、さっきから何か悩んでない？」

　そういえば、そんな話をしている最中だったな……。二人とワイワイ楽しく会話をしていて、すっかり抜け落ちていた。

「まあ、もう過ぎた悩み事ではあるんだが……。実は昨日――」

　俺は二人に、昨日起こったあの一件を伝えた。

　すると、愛花は――。

「あの古鷹さんが、ねー……」

　少しムッとした表情を見せる。

　それに続いて、綾音も少し気まずそうな顔をしていた。

「古鷹さんが高倉のことを好きって……。ちょっと意外かも……」

「そうなんだよなー……。俺のどこに好きになる要素があるのか……」

　そう口にすると、愛花が――。

「私は分かるよ。……だって、敦って優しいから」

　愛花は、そんな気恥ずかしいことを迷いなく言ってくる。

　そのせいで、こっちまで顔が赤くなってしまう。

「優しいって、どこがだよ？」

「ふふ、敦は鈍感だね。……まあ、とにかく、敦は古鷹さんを振ったんだよね？」

　少し真剣そうに訊（き）いてくる愛花。

　心なしか、俺が古鷹さんを振ったことに安心しているようにも見える……。

「そうだな……」

「じゃあさ……。振った理由、詳しく聞かせてくれない……？　その……。例えば、他に好きな人がいた、とか……？」

　ヤバい……。

　これは、愛花に自分の気持ちを伝えるチャンスでは……？

　そう思うと胸が一気に苦しくなってきた……。今、ここで愛花に好きだと伝えたら、どうなってしまうんだ、俺たち……。

　そのことが頭を埋め尽くし、他に何も考えられなくなってしまう。

　しかし――。

「じー……」

「……！？　な、何だよ、綾音？」

　俺の思考を遮るように、綾音が視界に割り込んでくる。

　あともうちょっとのところだったかもしれないのに、俺が勇気を出せなかったせいで、また気持ちを伝えられなかった。

　すると、愛花が――。

「ふふふ！　そんなに真剣そうな顔しちゃって！　もうー、敦って可愛いなー！」

「なっ……」

　まただ……。また上手く言いくるめられた……。

　きっと、愛花も俺が伝えたいことは分かっているはずだ。

　それに愛花だって、俺と同じことを伝えたいはずだ……。

　それなのに、その一歩がお互いに踏み出せないせいで、いつまでも関係が進んでいかない……。

　こんなとき、俺がしっかりしていないといけないのに……。

　そう思っていると、愛花が――。

「まあ、敦に手を出すなんて、百年早いけどね。あはははは……」

「あ、愛花っち……！？」

　怒りのオーラをまとわせた彼女は、少し怖いくらいの笑顔で、そう言ってのけるのだった。