星の海から age零“フロンティア”

作者：ぷよ夫

　　　　　　- I -

　二人の眼下には、茶色い、広大な地平線が広がっていた。

「でっけえなあ。」

「こんなにでっかく見えるのに、まだまだ大気圏まで千五百もあるんだな」

　カンザルとナフ。

　二人は、巨大ガス状惑星「モッペザイル」へ、カプセルに乗りガスの大気圏外からゆっくりと降下していた。

　そのカプセルは、その気になれば上に百人は乗れるような大きな物だった。しかし、その大部分は重力緩和装置、それを維持するバッテリー、そして、遥か上の母船から電力を受け取るためのソーラーパネルだった。

「さて、そろそろだな。うらよっと。」

　カンザルは、重たい耐圧スーツの腕を持ち上げ、頭上の赤いスイッチを押した。

　頭の上で、手を叩いたようなパンという音がして、そのあとにカラカラという音が続いている。

　まもなく、母船から「ブイの打ち上げを確認」という通信が入った。

　その間もカプセルは降下を続け、先ほどまで少しは丸く見えたガス惑星は、真っ平らな壁となって迫ってきていた。

「さて、そろそろだな」

　と、ナフが言った直後、ぷーぷーぷーと、気の抜けたブザーが三回鳴った。

　ここからは、母船からの電力供給がたたれ、バッテリーのみがたよりになる。

　緩和装置の出力は抑えられ、落下速度が速くなった。

　惑星のガスはまだ薄い。だが強烈な相対速度でカプセルを襲い、容赦なく叩きつける分子がカプセルの表面を赤熱させる。

　そのガスは、カプセルを熱すると同時に、ブレーキの役割を果たした。

　きつめＧが二人をシートに押し付ける。

「へへへ、キツいな、おい」

「ぬははは。まだまだ！こんなことで、緩和装置のパワーは上げられねえ」

　二人はそれに笑って耐えた。

――世界一タフなヤツら

　それが、彼等に付けられた俗称であり、勲章だ。

　そして他の誰にも出来ない『モッペザイルに降下して、見た物を記録し、あわよくば何かを持ち帰る』という任務を与えられていた。

　もちろん、初の試み。この第三次探検隊でようやく実現したことだ。

「こういうことは、やっぱり無人の探査機じゃいけねえのよ。

なぁ！」

　ナフが豪快に言った。

「そうさ、はじめは、誰かがその目ン玉で見てこねえとな」

　にやりとカンザルが返した。

　そう言っている間に、窓のシャッターは閉じられ、代わりに船外カメラの映像がスクリーンに映し出された。

　その映像も、表面が白熱している現状では、真っ白でなんだか分からない。どのみち、凄まじい振動が二人を揺さぶり、まともに見ることなどできないのだが。

　　　　　　- II -

　振動は激しさを増し、延々と続いた。

「かったりーな。まだかよ」

　と、ナフがぼそりと言った。

　生まれ故郷の惑星なら、とっくに大気圏を抜け、地面に突き刺さっている頃だ。

　そこへ、ドン、と壁に叩き付けられたような衝撃が二人を襲った。

　直後、強烈なＧにさらされ、スクリーンに「落下傘展開」と表示された。

　十分にガスの大気が濃くなったのを、センサーが感じ取ったようだ。

　振動が急に弱まり、惑星の重力が徐々に彼らにのしかかる。

　そして、窓のシャッターが開いた。

　同時に、二人はそろって「おお」と言葉にならない声をあげた。

　窓からの景色は、どこまでもどこまでも晴れ渡っていた。なんとも、恐ろしいほどの透明度を持った大気だ。母なる陽「メンザイル」は遠く、薄暗いのだが、それでも肉眼で遠くまで見渡せた。

　景色を遮るのは、所々に浮かぶ雲だけ。想像を絶するスケールに、その雲が大きいのか小さいのか、感じ取ることすらままならない。遥か眼下には、重たいガスで構成されているであろう雲海が広がり、それより下の景色を覆い隠している。

「ナフ、カメラはちゃんと動いてるか？」

「おう。異常なしだ」

　二人は、景色に見とれながらも、機器のチェックなどの仕事を淡々とこなした。

　カプセルからは、第二第三の落下傘が開き、ゆっくりと降下を続ける。

　ここ大気上層部にあっても、体重が普段の倍以上に感じる。

　カプセルを支える落下傘も、それに応じて巨大な物だ。

「なんじゃ、あれは。」

「どうした？カンザル」

「何かが前を通り過ぎた……おおっと！」

――どすん

　そう思った瞬間、カプセルは音を立てて、なにやら個体の上に墜落してしまった。ものすごい埃が立ち上り、視界を塞ぐ。

「イテェ！　おいナフ、生きてるか？」

「俺もいてぇ、痛ぇのは生きてるからだ。」

　機器類は正常、二人も無事。落ちたのは柔らかいものの上の

ようだ。

　舞い上がった埃は、強めの重力に引かれ、すぐに晴れた。

　窓から見る限り、カプセルは、彼らの母船がすっぽり収まるほどの、大きなドームの上に少し潜り込むように乗ってるようだった。

「浮き島があるとはなぁ。ちょっと外をみてくるわ。」

　カンザルは、耐圧服のヘルメットを確認しながら言った。

「おいおい、本気か。」

「なあに、重力が二倍、気圧は身の丈五個分ほど海に潜った程度だ。スーツを着ていればどうってことない。」

　　　　　　- III-

『変な感触だ。なんつーかな、肉の上を歩いてるみたいだ』

　外に出るたカンザルが、早速第一印象を無線で言ってきた。

「肉の上って、どんなんだよ。俺は歩いたことないぞ」

『俺もないわい。だが、他に言いようがない。それと、ちょっと風があるが、吹き飛ばされるほどではないな。』

　そう言っている間に、カンザルがゆっくりと窓から見えるところに歩いてきた。

「外に出たついでに、落下傘をどけられないか」

『おーう。このままじゃ、帰れねえ』

　そう言ってカプセルの方を見上げ、カンザルは再び視界から消えた。

　トントンと屋根を歩く音が響き、しばらくして、またおりてきた。たくし上げた落下傘の縁を担いで、重たそうにしている。

　そして、カプセルから少し離れたところまで引きずっていき、放り投げた。

『ぬぉりゃ、ふぅ。これで大丈夫だ。いやおい、なんか動いてねえか』

「風のせいだろう」

『まぁ、そんなところ……うわ！』

　――もぎぁ。

　外部マイクがそんな音を拾った。

　そして、「それ」は落下傘の下からもそもそと這い出し、もう一度「もぎぁ」と声を発すると、両手足と尾の間の膜を広げ、風に乗るように去っていった。

「なんだ、今のは！？」

『しらねえ、俺が聞きたい。』

「一言で言うと、ここにもイキモノがいるってことだ」

『ああ。重力も気圧も、なにも生息できないほどではないからな。』

「それは、そうだ。ちょっとまて、この辺りの大気成分の分析結果が出た。」

『どうだ』

「窒素が六割、残りのうち半分が酸素。あとは、ヘリウムとメタンと言ったところのようだ。」

『メタンがなければ、メット外せるなぁ』

「潜水病で死にたければな」

『がはは、いけねぇ！まだ何かいるかもしれねえから、ちょっと見てくるわ』

「時間はそんなにないから、手短にたのむわ」

『おう』

　　　　　　- VI -

　しばらくうろうろしていたカンザルは、急に立ち止まり、しゃがみ込んだ。

「どうした」

『うむー』

「おい！」

　カンザルは、いきなり後ろ向きにひっくり返った。

　手には、何かを掴んでいる。

『キノコを採った！』

「キノコだぁ？」

『ああ、キノコだ。少々毛が生えているが。なんかコイツ、やけに軽いというか、質量と重量が一致しねえというか、けったいな掴み心地だ。』

「重力のせいだろう。さあ、そろそろ戻ってきてくれねえか。母船においてかれちまう。」

『了解。今戻る』

　ほどなくカンザルはカプセルに戻ってきた。

　途中で、地面のサンプルと、飛ばされてきたキノコを一つ採集してきた。

「ブツは、ちゃんとコンテナに入れた。さあ、行こう。」

「ベルトはしたか。よし、発進。」

　ナフがスイッチを入れると、バッテリーから重力緩和装置にエネルギーが供給され、急に体が軽くなった。

　そして、もう一つのスイッチを入れると、カプセル下部のロケットが点火され、急上昇をはじめた。

　下の方では、先ほどの浮き島がどんどん小さくなっていく。

　その浮き島、視界の遥か彼方まで、あるところでは群れるように、あるところでは独りでぽつんと、大小さまざまなのが点在していた。

　よく見ると、その一つ一つは、クラゲのような、キノコのような姿をしていた。

「どうやって浮いてるんだか」

「さあな。もしかして、俺が採ってきたキノコは、アレの子供じゃね？」

「まさか」

「それより、後で喰ってみようぜ。キノコなら美味いはずだ！」

　二人を乗せたカプセルは無事に母船に回収され、拾ったキノコ状のモノは、研究に回された。

　そして、安全が確認された後、なんと、皆で試食してみたのだ。

「美味い！キノコとトリ肉のアイノコみたいだ。」

　焼いたのを真っ先に喰ったナフの、最初の一言である。

　ホンザイルに帰還した後のことである。

　拾ってきた二人は、彼らの言葉でモッペザイルのキノコを意味する「モッペドンド」と名付けた。そのままでいいじゃないか、と。

　後に、それらが飛ぶ機構が、彼らの宇宙進出の大きな原動力となる。

Age零　完