第2章窓際の囁きと影の訪問者
ソフィアは窓際の静かな席を選び、ノートと教科書を取り出した。集中して読書にふける準備を整えた彼女だったが、ふいに奇妙な感覚に襲われ、ペンを置いた。ふと窓の外に目を向けるも、そこには風に揺れる木々の風景が広がっているだけだった。
「気のせいよね……」ソフィアは小さく呟き、再び本に視線を落とした。
その時、彼女の耳元でかすかな囁き声が響いた。
『気をつけて……あなたの見ているものが真実とは限らない』
ソフィアは跳ね起き、図書室の中を見渡したが、誰もいない。そこには相変わらずの静寂が満ちていた。
「誰なの？」彼女は声を潜めて問いかけたが、返事はない。
彼女は首を振り、自分を落ち着かせようとした。「きっと疲れが出たんだわ」そう言い聞かせ、彼女は読書を再開した。
一方その頃、カレンはグラウンドを走っていた。道の脇にあるベンチで足を止め、ボトルを取り出して水を飲みながら、沈みゆく夕日を眺める。
「ふぅ、疲れたぁ……」彼女はぽつりと零した。
その時、背後から足音が聞こえた。カレンが振り向くと、そこには学生服を着た少年が立っていた。見覚えがあるような気がするが、どこで会ったのかは思い出せない。
「そんなに疲れたのかい？」彼は微笑みながら問いかけた。
「えっと……あなたは誰？」カレンは眉をひそめた。
「ただの通りすがりさ」少年はそう答えると、空を見上げた。「日が沈むね。どうやら、何かが変わろうとしているみたいだ」
彼の言葉に、カレンは胸騒ぎを覚えた。「何の話をしているの？」
「時として、目に見えるものが現実に起きていることとは限らない。気をつけてね、カレン」
「どうして私の名前を……？」カレンは疑念に満ちた声を上げた。
しかし、少年は答えず、ただ微笑みを浮かべたままグラウンドの闇の中へと消えていった。
ソフィアが帰宅すると、カレンが食卓でぼんやりと座っていた。
「いつ帰ってきたの？」ソフィアが尋ねる。
カレンは小さく頷いただけで、言葉を発しなかった。
「どうしたの？ 妙に静かだけど」
「なんでもないよ……」カレンは短く答えたが、その心の中にはあの少年の言葉がこびりついて離れなかった。
ソフィアは心配そうに妹を見つめた。この家に、今まで感じたことのない奇妙な空気が漂っていることに気づいたからだ。
「何かあったら私に言ってね」ソフィアは優しく妹の肩を叩いた。
「うん、ありがとう」カレンは返したが、胸の奥にある不快なざわつきは消えなかった。
星一つない夜。かつての温もりを失ったかのように、大きな家は異常なほど静まり返っていた。窓を抜ける風の音が冷たく響く。ソフィアもカレンもそれぞれの部屋にいたが、二人とも眠りにつくことはできなかった。
ソフィアの部屋にて
ソフィアは横になりながら、机の上に置いたノートを見つめていた。起き上がり、何気なくそのノートを手に取って開く。整然と書かれた記録の合間に、彼女が書いた覚えのない赤いペンの跡があった。
そこには、圧迫感のある短いメッセージが記されていた。
『用心しろ。真実はすぐそこに現れる』
ソフィアは息を呑んだ。慌ててノートを閉じ、部屋中を見渡すが、激しく刻まれる自分の鼓動以外に異常はない。
「これ、一体……」彼女はノートを抱きしめ、震える声で呟いた。
カレンの部屋にて
カレンは目を開けたまま横たわっていた。グラウンドで出会ったあの少年のことを考えていた。普通の少年に見えたが、その言葉には謎が満ちていた。
彼女はベッドから起き上がり、窓辺へ歩み寄った。窓を開けて空気を取り込む。空は暗いままだが、わずかな月光が夕方走っていたグラウンドを照らしている。
木々の影が異常に長く伸びている。理由はないはずなのに、その影はあまりにも不自然だった。瞬きをしても、その異様さは目の前に居座り続けている。
「本当に、疲れすぎてるのかな……」カレンは独り言を言い、窓を閉めてベッドに戻った。
しかし、眠りに落ちようとしたその時、家の中を歩くかすかな足音が聞こえてきた。それは次第に近づき、まるでソフィアの部屋に向かっているかのようだった。
「ソフィアなの？」カレンがドアを開けると、廊下には誰もいなかった。
リビングルーム
古い時計の秒針がリズムを刻む。だがその静寂の中で、宙を漂うような囁き声が響いた。
ソフィアがノートを抱えたまま、部屋から出てきた。リビングのランプが点いているのが見えたからだ。
「カレン？」小さく呼んだが、返事はない。
リビングに足を踏み入れると、窓を背にして立つ人影が見えた。見間違いかと思い目をこすったが、その影が振り返った瞬間、ソフィアは凍りついた。そこには顔がなく、ただ虚無だけが広がっていたのだ。
ソフィアは恐怖のあまり尻もちをつき、テーブルに激突した。ランプが床に落ちる。その音を聞きつけ、カレンが階段を駆け下りてきた。
「ソフィア！ どうしたの！？」カレンは周囲を警戒しながら尋ねた。
「あそこに、誰か……」ソフィアが窓を指差したが、カレンが目を向けた時には、ただ月光が差し込んでいるだけだった。
「誰もいないよ、ソフィア……」カレンは静かに言ったが、彼女もまた、説明のつかない違和感を肌で感じていた。
二人は顔を見合わせた。自分たちの日常に、何かが忍び寄っていることを確信した瞬間だった。
その夜、それ以上言葉を交わす者はいなかった。二人は疑問と不安を抱えたまま、自室へと戻った。
だが、家の暗闇の中では、常に何かが彼女たちを見つめ続けていた……。
『次はカナタだ。どうやって警告してやろうか？』その声は感情を欠き、氷のように硬く響いた。
翌朝、ルリヒメの寝室にて
部屋にはゲームのBGMが鳴り響き、スナック菓子と甘い飲み物の香りが充満していた。ルリヒメは、光り輝くPC画面の前で一点を見つめている。ゲーム内のキャラクターが、最強の敵であるラストボスと対峙していた。ルリヒメは年齢に似合わぬ卓越したスキルで、鮮やかにキャラクターを操る。
「いっけー！ あと少し！」彼女は興奮気味に呟き、画面に『Victory!』の文字が表示されると同時に椅子から飛び上がった。
「やったー！ 勝ったぁ！」紫色の瞳を誇らしげに輝かせ、彼女は歓喜の声を上げた。
その時、ドアの前からエンマの声がした。「勝ったのか。随分と時間がかかったな」
ルリヒメが振り返ると、学生服姿のエンマが無表情でドア枠に寄りかかっていた。
「そうだよ！ ……って、どうやって家に入ったの？」彼女は小さく微笑んだが、ふと思いついたように言った。「ねぇ、一緒にゲームしない？ お兄ちゃん、ヒョン、お兄様！」
「いや、俺はそういうのは苦手だ」エンマは断ったが、ルリヒメは引き下がらない。
「ふーん！ 負けるのが怖いんだ、お兄ちゃん！」彼女は勝ち誇ったように挑発した。
エンマは苦虫を噛み潰したような顔をした。「口が減らないな……。いいだろう、ゲームを始めろ。ハンデとして俺はスマホでやってやる。敗北ってやつを教えてやるよ」
ルリヒメはクスクスと笑った。「なら覚悟してね、お兄ちゃん！」
二人がキャラ設定をしている最中、エンマは床に落ちている書類に目を留めた。それを拾い上げると、そこには驚くほど長いゲーム課金の領収書が記されていた。
「これ、何だ？ ゲームにいくら使ってるんだよ？」
ルリヒメは顔をこわばらせ、上目遣いで彼を見た。「えーっと……ちょっとだけだよぉ……今月の分のお小遣いだけ……来月になればまたもらえるし」
「ちょっとだと？ これ、100億ルーレットじゃないか！」エンマが驚愕の声を上げる。
ルリヒメは身を縮めた。「だって……新しいのが欲しかったんだもん」
「はぁ……」
ルリヒメは口をへの字に結び、返す言葉を失った。叱られた子供のようにうつむく。
エンマは深いため息をついた。「止めはしないが、こういう使い方は良くないぞ。将来のために貯金しておけ」
「わかったよぅ……」素直に答えるルリヒメだったが、新アイテムへの未練は少しだけ残っていた。
ゲーム対決が始まった。ルリヒメは自信満々にプレイする。今まで勝ち続けてきた彼女は、これでお兄ちゃんをこっぴどく負かしてやろうと考えていた。
しかし、エンマのプレイは冷静かつ緻密だった。最初の無関心な様子とは裏腹に。
「うそ……ありえない！」画面に敗北の文字が出た瞬間、ルリヒメは叫んだ。「お兄ちゃんの冷血漢！ 冷たい！ 酷い！ 可憐で可愛くて抱きしめたくなるような、純真無垢な12歳の女の子の夢と心を壊すなんて最低！ 私、100万連勝無敗の王女って呼ばれてたんだよ！？ 弁償して！ 弁償してよぉ！」
エンマは笑った。「なら、俺のアカウントをやるよ。どうせ滅多にログインしないしな。それか新しいアカウントを作るか」
ルリヒメは一瞬動きを止め、それからパァッと顔を輝かせた。「本当！？ ありがとう、お兄ちゃん！」
夕暮れ時、エンマはバッグをまとめて帰る準備をした。「じゃあな。休み休みやるんだぞ」
「ちょっと待って！ お兄ちゃん、学校は？」ルリヒメが首を傾げて尋ねる。
エンマは振り返り、ニヤリと笑った。「サボりだ」
ルリヒメは爆笑した。「あははは！ お兄ちゃん、私よりダメ人間じゃん！」
「お前こそが最大の問題児だよ」エンマは捨て台詞を残して去っていった。ルリヒメはPCの前に座り、新たな戦略を練り始めた。
エンマが去った後。
ルリヒメは依然としてPCの前にいた。ピンクのネオンに彩られた狭い部屋に、ゲーム音楽が鳴り響く。彼女は新アカウントを作成し、再び「100万連勝」の記録を打ち立てようと意気込んでいた。
「むぅ……最初からやり直しなんて。お兄ちゃんのアカウントをもらっておけばよかったかな」ルリヒメは独り言を漏らす。
その時、部屋の電気がチカチカと点滅し、わずかに開いた窓から風が吹き込むとともに消えた。
「え？ どうしたの？」ルリヒメは驚いて声を上げた。
マウスを動かそうとしたが、画面は真っ暗なままだ。部屋全体が闇に包まれる。彼女はスイッチを押そうと立ち上がったが、その前に、耳元で囁き声が聞こえた。
『ヒメちゃん……寂しいよ……』
ルリヒメは足を止めた。その声はエンマのものでも、知人のものでもない。不気味で冷ややかな響きに、肌に粟が生じる。
「誰！？ 出てきなさいよ！」強がって叫ぶが、その心には恐怖が芽生え始めていた。
突如、部屋の隅にぼんやりとした影が現れた。長い黒のローブを纏った人間のような形をしているが、顔は霧に覆われたように霞んでいる。
ルリヒメは目を凝らした。「ミカエルちゃん……？ 完全に忘れてた。そんな格好でどうしたの？ 何か面白い話でもある？」
ミカエルは答えず、ただPC画面を指差した。すると、画面が再び光を放ち、見たこともないメッセージが表示された。
『私とゲームをする？』
「はぁ！？ ゲーム？」ルリヒメはその影を指差したが、恐怖を上回るワクワク感が胸に込み上げてきた。
ミカエルは何も言わず、ゆっくりと頷いた。画面には、古い城と遠吠えが響く暗いファンタジーの世界が映し出された。
「いいよ！ やるって言うなら、お姉ちゃんをボコボコにしてあげるんだから！」ルリヒメは挑発的な態度でPCの前に座り直した。
ゲームが始まった。ルリヒメはキャラクターを操作し、城の中を探索する。ゲーム内の闇はあまりに深く静かで、その音が現実世界にまで漏れ出しているかのようだった。
「覚悟しなさいよ、お姉ちゃん！」
ミカエルは反応を示さなかったが、彼のキャラクター――形のない影のような存在――が素早く動き出した。ルリヒメは、まるで超自然的な何かと戦っているような感覚に陥った。
激しい戦闘の最中、ゲーム内から甲高い笑い声が響き、メッセージが浮かび上がった。
『もし負けたら、あなたは永遠にこのゲームをプレイし続けることになる』
「はぁ！？ 本気なの！？」ルリヒメは叫んだが、その顔には笑みが浮かんでいた。「いいわよ！ 私が負けるわけないもん！」
死闘が繰り広げられた。ルリヒメは全スキルを注ぎ込んで戦い、ミカエルもまた一切の容赦をしない。
そしてついに、ルリヒメはミカエルを打ち負かした。ミカエルのキャラクターは消滅し、画面から消えた。最後に一言、メッセージが表示される。
『あなたの勝ちだ……。だが、次の戦いに備えておけ』
メッセージが消えると同時に、部屋の明かりが元通りに点いた。ミカエルの姿も部屋の隅から消えていた。残されたのは、PCの前で肩で息をするルリヒメだけだった。
「ふぅ……疲れたけど、超楽しかった！」彼女は大声で笑った。「またね、お姉ちゃん！」
彼女は椅子にもたれかかった。紫色の瞳はまだ興奮で輝いている。「今夜は、このゲームの夢を見ちゃいそう」
だが彼女は、画面に一通のメッセージが残っていることに気づかなかった。
『夢の中で会いましょう……ルリヒメ』
この世界には8つの国が存在しますが、驚くべきことに全国家で共通の通貨**「ルーレット」**が使用されています。その価値を現実世界に換算すると、驚愕の事実が明らかになります。
換算レート： 1 \text{ ルーレット} = 100 \text{ 米ドル}
■ ルリヒメのお小遣いを現実世界と比較すると……
ルリヒメの月のお小遣い 100億ルーレット を現実の米ドルに換算すると：
100億ルーレット × 100ドル ＝ 1兆米ドル
この「1兆ドル」という金額は、現実世界における**「中規模から大規模国家」の年間国家予算**に匹敵します。また、一部の主要経済国の外貨準備高にも迫る桁外れの金額です。
■ 年間のお小遣いは「国家の経済力」レベル
ルリヒメが1年間に手にするお小遣いの総額は 1,200億ルーレット（12兆米ドル） に達します。これを世界の主要国のGDPと比較してみましょう。
アメリカのGDP： 約27〜28兆ドル
中国のGDP： 約18〜19兆ドル
ルリヒメのお小遣い（年）：12兆ドル
つまり、彼女のお小遣いだけで世界の超大国の経済規模に匹敵する財務力を持っていることになります。
■ その圧倒的な購買力
もしルリヒメがその気になれば、世界的な巨大企業である Apple、Microsoft、Google の3社を同時に、それもたった1年分のお小遣いで買収することが可能です。しかも、買収した後にも莫大なお釣りが残るという、まさに「次元違い」の富なのです。
