第12章：ピンクのアヒル自転車と、普通の（？）帰り道
仲間たちと別れた後、ルリヒメはパチパチと瞬きをしながら降り注ぐ雨を見上げた。
「あーあ、こんなに降っちゃって。私の古代レースドレスが濡れちゃうじゃない。でも、大丈夫……これを用意しておいたから！」
彼女は校舎裏の駐輪場へ直行し、カバーをバサッと剥ぎ取った。そこにあったのは「ピンクのアヒル自転車・リミテッドエディション」。見た目は5歳児の玩具のようだが、ルリヒメがハンドルのボタンを押した瞬間、ハイテクな駆動音が響いた。「カチャカチャ！ガシャン！」
サドルの下から小型のマジックハンドが飛び出し、彼女に透明なピンクのレインコートを素早く着せた。同時に、電磁誘導式の傘が頭上にふわりと浮き上がり、横からの雨を完全にシャットアウトした。
「行くよ、アヒルちゃん！」
ルリヒメがアクセルを回すと、鼓膜を突き刺すような「ヴィィィィン！」というモーター音が響いた。アヒル自転車は雨のカーテンを引き裂きながら爆走を開始。彼女が超高回転でペダルを漕ぎ始めると、その足は残像と化し、一瞬にして道路と並走する高速鉄道をぶち抜いていった。
ルリヒメのドライビングテクニックはまさに狂気そのものだった。渋滞する車の間を水が流れるようにすり抜け、ハンドルを引き上げてウィリー走行。そのまま車4台を飛び越え、逆走してきたタクシーの鼻先をかすめて着地した。
「うわああ！なんだ今のピンクの物体は！」
タクシーの運転手は悲鳴を上げ、本能的にハンドルを切った。制御を失ったタクシーは路肩の果物屋に突っ込んだ。「ドカーン！！」
荷台から巨大なスイカが大砲の弾のごとく飛び出し、歩行者を刺そうとナイフを持って走っていた黒ずくめの男の後頭部を直撃した。「グハッ！」強盗犯は地面に顔面を叩きつけ、三回転して大通りまで転がっていった。
そこへ、速度超過のスポーツカーが突っ込んできた。「ドゴォン！」犯人の体は数メートル宙を舞い、手から離れたナイフは意思を持っているかのように空中で回転しながら落下。ちょうど警察から逃走中だった銀行強盗のライダーの肩に深く突き刺さった。
「ぎゃああ！何だこれ！」
強盗はバランスを崩して転倒。スライディングしたバイクは、密輸の現金を積み込んだ大型トラックの前に滑り込んだ。トラックは急ハンドルを切り、尻振った荷台が追跡中のパトカーに衝突しそうになる。パトカーはそれを避けようとして、路傍のプロパンガス販売所に突っ込んだ。
「シュゥゥゥ……ドッカーン！！！」
ガスボンベが大爆発を起こし、火柱が空高く上がった。炎は隣のガソリンスタンドの給油機に引火し、連鎖爆発を巻き起こす。轟音と共に黒煙が立ち込め、近くのビルで賭博に興じていた連中は腰を抜かしてカードを放り出し、パニック状態で逃げ出した。
「わあ……なんだか賑やかになってきたね」
ルリヒメはバックミラーに映る地獄絵図をどこ吹く風で眺め、楽しそうに言った。彼女は古い商店の前で急ブレーキをかけ、アヒル自転車を派手にスライドさせて止めた。
「アパートに帰る前に……ここに寄らなくちゃ」
彼女は自転車から降りることなく、フロントのアヒルの頭をリズムよく叩いて店主を呼んだ。「おじさん！いつものちょうだい！」パトカーのサイレンをかき消すような元気な声だ。
老店主が店の奥から腰をかがめて出てきた。厚い眼鏡の奥で目を細める。「ん？ いつもの……ああ、イチゴミルクだね。ちょっと待っておくれ、お嬢ちゃん」
おじさんが店内に消え、お気に入りのイチゴミルクが詰まった大きなケースを抱えて戻ってきた。「自転車、気をつけるんだよ。さっきあっちの方で爆発音が聞こえたからね」
「心配いりません！私の運転は世界一安全ですから！」ルリヒメは自信満々に微笑んだ。
その時、ハンドルの右側が開き、ハイテクアームが伸びた。正確におじさんへ札を渡すと、反対側からさらに頑丈なアームが伸び、イチゴミルクのケースを軽々と持ち上げて車体の横に固定した。
「ありがとう、おじさん！バイバイ！」
ルリヒメがアクセルを全開にすると、再び「ヴィィィン！」と唸りを上げ、後輪が雨水を店先にぶちまけた。左手でハンドル、右手でバイバイ、そして下のアームでイチゴミルクをぶら下げたまま、彼女は雨の中へと消えていった。残されたおじさんは、ピンクの残像を呆然と見送るしかなかった。
場面は変わり、旧校舎の前。カナタは降りしきる豪雨を虚無の目で見つめていた。
カバンの中に手を突っ込み、折り畳み傘を探すが、指先に触れるのはパン屑と、自作の「魔術奥義書」だけだった。
「クソッ……本当に家に忘れてきたのか」
どんよりとした空を見上げる。雨が止む気配はない。おまけに、道路の向こう側からかすかに聞こえる「ドーン！」という爆発音（ルリヒメの仕業）に、彼はビクッと肩を揺らした。
「やってやる……俺の道に退却の二文字はない！」
カナタはカッコつけるために度のない黒いサングラスを装着した。視界はさらに悪化した。
彼はカバンのストラップを強く握り、100メートル走の選手のごとく構えた。「三……二……一……突撃ぃぃぃ！」
「フンッ！」
カナタは全力で走り出した。足が地面を叩くたびに水しぶきが舞う。開始五秒でサングラスは水滴で何も見えなくなった。「拭け、今すぐ拭くんだ！」彼は走りながら制服の裾でデタラメにレンズを拭う。
「左！右！あの水たまりを避けろ！」
彼は一番カッコいいと思うポーズで巨大な水たまりをジャンプして越えようとしたが、縁石で滑って顔面から突っ込みそうになった。「危なかった……危うく予定より早く永眠するところだったぜ！」
途中、雨宿りをしている野良猫を見つけた。「心配するな、猫公！俺がお前の分まで走ってやる！」彼は叫んだが、猫は変質者を見るような目で彼を眺め、飛びかかって顔を引っ掻いて逃げていった。「おい待て、せっかく助けようとしたのに……！」
悲しんでいる暇はない。彼は速度を上げた。白い制服は透けるほど濡れ、セットした髪は海苔のように頭にへばりついている。サングラスはずり落ち、三歩ごとに指で押し上げなければならなかった。
彼は部室で語った進化魔術の理論を必死に思い出した。「もし世界が反映なら……この雨も実体のないピクセルだ！俺は濡れてない！濡れてなーい！」雷鳴が轟く中、彼は自分を騙すように叫んだ。
その時、横を通り過ぎた車が大きな水たまりを撥ねた。「ザッパーン！」
大量の泥水がカナタの頭から降り注ぎ、彼は一瞬で泥人間と化した。
カナタは立ち止まり、雨の中で静止した。鼻の先から泥水が滴る。「今の……忍耐の試練ってやつか……」彼はレンズの泥を拭った。「この程度、賢者カナタには通用せん！ハハハハ！」
彼は嵐の中で高笑いを上げると、「ナルト走り」で再び疾走し始めた。少しでも空気抵抗を減らそうとするその姿と共に、「俺の夢は自動傘を手に入れることだぁぁぁ！」という叫びが雷鳴の中に消えていった。
ようやくアパートの軒下に辿り着いた時、彼はまるで沼から引き揚げられた死体のような有様だった。エレベーターの前で大の字に倒れ込み、肩で息をする。
「ミッション……完了……」
目を閉じたまま、ゆっくりと親指を立てた。直後、「ハクション！」という盛大なくしゃみが響いた。明日の彼の出番が「寝込む病人」になることを予感させる合図だった。
彼は片方の割れたレンズの泥を拭い、勝者の余裕を見せて口角を上げた。「フッ……見たか。自然がいかに猛威を振るおうと、この俺の歩みを止めることはできん……」
濡れた髪を振り乱して水しぶきを飛ばすと、彼は誰もいない空中（彼が想像するカメラアングル）に向かってキメ顔を作った。
しかし、温かいねぐらであるはずのアパートを振り返った瞬間、彼の目は見開かれた。
ドォォォォォォォン！！！
アパートの最上階から凄まじい爆発音が響き渡った。爆風がすべての窓ガラスを粉砕し、ダイヤモンドの雨のように降り注ぐ。オレンジ色の炎が雨を嘲笑うかのように噴き出した。それはただの火事ではない。どうやら、先ほどのルリヒメが引き起こした混乱の連鎖が、ガス管を伝ってここへ到達したようだった。
「あ……アパート……俺の部屋が……」
カナタは口をあんぐりと開けた。せっかく拭いたサングラスが地面に落ちる。黒煙が彼の部屋のベランダから渦を巻いて吹き出していた。炎は壁を舐めるように広がり、今度はただの通過ではなく、こちらへ向かってくる消防車のサイレンが近づいてくる！
「魔術奥義書が！社会科の宿題が！それに……冷蔵庫のコーラがぁぁ！！」
カナタは泥だらけのコンクリートに膝をついた。降りしきる雨は、少しも彼を冷やしてはくれない。目の前で人生の数少ない宝物が灰になっていくのを、彼はただ見守るしかなかった。
「待てよ……なんで俺の部屋だけピンポイントなんだよ。不自然すぎるだろ……」
凍えるような雨、燃え盛る炎、逃げ惑う人々の怒号。カナタはただ、自分の部屋が火柱になるのを眺めながら思った。傘を忘れたことなんて、今日の彼にとって最も些細な問題に過ぎなかったのだと。
「せっかく出番があったのに、なんでこんな結末なんだよぉぉぉ！！」
