第五話 勇者が王になった訳
「オスカル……！？」
童達の前にしゃがみ込むオスカル。やつは慈しむような柔らかな表情を浮かべ、二人の頭を優しく撫でた。
「二人とも、マザーが探してたぞ。そろそろ戻った方がいいんじゃないか？」
オスカルの問いかけに、サイモンは細めていた目を大きく見開く。
「まじか！ やべぇ、マザーに怒られる！ またな、魔王、おっちゃん！」
「あっ、待ってよサイモン！ すみません、失礼します！」
扉に向かって走りだすサイモン。イリーナもその後ろを追いかけて、ドタバタと慌ただしく去っていった。
オスカルは二人の影を見送ってから立ち上がり、くるりと余の方へ体を向けた。
「それで、何の話をしていたんだい？」
余はその声にハッとする。
そうだ、一つこやつに聞かねばならぬことがあったのだ。
「貴様が王になったのに、余が関わっていると童達に話しているそうだな。一体、どういう事だ？」
オスカルは一瞬表情を強張らせてから、ふっと笑みを浮かべる。いつも通りのはずのその笑顔。なのに何故か、いつにも増して不気味に見えた。
「あぁ、その話をしたんだ。……そのままの意味だよ。俺は君がいたから、王になると決めることができたんだ」
オスカルは柔らかな声で、言葉を続ける。
「俺と同じ、孤児から成り上がった君のおかげでね」
どきりと、鼓動が跳ねた気がした。
オスカルと余の視線が交差する。
どこまでも深い青の瞳。それはまるで、余の全てを見透かしているかのようだった。
「……何故、それを知っているんだ？」
確かに余は前魔王が引き起こした戦で親を亡くした。そして、戦いを終わらせるために魔王になったのだ。
それを聞いて王になったと言うならば、理由としては妥当だろう。だが、出自に関してこやつに話した覚えはない。
「十年も挑めば魔王城の門番とも顔見知りになるだろ。そこで教えてもらったんだ」
昔馴染みの顔が脳裏によぎる。
あやつは妙に情に厚い。何度もくるオスカルに情が移るのも不思議な事ではない。
……やはり、他部署へ異動させるべきだったか。
舌を打ちたい気持ちを飲み込んで、余はオスカルへと言葉を投げた。
「だから王になろうと思ったのか？ 余の様に、国を変えるために」
「半分正解だね。俺は君のような平和な国を使って、周りにいる人を幸せにしたかったんだ。まさかそれを実現するために、十年かかるとは思わなかったけど」
「貴様が王になり、国を変えたのは七年前だろう。そこで目的は達したと言えるのではないか？」
オスカルが即位した三年前の地点で民の暮らしは安定していた。その上王家を断罪した際の混乱もほとんどなかったと聞いている。
「さっき言っただろう、半分だけ正解だって。俺がどうして、十年間君に会わなかったと思う？」
「単に忙しかっただけではないのか？」
「そんなわけないだろ。一日たりとも君の事を忘れた日はないのに。……ターニャと結婚するには、色々と場を整える必要があったんだ。残りの三年はそのための時間だ」
さらりとオスカルはそう言った。
人間の寿命は短い。
それにも関わらず、余と結婚するためだけに三年もかけたというのか？
意味がわからなかった。
正気の沙汰だとはとても思えない。
理解できない行動だった。
なのに……何故余の心臓は、こんなにもうるさいのだろう。
脳が溶けたようだった。
暑くて、頭が働かなくて、体が動かない。
オスカルは固まった余の手を取ると、優しく口付けた。
「ターニャと結婚するのに相応しい男になるため、俺は王になったんだよ」
手に当たる生温かい吐息。こちらを見つめる、獣のような獰猛さを秘めたその瞳。
その全てが、余から体の自由を奪っていく。
「そんな、理由で……？」
自然と溢れた余の問いに、オスカルはにこりと怪しく微笑んだ。
「十年前、ターニャの言葉で俺は救われた。その時から俺の時間は君を軸に回り始めたんだ。君がいない人生なんてあり得ない」
オスカルは余を抱き寄せると、そっと耳元で囁いた。
「俺はターニャのもので、ターニャは俺のものだ。これからずーっと、ね」
初めて会った時は余よりも低かった背丈。それにもかかわらず、今のやつの口元は、余の耳よりも高いところにあった。
頬が熱い。心音がうるさい。
経験したことがない体の異常に、心が悲鳴を上げ始める。
「貴様っ……い、一体、何のつもりだ……！？」
余は両腕でオスカルの胸を押しのける。
でなければ、頭が沸騰してしまいそうだった。
「夫婦は愛を確かめ合うものだろ？ それともターニャには刺激が強すぎたかな？」
からかうように笑うオスカル。
その様子に、思考回路が焼き切れた。
「だっ、黙れ痴れ者！ これ以上は貴様の話に付き合ってられん！ 余は部屋に戻る！」
余はオスカルの腕から抜け、追いつかれないよう急いで中庭を後にする。
なんだあれは！ あやつは何を考えている！
公共の場で愛を囁き、挙げ句の果てにあんな風に触れてくるなど……！
『十年前、俺はターニャの言葉に救われたんだ』
オスカルの言葉が耳の奥に蘇る。それを振り払うように余は激しく頭を揺らす。
十年前の言葉など覚えていない。
余は、一体何を口にしたんだ……！
疑問だけが悶々と胸の中を満たしていく。
その不快さに悩まされながら、余は自室の扉をバタンと閉めた。
