裏切られる勇者
臨戦態勢を保ったまま扉を押し開ける。重々しい見た目とは裏腹に、難なく開けることが出来た。
中は王宮を思わせるほどの豪華な造りになっている。陰惨で陰鬱な場所を想像していただけに、一瞬のだけ心を奪われた。
魔王を模して造られた彫刻や絵画を気色の悪い装飾を除けば、楽園と言われても納得のいく広間だ。金銀や宝石を散りばめられた柱や磨かれた石の床などは、この世界にいるどの王族よりも高級だと思う。
「らしくねえ所に住んでいやがる」
広間の雰囲気に飲まれぬよう、憎まれ口を叩いて自分を鼓舞した。そして、きっと奥の玉座にのうのうと腰かけている魔王を睨みつけた。
◇
「やあ。待ちくたびれたよ」
オレ達を見た魔王はそんな気の抜けた挨拶をしてきた。
どういう原理かは分からないが、奴はこれまでに幾度もオレ達の前に幻影となって現れては、安い挑発を繰り返してきた。他にも魔王討伐を目標に掲げるパーティはそれに攪乱され、命を落としていったのだ。
魔王は正しく異形そのものだ。俺たちとは根本的に姿が違う。体格こそオレ達と似通ってはいるが、まるで毛の抜けた猿が服を着たかのような禍々しい顔をしている。筋肉や骨格はまるで女のように弱弱しい。だが魔力でその全てを補い、神の如き力を振るう。
悔しいが、一対一の闘いであったのなら俺は奴には勝てない。
だが、オレは一人ではない。
五人の力を合わせれば、負ける未来などは全く見えない。
「待たせて悪かったよ」
魔王の挨拶に応じてやる。殺意も敵意も止めどなく溢れ出てくるのに、心は馬鹿に穏やかだ。
オレが返事をするとは思っていなかったのだろう、少々驚いた顔をした。しかし、それもすぐにいやらしい笑みに変わる。
「返事をしてくれるなんて嬉しいなぁ」
「まあ、最後くらいは応じてやるよ」
魔王はさも造作ないように、空へ浮いた。羽もないのに飛ぶ様はやはり奇怪だが、いい加減慣れもした。
「けど、本音を言えば辿り着くとは思っていなかったよ。直接手は出さなかったが、結構本気の妨害だったんだ。計算を間違えたかな」
「オレ一人だったら、お前の思惑通りだったかもな」
「頼りになる仲間が四人もいるのは羨ましいよ」
オレは笑った。心にゆとりがあるというのは、素晴らしいと思った。この魔王を前にしてのらりくらりと言葉を交わせる。
◆
「さて。もしも勇者が辿り着いたその時は、言ってみたかった台詞があるんだ。」
「言ってみろよ。遺言代わりに聞いてやる」
そういうと、いかにも勿体ぶった咳払いの後に言葉を吐いた。
「もし、俺の味方になるんなら世界の半分をお前にやろう。どうだ？ 俺につかないか？」
「・・・」
「ここまで頑張ったんだ。世界の半分を手にすれば割に合うだろう？ 欲しくはないか？」
「・・・世界か。欲しいな」
オレの返事に後ろにいた四人がざわつく。
「おい、本気か」
「魔王につくつもりかよ」
「・・・」
「そんな・・・」
本当に余裕というものは恐ろしい。ただ、悪ふざけもいい加減に潮時だ。オレは剣を抜いて、そして言った。
「世界は貰うさ。ただ、貰うのは半分じゃなくて丸ごとだ。お前をぶっ殺してな」
折角格好つけられる場面なのに、もっと気の利いたセリフが言えない自分を呪う。だが、それでいい。オレなんてのは所詮その程度の男だ。
だからこそ、仲間に出会えたんだ。
「本当にお前が羨ましいや。仲間が四人というところがいい。リーダーを中心に四人の個性豊かなキャラクターがパーティを彩るなんて、すでに様式美だな。お前らは無自覚だろうが、どの世界でも黄金比って奴はあるらしい」
「何をほざいていやがる」
「まあ聞けよ。五人一組というのは綺麗だなって話さ。もしくは信頼のおける相棒との二人組っていうのも乙だ。でも誰ともつるまない孤独の戦士というのも捨てがたい」
魔王は広間の中を巡回するように歩きながら、能書きを垂れ始めた。
「俺は今までは三番目だった。一人きりで戦ってきたんだ。まあ手下みたいなのは大勢いたけどな。けど俺の立場だって仲間はいていいはずだと、最近考えを改めた。魔王が従える四天王なんて言うのは、これもまたお約束だろう」
「・・・」
「まあそんな目で見るなよ、もう話は終わるから。で、四天王だ。本当ならこの城の要所要所に配置して如何にもな決戦の舞台を作りたかったんだが、間に合わなかった。寝る間も惜しんで作ったんだけど、三人しかできなかったんだ。三天王じゃいい笑い種になっちゃうから、今回は出すのを諦めた。けどがっかりしないでくれ。ギリギリになったけれど、他に四天王を用意しておいた」
言葉巧みにこちらのペースを乱すのは奴の常套手段だ。よく分からない単語を並べたところで、今更惑わされはしない。
けれども、オレの中の本能が何か嫌なものを感じ取っていた。
さっきまでの心のゆとりは嘘のようになくなり、自分の心臓の音が広間にこだましている様な気になった。
「だから俺と戦いたいならその前に、折角用意した四天王と戦ってくれ。お前にとっては中々の強敵になるだろうから頑張ってくれよ。信じてもらえないかも知れないけど、俺はお前には結構期待してるんだ」
「・・・だったら、さっさとそいつらを連れて来い」
「ああ。すぐに連れてくるさ・・・というより」
魔王は細い指を立て、真っすぐにオレを指差して言った。
「もうお前の後ろにいる」
◇
その言葉をきっかけに、パーティのメンバーが武器を構える気配が伝わった。どんな状況でも、すぐに戦いを始めることが出来るのはいつも通りだった。
ただ唯一いつもと違っていたのは。
皆が武器で狙う先にいるのが、他ならぬオレ自身だったということだ。
読んでいただきありがとうございます。
感想、レビュー、評価、ブックマークなどして頂けると嬉しいです！
