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第1章：未開の地にて

第2話：情報調査室長の誕生

　放課後の特別教室棟は、本校舎とは異なる独特の静けさに包まれていた。

　西日が長く廊下に伸び、埃が光の粒となって舞っている。

　私は、パソコン室から出てきた影山に声をかけた。

「影山くん。少し、時間はありますか」

　影山は驚いたように肩を震わせ、警戒心を剥き出しにして私を見た。

　分厚い眼鏡の奥にある瞳は、他者への不信感で濁っている。

「……何？僕に何か用？」

「君の技術を見込んで、折り入って頼みがあるのです」

　私は単刀直入に切り出した。

　彼のようなタイプに、無駄なお世辞や遠回しな表現は逆効果だ。知的好奇心を刺激し、対等なパートナーとして扱うことが最も効果的な交渉術（ネゴシエーション）となる。

「技術？パソコンのこと？ ……もしゲームのレベル上げとかだったら断るよ。僕は便利屋じゃない」

「違います。私が求めているのは、君の情報収集能力（インテリジェンス）です」

　私はポケットから一枚のＳＤカードを取り出し、彼に差し出した。

「この中に、音声データの解析ソフトが入っていますか？」

「……フリーソフトならネットにあるけど。何をする気？」

「教師たちの会話です。職員室、喫煙所、更衣室付近。彼らが『公務』という仮面を外し、本音を晒け出す瞬間の記録を集めたい」

　影山は目を見開いた。

　呆れと、恐怖と、そして微かな興奮が入り混じった表情。

「盗聴……ってこと？犯罪だよ、それ」

「いいえ、彼らは公務員です。校内における彼らの発言は、公的な性質を帯びます。これは『内部告発のための証拠保全』です。正当防衛と言い換えてもいい」

　私は詭弁を弄した。法的な解釈などどうにでもなる。重要なのは、彼に「大義名分」を与えることだ。

　共犯者になることへの心理的ハードルを下げる。

「君も気づいているはずだ。この学校の教師たちが、どれほど理不尽で、非論理的か。君のような理知的な人間が、感情論だけで動く野蛮な大人たちに評価される。……悔しくはありませんか？」

　影山が唇を噛んだ。

　図星だ。彼は以前、理科の教師に正論をぶつけ、逆に「生意気だ」と内申点を下げられた経験がある。その情報は、既に田中くんから入手済みだった。

「……神条くん、だっけ。君、何者なの？昨日の数学の時といい、雰囲気が中学生じゃない」

「ただの、現状を憂う一市民ですよ。――どうです？私と手を組みませんか。君には、情報局長としてのポストを用意します」

　ポスト。その言葉に、影山は微かに笑った。

「局長って……中二病くさいな」

「形は重要です。組織には序列と役割が必要ですから」

「……分かった。面白そうだから、一口乗るよ。ただし、バレてヤバそうになったら僕は逃げるからね」

「構いません。リスク管理（リスクヘッジ）は私の仕事です」

　交渉成立だ。

　私は彼と固い握手を交わした。その手は細く頼りなかったが、これから私が鍛え上げていけばいい。

　その時、廊下の向こうからヒステリックな声が響いてきた。

　英語担当の松島だ。

　彼女は、一人の女子生徒を壁際に追い詰め、甲高い声で怒鳴り散らしていた。

「だから！提出物が遅れたのはあなたの怠慢でしょ！お母さんが病気とか、そんな言い訳通用すると思ってるの！？」

　女子生徒は泣きじゃくっている。

　松島は、自分のストレスを弱い生徒にぶつけることで解消する、最も質の悪いタイプの教師だ。

　私は影山を見た。

　彼は怯えたように身を縮めている。

「……行こう、神条くん。見つかると僕たちまで怒られる」

「いいえ、影山局長。これこそが初仕事（初陣）です」

　私はスマホを取り出し、録音アプリを起動して彼に手渡した。

「これを持ち、さりげなく近づいて記録してください。画像もあれば尚良い」

「えっ、無理だよ！松島に見つかったら……」

「大丈夫。私が囮になります。君はその隙に、死角から証拠を押さえるのです」

　私は影山の背中を押し、自らは堂々と松島の方へと歩き出した。

「失礼します、松島先生」

　私の声に、松島がギロリとこちらを睨んだ。厚化粧がヒビ割れそうなほどの形相だ。

「何よアンタ！今、指導中なんだけど！」

「指導、ですか。廊下中に響き渡る大声での叱責が、教育的指導の範疇にあるのか疑問に思いまして」

「はあ！？あんた何様のつもり！？」

　松島のターゲットが私に移った。

　その隙に、影山が反対側の柱の影に回り込むのが見えた。彼は震える手でスマホを構えている。

　そうだ、それでいい。

「１年Ａ組の神条です。先生、その生徒は家庭の事情を説明したようですが、それを『言い訳』と断じる根拠は何ですか？教育委員会は、家庭環境への配慮を求めていたはずですが」

「口答えするな！生徒の分際で！」

　松島がヒステリックに叫び、持っていた出席簿で私の肩を叩いた。

　バシッ、という鈍い音。

（……いただきだ）

　私は内心でガッツポーズをした。

　体罰の瞬間。そして、それを裏付ける暴言。

　影山のスマホが、その決定的瞬間を捉えていることを確信していた。

　私はわざとらしく肩を押さえ、大げさに痛がってみせた。

　政治家にとって、演技力もまた重要な資質である。