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06:灰と呪い

拘束房の中。

アッシュの胸に刻まれた紋様が、黒く、赤く、静かに燃えていた。

それは、肉体という器を越えて、“魂”の根へと入り込もうとする何かの脈動。

「……っ、く……」

奥歯を噛み、息を詰める。

耐えがたい熱が、喉の奥からこみ上げてくる。焼け付くような疼きに、膝がわずかに揺れた。

幻影視鏡の映像が、淡く滲んで崩れ――世界が、塗り替えられる。

＊＊＊

灰。灰。灰。

死した地平に、風はない。ただ沈黙と、終焉の匂いが広がっていた。

その中心に――いた。

「……また、来たか。英雄よ」

巨影が、灰を踏み鳴らして近づいてくる。

漆黒の鱗。深紅の双眸。燃えるような角と、巨大な翼。

かつてアッシュが討ったはずの邪竜、《ヴェル＝ゼイル》。

「……夢か。あるいは、呪いの残滓か」

「そう決めつけてくれても構わん。だが忘れるな」

その声は重く、だがどこか静かだった。

「俺はお前の中にいる。ずっとな」

「……それがなんだ。消し去ってやる」

アッシュは睨みつけ、拳を握る。

「望むところだ。だが、“お前にそれができるのか？”」

ヴェル＝ゼイルの声が、一拍おいて刺さった。

「十年。世界は変わった。お前のいない間に、全てが進んだ。剣も魔力も、“英雄の名”さえ、もはや過去だ」

アッシュの眉が僅かに動く。

「……その通りだ。だからどうした」

「だからこそ、お前は、今ここに俺を見ている。自分の中にあるものと向き合うためにな」

「違う。これはただの干渉だ。貴様は俺の中に紛れ込んだ、残響にすぎない」

「ふむ……ならば問うがいい。“今のお前に何ができる？”」

それは、さっきミリアに言われたばかりの言葉だった。

心の最奥に突き刺さった問い。癒えていない傷口。

だが――アッシュは、静かに息を吐いた。

「今の俺にできるのは、立ち上がることだけだ。何も持たずとも、抗い続けることだけは、できる」

邪竜が、一瞬だけ黙る。

そして――笑った。

「……ならば見せてもらおう。お前の“否定”が、どこまで続くのかをな」

次の瞬間、灰の海が崩れた。

空間が割れ、世界が断ち切られ――

＊＊＊

アッシュは拘束房の床に膝をつき、荒い息を吐いた。

胸の痛みはまだ残っている。けれどその眼差しは、先ほどよりも深く、鋭くなっていた。

「……まだ、終わってない」

幻影視鏡には何も映っていなかった。だが、彼はゆっくりと顔を上げる。

「ミリア……」

かすれた声で名を呼んだ。

誰よりも、彼女にだけは、今の自分を“否定”してほしくなかった。

否――認めてもらう必要など、ない。

ただ、あの眼差しにもう一度、立ち向かうために。

（……生きて、ここにいる。それだけで、今は十分だ）

アッシュはゆっくりと立ち上がった。

己の中に巣食う“声”を、ただ黙殺したまま。

＊＊＊

そのころ――

聖灰地帯の空。

すべてが終わった。否、“終わらせた”。

眷属の残骸は、もはや灰の一粒さえ残さず、消え去っていた。

――完全消滅。封印ではない。再生の可能性など、ひと欠片も残していない。

ミリアの剣《カルマ》は、ついに“殺しきった”のだ。

戦場に残るのは、風と、焼けた地表と、静寂だけ。

その静けさの中で、彼女はひとり、崩れた監視塔の影に腰を下ろしていた。

剣を脇に置き、空を見上げる。

何もない。けれど、何かが始まっている。

「……先生、私は……」

ぽつりと零れたその言葉は、誰にも届かない。

けれど、それは祈りにも似ていた。

（あの人が、本当に本物なら）

（いつか、もう一度――）

その時、風が吹いた。

灰が舞った。

そして幻影視鏡の奥で、静かに――アッシュの呟きが、風と重なる。

「ミリア……」

ふたりの名が、ふたりだけの記憶の中で、ようやく交差し始めた。