GRAVE KEEEEPER【Red Moon】

氷結＃２

　その３日後。

　悠真は安藤宅でニュースを観ていた。安藤は風呂に入っている。ニュースではブリザード被害者の会に関する情報が流れていた。７年前の被害者家族に加えて新たなメンバーが加わったそうだ。その数12名。既に６人の男女が誘拐されている。

「ふぅ、温まったわ。ん？　ブリザード？」

「はい。７年前の殺人鬼」

「被害者の会か。また被害者が出たのか？」

「そうみたいです」

　新加入者の会見の様子が流される。子供を奪われた家族もいるではないか。

『息子を、息子を、返してくれぇっ！』

　父親が涙ながらに訴える。彼は妻も誘拐され、数日後２人の写真が送られてきたという。続いて老婦人。彼女は夫を奪われた。

　こうして１人１人自分の思いを訴えてゆく。その中に、知っている者いた。その１人は、

『氷川、幸助です……』

　２人は思わず前のめりになった。

　まさか氷川まで被害に遭っていたとは。こうなると暴霊の存在を考えざるを得ない。彼が以前勤めていた学校を廃校に追いやったのは、生徒やモンスターペアレントに嫌気がさした降霊術師だった。もし術師が氷川と悠真達との繋がりに気づいていたとしたら。

　大量の魂を集めると同時に口封じを行う。術師にとっては一石二鳥だ。

『つ、妻と子供が、誘拐されました。毎日が、毎日が地獄のようです。お願いします。お願いします！　家族を、返してくださいっ！』

　氷川はその場に泣き崩れた。彼は子供も愛していた。妻、そして我が子が犠牲になったとなれば無理もない。

　ニュースを観ていると、丁度安藤の電話が鳴った。見ると墓守上層部の平岩雄一郎からの連絡だった。彼から安藤に電話するときは、大抵暴霊に関する連絡だ。

「もしもし？」

『急にすまない。一応伝えておこうと思ってな』

「はい？」

『秋山君には既に伝えてある。大至急、ブリザードを追ってほしい』

　やはり相手は暴霊なのか。術士の策略だという可能性が強まった。

『これからメール送る。その住所の所に11時までに来てくれ』

　そう告げて秋山は電話を切ってしまった。そのすぐ後にメールが届いた。住所と、被害者の会に関する事項が記されていた。

　なるほど、確かに悠真と安藤だけでは接見は難しい。秋山に同伴してもらった方が良い。

　会話中の安藤の様子を見て悠真も何か察したようだ。

「術師ですか？」

「ああ。ブリザードってのは、只の殺人鬼じゃねぇかもしれねぇぞ」

　言いながら、安藤が自分の布団を敷く。今日はもう遅いから何も出来ない。明日、何か情報が得られれば良いが。

　翌朝。

　悠真と安藤は車に乗り、昨夜教えてもらった場所に向かった。

　場所は文京区の冬樹ホールディングス本社。何でも会のリーダーがその会社の重役なのだという。ついた頃には時刻はもう10時54分。時間が押している。真新しいビルの地下駐車場に車を停めると、２人は近くのエレベーターに乗って集会所に行く。場所は21階。機体は静かに上昇する。扉が開くと、秋山が腕を組んで待っているのが見えた。

「遅いよ」

「あぁ、悪い。集会は？」

「こっちだ。氷川さんを通して、君達もここに来ることを許可してもらった」

　秋山に連れられて廊下を進み、第２会議室に入る。

　中では既に会の指導者が話をしている。この会社の重役、冬樹優吾だ。社長の冬樹源造の長男であり、ゆくゆくはここを継ぐことになる。年齢は32歳。この若さで会社を、そしてこの会を率いる身とは。かなりの秀才らしい。

「そして……」

　話を止めて優吾が秋山達３人を見る。彼には失礼だがあまり優しそうには見えない。眼がどこか冷たい印象を与えるのだ。

「こんにちは。秋山です」

「氷川さんから聞いております。警察の方だとか」

　警察。その言葉を聞くと、被害者家族達が口々に文句を言い始めた。なかなか犯人を逮捕出来ない彼等に対して怒っているのだ。特に７年前に家族を奪われた者達は尚更だろう。

　優吾もそれに加わり、淡々とした口調で秋山を責める。

「警察はいったい何をやっているのでしょう。かれこれ７年も経っていると言うのに何の手掛かりも掴めない。全くやる気があるのか」

「申し訳ありません」

「いえ、私も言い過ぎました。今日は終わりにします。皆さんも聞きたいことがあるでしょう？」

　そう言って優吾は部屋から出て行った。

　殆どの参加者も警察を信用していないらしく、秋山達を睨みながら帰ってしまった。残っていたのは氷川だけだ。彼は墓守の存在を知っている。暴霊の仕業だった場合、頼れるのは彼等だけだ。

「秋山さん！」

　氷川が３人を呼んだ。駆け足でそちらに向かう。氷川は笑顔を見せたが目だけは笑っていなかった。

「お久しぶりです、氷川先生」

「いや、僕はもう教師ではありませんから」

「新しい勤め先は？」

「それも探している途中だったのですが……」

　悠真は聞いて後悔した。嫌なことを思い出させてしまった。安藤が彼の背中をポンと優しく叩いた。

　秋山が氷川から事件に関することを聞き始めた。氷川は１度溜め息をつき、静かに語り始めた。

「その日は、ハローワークに行っていたんです」

　降霊術師・ビーストと卒業生の手によって明政小が廃校に追いやられてから、氷川は新しい職場をずっと探し続けていた。

　この間、彼は卒業生に対して申し訳無く思っていた。自分達教師が気づいていれば、あんなことは起きなかったのではないかと。だから今回の失業は罰なのだとも考えていた。

「じゃあ、行ってくる」

「ええ」

「パパ、いってらっしゃい」

「ごめんな、苦労かけちゃって」

「あなたのせいじゃないわ。あ、傘持った？　今日雨降るみたいだから」

「ああ、ありがとう。じゃあ行って来ます」

　そう、その日は大雨の降る日だった。

　ハローワークに行き、職場を探す日々。なんとか年内には新しい職を決めたかった。現在は妻の郁子が内職やパートで賄ってくれている。まだ娘の綾香も小さい。これ以上家族に苦労をかけたくなかったのだ。

　夕方近くのスーパーで買い物をして、歩いて自宅に戻った。クリーム色の壁が可愛らしい、２階建ての１軒家だ。悴んだ手で鍵をポケットから取り出してドアノブに挿し、回そうとする。が、何かがおかしい。普段回す方向に鍵が回らない。ゆっくりとノブを掴んで引いてみると、ドアがギィィという音を立てて開いた。

　外出中に何かが起きた。恐らく良いことではない。鍵を鍵穴に挿したまま、氷川は中に入る。靴も汚く脱いで、まずはリビングに入る。部屋は全く荒らされていない。

「郁子？　郁子？」

　返事はない。更に奥に入る。

「綾香？　綾香？」

　やはり返事は無い。今度は２階に上がる。２階には寝室と、今は大きめの物置部屋だが、ゆくゆくは綾香のものとなる部屋がある。しかし、やはり２人は居ない。しかも何となく外よりも肌寒く感じる。

　すぐに警察に通報したが、来た警官は全くやる気が無く、捜してくれと訴えても、

「散歩に行ってるんでしょう？　すぐに帰ってきますよ」

　と言うだけだ。それだけではなく、

「悪戯なら、これは罪に問われますからね」

　とまで言ってきた。何故自分が罪に問われなければならないのだ。

　そこからは絶望の日々が続いた。ハローワークにも行っていない。いや、そもそも外出していない。寒い家の中でずっと座っていた。

　飯も喉を通らない。外に出るのは、ポストに入った郵便物を取るときだけ。新聞を外に溜めて、隣近所の人に心配をかけたくなかった。

　それから何日経っただろう。郵便物を取りに外へ出てポストを確認すると、封筒が１通入っていた。差出人は不明。

　この封筒。氷川はハッとしてその場で封筒を開けた。中には１枚の写真。暗い倉庫の中に青白く輝くものが２つ。目を凝らすと、それが人型をしていて、女性のものであることが解る。そして、その顔をよく見ると……郁子と綾香そっくりだった。

「ひ、ひひ……ひひひひ……ひはははははは！」

　思わず笑ってしまった。これで警察も本格的に捜査をしてくれる。あの刑事も態度を変えて全力で妻と娘を捜してくれる！　何しろこれは、あのブリザードの犯行なのだから。

　話を終えると、氷川は深い溜め息をついた。

　ブリザードの犯行だと解ってから漸く動き出した警察。悔しかっただろう。いや、小学校廃校等もあったから、警察に対する怒りの感情を持つ余裕も無かったかもしれない。

「結局、今も妻と娘の安否は確認出来ていないんですけどね」

　彼は必死に笑顔を作って話を続ける。

「以前あんな事があったばかりですから、それまで神仏や超常現象なんて全く信じていなかったのですが、最近じゃあ毎日神社に行って手を合わせています」

　姿の見えない者に懇願する。安心は出来ないが、今は他に信頼出来るものが無いのだ。

　もしかしたらこの事件も霊によるものなのでは。そう思うこともあった。だが周りにそんな話をしても信じてくれる訳がない。今回秋山達を呼んだのも、そういった考えがあってのことだった。

　昨夜の術士の僕。何となく秋山はそう思った。しかし確証は無い。あの夜、鎧のような暴霊と戦ったあの夜に、ハーミットという術士から聞き出せていれば。もう悔やまないと決めていたが、この時ばかりは、秋山は己の無力さを恨んだ。

「何で、何でこんなことに」

　氷川は遂に泣き崩れた。

　悠真達は声をかけることが出来なかった。彼の感情は、彼と同じ経験をした者にしか解らないだろう。

　それから５分ほど氷川は泣き続け、悠真達３人もそのまま彼を見守っていた。そんな彼等の様子を、暴霊はじっと見つめていた。

　オブジェだらけの倉庫。

　ブリザードは居ない。次の獲物を探しに行ったのだろうか。

　これらのオブジェは作り物ではない。暴霊によって凍結させられた人間だ。気に入らずにブリザードが破壊したオブジェもある。だから倉庫内には怨念が渦巻いている。

　彼等には未来があった。その未来が勝手に遮断されてしまったのだ。

　念は渦を巻いて何かを形作ろうとしている。しかし力が出ず、集まってもあと１歩というところで分散してしまう。助けを呼ぼうとしているのだ。

　この倉庫に近づく者は居ない。稀に数名いたが、彼等は悉くブリザードのオブジェにされてしまった。そしてそのうち何名かは失敗作として破壊されている。

　苦しい。悔しい。この思いを晴らすために、この苦しみから解放されるために彼等の念は動き出したのだ。今日だけではない。毎日ブリザードが帰ってくるまで彼等は挑戦し続けた。ブリザードに知られないために、無理だと判断したらそれ以降はやらないことにしている。相手も同じ霊だ。しかも自らの欲を満たすために蘇った、自分達よりも圧倒的に強い霊。見つかったら霊体になっても凍結されてしまうかもしれない。

　この日も成功出来ず、霊達は念をバラバラに分散させた。もう駄目なのか。このまま永遠に、ブリザードの奴隷にされたままなのか。

　そんな彼等に、ひと筋の光が差し込んだ。他の霊よりもひと際鮮明な霊が現れた。彼も被害者の１人だ。独自に力をつけたのかもしれない。つまり、暴霊に近い存在になったということだ。

　彼はゆっくりと両手を広げた。自身が器となって念を集める気だ。先程まで虚しく渦を巻くだけだった念が冷気の如く流れはじめ、彼の中に入ってゆく。すると、彼の身体から青い炎が吹き出し、彼を異質な存在へと変貌させる。どんな姿になろうが構わない。自由を手に出来るのなら。

　しかし、運悪くそこへブリザードが帰ってきた。彼と冷気は再び分散した。なんとか敵には知られなかったようだ。

　ブリザードはいつものように自分の作品を撫で回し始める。それを、彼等は悔しそうに睨んでいる。こんな日がいつまで続くのだろう。

　だが、全く希望が無いわけではない。今の暴霊が、道を切り開いてくれる。霊達はそれを信じた。

　それから１週間以上経過したある日。

　悠真は恵里と一緒に都内のレストランで食事をしていた。２人きりで出かけるのは久しぶりかもしれない。

「そっか、大変だね」

「ああ」

　墓守の仕事をはじめ、色々なことを話す悠真。そしてそれを聞いてくれる恵里。彼女と話していると疲れが癒えてゆくように感じる。悠真は食事そっちのけで彼女と会話した。

　店を出た後は適当に色々な場所に行った。彼女と過ごせるのなら行き先は何処でも良かった。特に買う物も無いのに電化製品の店に入ったりもした。ここは家電だけでなく書店やＣＤショップも入っているのでつまらなくはならない。

　商品を色々見ていると、あるニュースが耳に入ってきた。振り返ると、そこには50インチのテレビが置かれていて、ちょうどニュース番組を放送していた。しかも今日はブリザードの特集だ。また新たな被害者が出たらしい。被害者には接点が無く、警察もマスコミも、誰も犯人像が掴めていないらしい。

「ブリザード？」

「ああ」

「西樹君が注目してるってことは、もしかして怪物が絡んでるの？」

「多分ね。……って言うか、暴霊以外のニュースも毎日観てるよ」

　言いながら、悠真は画面を食い入るように見つめる。

　これまで誰にも見つからず、また浄霊されなかった暴霊。途中で活動を止めたことが引っかかる。何か、止めなければならない理由があったのだろうか。

　と、画面に冬樹優吾の姿が映し出された。会見場の席に座っており、隣にも被害者の会メンバー数名が席に着いている。１昨日の映像らしい。

『確かにブリザードのターゲットには接点が無く、捜査も難航しています。しかし、ブリザードはご丁寧にも、７年間の有余を与えてくれました。その間に犯人を特定する証拠を揃えることが出来たはずです』

　何だ、この挑戦的な発言は。７年やったのに正体が解らないのか、とでも言っているかのようだ。

　まさかこの男……。

　被害者の会を設立すれば、被害者の家族は間違い無く信用する。そうすれば、自分は確実に捜査線上には上がらない。では７年のブランクは？　会社の昇進と関係していたというのはどうだろう。犯行を続けていて業績が下がり昇進が危ぶまれた、ということも考えられる。何しろ彼は社長の息子だ。父親も業績悪化は許さなかっただろう。

　ここまで推理してみたが、悠真はその考えを捨てた。小説の読みすぎだ。何の証拠も無いのに先入観だけで判断してはならない。そうやって冤罪も生まれるのではないか。

　暫くニュースを観ていたが、時刻はもうすぐ19時。２人はそろそろ帰ることにした。

「あの人、何か良い人には思えなかった」

「え？」

「ほら、被害者の会の冬樹さん」

「あぁ」

「何て言うか、人気取りの為にやってる感じがして。私がおかしいのかなぁ」

　なるほど、そういうことも有り得るか。人気があったほうが次期社長の座もより確実なものとなる。ブリザードではないにしろ、あまり褒められたことではないが。

「ねぇ、どう思う？」

「え？　うーん、確かにそうかもなぁ」

　以前彼に会ったときのことを思い出しながら答えた。

　近くの駅に行き、悠真と恵里はそこで別れた。

　当初の目的とは違うが、今日は悠真にとって内容の濃い１日だった。改札を抜けてホームに上がる。仮に彼女と生涯のパートナーになるとすると、あんな感じになるのか。悠真は想像してみる。すると、突然携帯の着信音が鳴った。相手は安藤だ。悠真はむっとして電話に出た。

「何なんすか？　今……」

『暴霊だ！　暴霊が出た！』

「えっ？　何処ですか？」

『それが妙なんだ。奴等、都内の各所に出没してるんだ！　他の墓守も手こずってる！　しかもそいつ等、物を凍結させる能力を持ってるらしい』

　凍結させる能力。ブリザードの仕業か。

　安藤は“奴等”と言っていたから、敵は複数体いるようだ。ブリザードの部下なのかもしれない。

『奴等、どんな所にも出て来やがる！　うわっ』

「安藤さん、今戦ってるんですか？」

『そうだよ！　おらぁっ！　……逃がしたか。まぁ気をつけろよ』

　電話はそこで切れてしまった。

　今まで足跡１つ残さなかった暴霊が、ここに来て遂に襤褸を出したというのか。

「何故だ」

　電車が丁度ホームに到着した。