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4.鈴音

「また、数十万円とか言うのでしょ、どうせ買えないし。そもそも売り物じゃないし、持って帰って捨ててよ」

「捨てるなんて。また、そんなことを言う……あっ、番号札がありますニャ」

　猫娘は背中にあった番号札に気づくと、大福帳を照らしあわせ

「この人形、大福帳に載っていますよ！　値段はえっと……」

　なぜか、猫娘はニンマリと笑い

「なんと！　値段は0円！」　

「０円って！　ただってこと。そんなに価値のないものなの」

　猫娘は翔子に大福帳をみせると、備考欄に何か書かれている。

「とある少女の誕生日に買ってもらい、少女に尽くそうと喜んでいたものの。その日の夜、少女に首を引きちぎられ、その後ホコリまみれで放置され、一度も遊んでもらえずに捨てられた。あまりにも可哀想な人形」

　翔子息をのむ。

「ええー！　なんか、私が鬼か悪魔みたいな書かれようじゃない」

　猫娘は、そんな翔子をジト目でみつめ。

「無料です、どうぞ、お持ち帰りくださいニャ」

　翔子は慌てて

「いやですよ！　」

「それはないでしょ、この人形は、お姉さんに会いたくて首がないにもかかわらず、健気にも高天ケ原から艱難辛苦を乗り越え、ここえ来たのです。持って帰らないと可哀想です、祟られますニャ！　」

　大仰に言う猫娘に

「会いたいというより、恨みを晴らしたいのでしょ……怖いよ！今はお店の物でしょ、どこかで供養してください」

「私は関係ないです、自分で供養してくださいニャ」　

　腫れ物を相手になすりつける翔子と猫娘、そのとき突然、豚男が

「ブブブー！」

　あわてて叫ぶような豚男の声を聞いた猫娘は

「ええ、コンビニに財布忘れた！　骨董市が終わってからにしてニャ、今はここにいて！　」

　猫娘が言うと、翔子も豚男の腕を握っている

「ブヒ、ブヒ！」

　焦る豚男に翔子が

「この人なんて言ってるの」

「今月の給料が入ってるので、なくすと嫁さんに叱られるって」

　呆れた翔子だが、豚男の焦る気持ちもわかる。

「ブヒー！　」

「すぐ帰るからって……待ってニャ！　豚男がいないと怖いニャ」

　あせっている豚男は、猫娘を振り切って出て行った。

　翔子も豚男について出て行こうとしたが、店番の猫娘は翔子の手をつかみ、涙目で

「豚男が戻るまで、ここにいて下さいニャ」

　さすがに、涙をためる猫娘に翔子も気の毒になった……というか

「じゃあ、人形なんとかしてくれる」

「うん……アマテラス様にたのむ……また借金増えるけど」

　翔子はちょっと可哀想な気もして

「わかった、一緒にいてあげる」

　静かになった店内で翔子と猫娘は寄り添うようにして、ただひたすら、豚男の帰りを待っていた。

　時間を刻む時計の音だけが単調に響いている他は、全く音のない冷たい部屋。

　人形の表情は怒って自分達を睨んでいるようで、見ないようにしている。

　あまりに静かで不気味なので、翔子は何か話しをしようと

「でも、どうしてこんな深夜にお店を出してるの」

　すると猫娘は、寂しい表情で

「ノルマが増えたニャ」

「ノルマ……があるの」

　猫娘はこくりと頷くと　

「アマテラス様、最近変なのです。売り上げを気にされて。それで、残業しているのです。怖いけど、仕方なく夜の学校や、廃ビルとかでも営業しているのですニャ」

「そう、それは大変ね」

　相槌をうつ翔子だが、正直なところ人ごと……とにかく早く帰りたかった。

　すると、猫娘は思いついたように。

「ところで気になってたのですけど、ご来店されたとき、お姉さんはだれかと話していたようですが、だれですかニャ」

「涼音だよ……そういえば涼音は！　」すっかり忘れていた。

　しかし、まわりをみてもだれもいない

「涼音はどこ？　帰ったの」

　猫娘は呆れた表情で

「涼音さん？……最初から、お姉さん一人ですよ。だれかと話しているようなので、危ない人だと思っていたのですけど……そもそもお姉さんにしか、案内は送っていないし」

　絶句した翔子に、猫娘が

「ちなみに、涼音さんて友達ですか」

「ええ、違うクラスの友達だけど」

　猫娘は少し考えたあと

「まさかと思いますが……」

　猫娘は、骨董市の売り物でもある、この学校の古い卒業アルバムを持ってきて、とあるクラスの頁をひらいた。

　そのクラスの集合写真の上に黒枠の顔写真がある。

　写真の生徒の名前は……

　［　桔梗涼音　］

　猫娘は神妙な表情で

「この学校に交通事故で亡くなった女生徒がいたと聞いたので。まさかと思ったのですニャ」

　翔子は焦るように

「だって、さっきまで一緒にいたし、メールも！　」

　改めてSNSのメールをみると、自分から涼音に送信しているが、既読になっていない。それに、涼音からの返信は消えている……というか、もともと無かったのか。

「でも、確かに一緒にいたし。メール交換もしてたし……」

　納得いかない翔子に猫娘は

「翔子さん自身が作り出した妄想かもしれません。霊魂や妖はここに入れないですニャ」

「でも、これまで学校や放課後に会っていたし……」

　涼音の存在はあまりに実体感がある。

　ただ、思い返せば、涼音とは二人でしか会ったことがなく、学校や友達で涼音の話しが出たことはない。

　次第に記憶が曖昧になっていく、やはり自分が作り出した妄想なのだろうか。翔子はわからなくなってきた。

　猫娘は、さらに気になることがあった

「ところで、既読になったのは二人と言われましたよね」

「えっ……ええ」翔子も血の気が引いてきた。

「一人は、先程の人形だとして……もう一人は……」

　猫娘も、真っ青な顔でうなずいた。

　そのとき……

　トントントン

　再び戸をノックする音。

　猫娘と翔子は、顔を見合わせ、寄り添って動けない。

　豚男はなかなか帰ってこない

　トントントン

　しつこく鳴るノックの音

　翔子に促され、恐る恐る猫娘が

「どちら…さまですか」

　すると、扉のそとから今にも消え入りそうな、か細い声で

　―　涼音です　―

<了＞

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