1.海沿いの学校
桜咲く海岸沿いの道の駅
「やあ、猫娘。春だね」
「春ですニャ」
「景気はどうだい」
「ぼちぼちでんニャ」
「そう言えば借金の方は」
「………まだまだ、先は長いですニャ」
「そうかい。でも、無理しちゃいけないよ。それじゃあ、ぼくは先に行くから」
猫娘がうなずくと、心地よい春風が吹き抜けました。
その直後、駐車場で待っていた豚男の運転する古いボンネット・トラックが、短くクラクションを鳴らします。
長旅の休憩で立ち寄った「道の駅」の桜並木。
猫娘は、ボンネット・トラックに駆けていきました。
◇赤いリボンの少女
猫娘の向かう先は海辺の養護学校。
小学生から中学生までが通う養護学校は、海岸近くの高台にあり、生徒はこの春に入学した小学生の一人を含め、八人だけの小さな学校です。
その小さな養護学校の、小さな校庭で、生徒達が昼休みに遊んでいるところに、一陣の春風が校庭の桜をゆらして吹き抜けました。
「春一番だ！ 」
校庭にいる生徒から、声があがります。
「来るかなあー」
「たぶん来るよ」
そこへ、校舎から一人の子供が興奮しながら駆けてきました。
「案内状が来たよ！」
みんなが集まり、海辺の養護学校の生徒宛ての案内状を開くと、そこにはこう書かれていました。
――『なつかしの骨董市』
本日午後、海辺の養護学校にて開催――
生徒達は大喜びで職員室の先生のところに行くと、案内状を見た先生はすぐに、学校の表門を開けにいきます。
すると、海岸沿いの道を、一台の古いボンネット・トラックが、学校に向かって走って来るのが見えました。
◇
この小さな養護学校には、さまざまな事情を抱えた子供がいます。
病気の子、不登校の子、障害のある子、家庭に問題のある子、理由はさまざまです。
学校には小さな病院が併設され、生徒達は病棟に入院しながら、毎朝、隣の学校に登校していました。
平日は病院と学校での生活ですが、金曜日の夜になると、両親が迎えに来て、子どもたちは週末を家で過ごします。そして日曜日の夜、再び両親に連れられて、病棟に戻るのです。
このため、普通の子供は、親とゆっくり過ごせる楽しい日曜日の夕食が、もうすぐ養護学校に戻らないといけない合図のようで、美味しくありません。
兄妹のいる子どもは、普通に学校へ通う兄や姉、弟や妹を、うらやましそうに見つめながら、養護学校へ戻る車に乗り込みます。言うまでもなく、両親も幼い我が子を置いていくのはとても辛いのです。
そんな中、週末になっても、誰も迎えに来ない少女がいました。
いつも髪に赤いリボンを結んでいる少女は、中学三年生。
八人しかいない海辺の養護学校の最年長です。
金曜日の夜、両親に迎えられて嬉しそうに帰っていくほかの生徒たちを、少女はいつも笑顔で見送ります。
しかし、最後に一人になると、病棟のベッドで、よく泣いていました。
そして、日曜日の夜になると、親と離れたくなくて泣く子どもたちを、やさしく迎えてくれる、お姉さんでした。
学校では授業の合間や放課後、皆で時々海岸で桜貝を拾いに行くことがありました。それは、年に一度やって来る「なつかしの骨董市」で買い物をするためです。
赤いリボンの少女は、生徒のいない土日になると、よく一人で海岸に行って桜貝を集めていました。骨董市が来たら、どうしても買いたい思い出の品物があるのです。
袋一杯に集めた桜貝。
今年になって、ようやくその品物を買える量になり、骨董市が早く来ないかと、心待ちにしていました。
そんな赤いリボンの少女は中学三年生なので、来年は卒業して、この養護学校から離れることになります。
少女にとっては、やっと念願の品物が買える、最後の骨董市なのです。
今年も、春一番とともにやってきたボンネット・トラックに、赤いリボンの少女は心躍っていました。
そのとき、思いがけないことが……
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