1億円のモラトリアム令嬢と上手に付き合う方法

自白

　本来なら重要な話し合いの最中でシカトするところだが、俺は今の気まずさを打ち消すように電話を受ける。

　見知らぬ番号のそれは、気まずさを打ち消すには最善の手段……とは、残念なことにならなかった。

「ずいぶんと面白い仕事をしているそうだねえ、北見くん」

「……」

　誰だ？　コイツは。

　どういうことだ？

　なぜ、今の状況を知っている？

　俺が厄介(やっかい)な状況を抱えていると。

　……この声、どこかで…知って……

　目をしばたかせながら、俺は無言のまま記憶の中身を検索する。

　――アイツか！

　思い出すなり、俺はチッと舌打ちをした。

　俺と違いスラッと背が高く、生白(なまじろ)い顔が思い出される。

　夏だろうが冬だろうが、グレーのスリーピースのスーツをビシッと着る男。

　俺は奴が暑いとか寒いとか、不満を漏らすのを聞いたことがない。

　そもそも暑さや寒さという、そんなありふれた概念がアイツにあるのか不安になるほど、何事にも平然とした男だった。

　コイツは細い目を細めて、うっすらと笑うのだ。

　女に言わせりゃ、涼しげに笑うイイ男らしい。

　けれどもそれが俺にはどうにもイヤらしく感じられ、好きになれなかった。

　最後に声を聞いたのは、果たしていつのことだったか？

「舌打ちとは随分(ずいぶん)だね」

「……悪いが俺は誘拐犯じゃない。

　ほかを当たれ」

「フフ、ハッハッハ。

　……いや、失礼した。

　安心してくれよ。

　誘拐されたなんて、誰からも届けは出ていないよ。

　ニュースにさえ、なっていないじゃないか。

　それより、君と話すのは、本当に久方(ひさかた)ぶりだね」

「どこから話を聞いたのかって聞くのも、野暮(やぼ)なんだろうな」

「ああ、もちろん君の御想像の通り、西(にし)の奴からに決まっているよ」

「フン、それはそれは……

　このクソ寒い時期に、たいそう心温(こころあたた)まる交流だな」

「なに、年末の御挨拶だね」

「御歳暮にお年玉の付け届けか？

　なおさら懐(ふところ)が温かいようで、めでたいじゃないか」

「……なに、そんなに儲かっちゃいないさ」

「で、今さら俺に何のようだ？」

「たいした用事はない」

「あのなぁ！

　そこは嘘でも、あると言えよっ！」

　思わず苛立って声を荒げてしまう。

「たいしてなくても、いくつかまとまれば大きく1つになるからね」

「……俺にとっては、非常に不愉快な答えだな」

「珍しくて面白い荷物は、今もいるのかい？」

「そこにいるが？

　なんだ？　釘でも刺す、ってか。

　忙しくなるから警察沙汰を起こすなって」

「ハハハッ。

　いや、単純な興味だよ」

「クソがッ！

　その人を食ったような対応、どうにかするんだな」

「あいかわらずだなぁ。

　苦労を背負(しょ)い込むのは、いまだに北見くんの専売特許なんだね」

「東田(あずまだ)よ、オマエが言えることかどうか、よーく胸に手を当てて考えてから言うんだな。

　そろそろ通話を切っても？」

「……凜々花(りりか)は元気かい？」

「親はなくても子は育つよ」

「凜々花が母親の毱花(まりか)に似てくるには、まだ早いかな？」

「東田よ、オマエ何を言っている？

　どういう意味だ？」

「似ているそうだねえ？

　死んだ毱花に。

　その愉快で厄介な荷物は」

「……だったらなんだよ？」

「もう、ヤッたのかい？」

　下から血液が逆流し、こめかみから額のあたりが、ミシミシと音を立てているような感覚にとらわれる。

　叫びそうなるその瞬間、向かいの茉莉花が目に入り、ギュッと奥歯を噛み込んで堪(こら)える。

　ガリッと奥歯が削れた音がする。

「毱花と、茉莉花は、別の人間だ。

　そして毱花と、凜々花もだ。

　まったく、ぜんぜん、関係のないことだ」

「じゃあ、なぜ連れ込んだ？」

「なぜかだと？

　俺がアンタのその問いに、答える義務はない。

　それから最後に言っておく。

　お前は、まず1番に凜々花のことを聞け。

　それが義務だ」

「義務？

　そんな事は言われたくないけどね……

　まあ、北見くんには言う権利があるかな。

　育ての親の北見くん。

　僕にとっては、どうでも良い話ではあるけどね。

「どうでもいい、だと？」

「僕が凜々花の親としての権利を、いまさら主張したほうがいいのかな？」

「おうよ、その覚悟があるならかまわんさ。

　実の父を名乗り出るなら、好きにしろ。

　ただし大人が宣言することには、果たすべき大きな責任があるぜ」

「ただの冗談だよ。

　イヤだなあ、ムキにならないで欲しいね、僕としては」

「オマエのやることも言うことも、すべてそうだ。

　何から何まで、要領(ようりょう)を得(え)んことばかりじゃないか」

「北見くんの説教も、今や懐かしいものだねえ。

　そうやって毱花にも、説教をしたのかい？

　あんな奴と関わるから、不幸になるんだって。

　僕のことをさ」

「悪いな。

　俺は毱花の思い出話を、貴様とするつもりは一切ない」

「そう言わないでくれよ。

　かつての仲間に、つれないじゃないか。

　まあ、君が元気そうで良かったよ。

　今度会うときは、是非ビジネスの話をしようじゃないか。

　北見くんに利益が出れば、凜々花への罪滅ぼしになるんじゃないかな。

　どうだろう？」

「俺が東田から、一銭だって受け取ったことがあるか？

　そういう中途半端は、俺は好まん。

　そんなのは凜々花のためにならんし、貴様の自己満足にすぎん」

「僕には冷たいねえ、相変わらず。

　まあ、近々会うこともあるだろうさ。

　これで、今日は失礼するとしようじゃないか」

　俺は何も返事を返さずに、通話を切った。

「悪かったな、ムカつく警察時代の同僚だ」

「マリカって、私のことじゃないのね」

「ウン、ああ、まあな」

　茉莉花は顔をうつむき気味にして、上目遣いでじっと見つめてくる。

　その目は明らかに、「続きは？」と語っていた。

　けれど俺はそのメッセージを受け取りながら、あえて無視した。

　それでもジッと目を逸らさない茉莉花に押され、思わず「なんだよ？」と呟(つぶや)いて目を逸(そ)らす。

「凜々ちゃん……

　実の子じゃ、ないの？」

「そうだ」

「そう」

「俺と血が繋がっていないのは、凜々花も知っていることだ。

　いまさら気にするようなことじゃない」

「凜々ちゃんは知らないけど、北見さんは知っているのね。

　誰が父親かって」

「まあな。

　誇れるような大人物(だいじんぶつ)ならいいが、残念ながらそうじゃない。

　俺は奴が大嫌いだからな。

　凜々花が望むなら仕方ないが、進んで教える気はサラサラないよ」

「そうなんだ……

　で、マリカさんは？」

「チッ、わかった。

　降参だ、降参。

　死んだ妻が、凜々花の母が、毱花なのさ。

　それだけじゃない。

　……アンタにソックリときた。

　はじめて工場で見たとき、驚いて固まってたのは、アンタがあまりにもソックリだったからだ。

　まるっきり、生き写しだ。

　そもそも危険を冒してわざわざ助け出したのも、くだらんオッサンのセンチメンタルなんだろうさ、きっとな。

　笑いたきゃ、笑え。

　言い訳するんじゃないが、名前が同じで容姿もソックリときたら、因果というか、神の采配というか……

　何かを勝手に感じちまっても、仕方ないだろ？」

　一息に吐き出してしまうと気まずさを感じ、背もたれに身を投げ、足を組んで横を向く。

　横を見た先には、電気ポットにジャスミンのティーバッグがあった。

　――目を逸らした先まで、ジャスミンかよ。

　どうにもこの気まずさからは、逃げられないらしい。

　ならばついでと、再び口を開く。

「つまり俺も、ほかの奴と同じって訳だよ。

　アンタにどんなタグをつけるのかってな。

　死んだ女を繋げて見るのか、死んだ首相を繋げて見るのか？

　その違いしか、ないのさ。

　悪かったな、偉そうな中身がこんなんでな。

　まあ、いまさら幻滅するほどの信頼なんてなかろうがな」

「北見さん。

　そのオッサンが来なければ、私はここにいません。

　それは疑いのないことよ。

　結果的には亡くなった奥様に感謝しても、しきれないと思うの。

　それが偶然であったとしても……

　なんだかんだと言っても、あのままあそこにずっといたら、どこまで何をされたかわからないもの。

　それは北見さんが馬鹿にする私でも、さすがにわかる」

「なあ、どうして出馬しない。

　何にこだわっている？

　その、なんというか……

　俺には本当にわからんのさ。

　同じ状況なら、喜んで選挙に出ていく奴だっているだろう。

　コイツは大きなチャンスだ。

　名誉なことで、力も手に入る。

　注目されたい奴もゴマンといるし、何かを成し遂げるのにその立場を使うことだってできるだろう。

　『担(かつ)がれるのが嫌だ』という気持ちもわかるが、かといって茉莉花が、強烈に何か別のことをやりたい、というようにも見えない。

　オヤジが死んで、悲しくて動けん訳じゃなかろう？」