嘘を真実にできる私ですが、婚約者の「愛している」だけは真実にしませんでした

　婚約者から「愛している」と言われるたび、私の目の前には同じ文字が浮かぶ。

『この嘘を真実にしますか？』

　そして私は今日も、心の中で「いいえ」と答えた。

「どうした、アリシア？」

「いいえ。何でもありません」

　向かいに座る王太子レオナルドは、不思議そうに私を見ていた。

　春の王宮庭園。白い花が咲く中で、私たちは結婚式について話していた。三か月後には私は彼と結婚し、この国の王太子妃になる予定だった。

　レオナルドは優秀な人だ。二十二歳の今では国王陛下の仕事の一部を任され、外国から来た使節とも堂々と話す。私に乱暴な言葉を向けたこともなければ、他の女性と恋仲になったこともない。

　だから周囲から見れば、私たちは何の問題もない婚約者同士だった。

「では、式の花は白いリリアでいいな？」

「はい。私は好きです」

「よかった」

　レオナルドは書類に印をつけたあと、顔を上げた。

「アリシア」

「はい」

「愛しているよ」

　また銀色の文字が浮かんだ。

『この嘘を真実にしますか？』

　私は少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

　それだけ答えた。

　レオナルドは気づいていない。

　彼の言葉が嘘だということを、私は十六歳のころから知っていた。

　私、アリシア・フォードには、生まれつき少し変わった祝福がある。

　名前は《真実の祝福》。

　誰かが私に向かって、自分自身についての嘘を言ったとき、その言葉を真実に変えることができる。

　一日に一度だけ。

　たとえば、幼いころに弟が転んで膝をすりむいたことがあった。

「こんなの痛くない！」

　泣きながら強がった弟の横に、銀色の文字が浮かんだ。

『この嘘を真実にしますか？』

　当時七歳だった私は、意味も分からず「はい」と願った。

　すると弟は泣き止んだ。

「……本当に痛くない」

　傷が消えたわけではない。

　ただ、痛みだけがなくなった。

　別の日、母が苦手な薬を飲みながら、

「全然苦くないわ」

　と言った。

　私はそれを真実にした。

　母は驚いて、

「本当に苦くなくなったわ」

　と笑った。

　少しずつ、能力の仕組みが分かった。

　誰かが私へ嘘を言うと、銀色の文字が見える。

　その人自身についての嘘なら、一日に一度だけ真実へ変えられる。

　過去を変えることはできない。

「私は昨日そこへ行っていない」と言っても、昨日の出来事そのものを消すことはできない。

　けれど今の状態や気持ちについての嘘なら、変えられる。

　もちろん、私は何でも真実にしたわけではない。

　弟が勉強をしていないのに、

「僕はもう宿題を全部理解している」

　と言ったときは、迷わず「いいえ」を選んだ。

　本人はとても残念そうだった。

　この力のことは、家族と王家、それから神殿の一部の人しか知らない。

　何でも好きに変えられる力ではないが、それでも使い方によっては危険だからだ。

　そして十三歳のとき、私は王太子レオナルドの婚約者になった。

　私が公爵家の娘だったこと。

　王太子妃として必要な魔力を持っていたこと。

　成績が悪くなかったこと。

　理由はいくつもあった。

　私の祝福も、その一つだったと思う。

　最初のころ、私はレオナルドが好きだった。

　三歳年上の彼は大人に見えたし、私が王宮で迷ったときには迎えに来てくれた。好きな本を覚えていて誕生日に贈ってくれたこともある。

　恋だったのかと聞かれると、十三歳の私には分からない。

　でも、いつかこの人と結婚するのだと思うと嬉しかった。

　だから十六歳の誕生日に、初めて彼からその言葉を聞いたとき。

「アリシア。愛しているよ」

　私は息を止めた。

　嬉しかったからではない。

　彼の横に、銀色の文字が浮かんだからだ。

『この嘘を真実にしますか？』

　しばらく文字を見つめた。

「アリシア？」

「……はい」

「どうした？」

「いいえ」

　私は首を振った。

「何でもありません」

　その日は、能力を使わなかった。

　まだ婚約したばかりだからだと思った。

　恋愛感情がなくてもおかしくない。私だって、彼を男性として愛しているのかどうか自信がなかった。

　これから好きになればいい。

　そう考えた。

　でも一年後。

「愛している」

『この嘘を真実にしますか？』

　十八歳。

「君を大切に思っている。愛しているよ」

『この嘘を真実にしますか？』

　十九歳。

「これからも君と生きていきたい。愛している」

『この嘘を真実にしますか？』

　何度聞いても、文字は消えなかった。

「レオナルド様」

　十九歳の冬、私はとうとう聞いた。

　王宮の小さな応接室で、二人きりでお茶を飲んでいたときだった。

「どうした？」

「私を愛していらっしゃいますか？」

　レオナルドは少し驚いた顔をした。

「もちろん」

『この嘘を真実にしますか？』

「本当に？」

「ああ」

　また同じ文字が浮かぶ。

　私はカップを置いた。

「私の祝福のことは、ご存じですよね」

「知っている」

「では、今のお言葉が嘘であることを、私が分かることも？」

　レオナルドの表情が止まった。

　しばらくして、彼は小さく息を吐いた。

「……そうだったな」

　思っていたよりあっさり認められて、胸が少し痛んだ。

「なぜ嘘を？」

「君を傷つけたくなかった」

「でも、私は分かります」

「それについては考えが足りなかった。すまない」

　レオナルドは本当に申し訳なさそうだった。

　だから私は、少し安心した。

　嫌われているわけではないのだと思った。

「私のことがお嫌いなのですか？」

「嫌いではない」

　文字は出ない。

　本当だった。

「一緒にいるのが苦痛ですか？」

「そんなことはない」

　これも本当。

「では、どう思っていらっしゃるのです？」

　レオナルドは少し考えた。

「尊敬している」

　文字は出ない。

「君は王太子妃に向いている。頭もいいし、感情に流されすぎることもない。父上も母上も君を高く評価しているし、僕も君なら安心して隣に立ってもらえると思っている」

「……そうですか」

「結婚相手として、君以上の女性はいないと思っている。それは本当だ」

　文字は浮かばなかった。

　全部、本当なのだろう。

　ただ一つ。

　愛している。

　その言葉だけが嘘だった。

「でしたら、もう愛しているとは言わなくても構いません」

　私が言うと、レオナルドは少し困った顔をした。

「でも、婚約者に何も言わないのも変だろう」

「嘘を言われるよりはいいです」

「……そうか」

「はい」

　その日は、それで話が終わった。

　少し寂しかった。

　でも、まだ時間はあると思った。

　愛は作れなくても、育つことはあるかもしれない。

　そう思っていた。

　翌月。

　レオナルドは私へ花束を贈ってくれた。

「いつもありがとう。愛している」

『この嘘を真実にしますか？』

　私は花束を受け取りながら、少しだけ悲しくなった。

　それから一年が過ぎた。

　二十歳になった私は、三か月後にレオナルドと結婚することになった。

　王太子妃教育もほぼ終わり、式の準備も進んでいる。

　そんなある日、王妃様から呼ばれた。

　王妃様の部屋には、国王陛下とレオナルドもいた。

「アリシア。座ってちょうだい」

「はい」

　何の話だろうと思いながら椅子へ座る。

　王妃様は少し言いにくそうに夫である国王陛下を見た。

　先に口を開いたのは陛下だった。

「結婚について確認しておきたいことがある」

「はい」

「レオナルドから、話は聞いた」

　嫌な予感がした。

「何のお話でしょうか」

「愛情についてだ」

　私はレオナルドを見る。

　彼は私から目をそらさなかった。

「レオナルドは、まだ君に恋愛感情を持っていないそうだ」

「存じております」

「その上で結婚するつもりらしい」

「それも存じております」

　国王陛下は頷いた。

「私たちも、それ自体を問題にするつもりはない。王族の婚姻には政治的な意味もある」

「はい」

「ただ、王太子夫妻となれば、ある程度の信頼と親しさは必要になる」

　その言葉で、何を言われるのか分かった。

　たぶん。

　分かりたくなかっただけだ。

「そこでだ」

　国王陛下が続ける。

「一度だけ、君の祝福を使ってはどうかと思っている」

　私は何も答えなかった。

　王妃様が静かな声で言う。

「レオナルドに『アリシアを愛している』と言わせるのです。そして、あなたがそれを真実にする」

　やっぱり。

「そうすれば、夫婦としてもうまくいくでしょう」

「……」

「もちろん、無理にとは言わないわ。ただ、あなたにも悪い話ではないと思うの」

　私はレオナルドを見た。

「レオナルド様も、同じお考えですか？」

「ああ」

「私の力で、ご自分の気持ちを変えても構わないと？」

「構わない」

　迷いのない返事だった。

「どうせ僕たちは結婚する。君を嫌っているわけでもない。それなら愛情があった方が、お互いに幸せだろう」

　私は膝の上で手を握った。

「レオナルド様」

「何だ？」

「今、私を愛しているとおっしゃってください」

　王妃様が少し驚いた。

　レオナルドも一瞬だけ目を見開いたが、すぐに私を見る。

「分かった」

　そして、いつものように言った。

「アリシア。僕は君を愛している」

　銀色の文字が浮かんだ。

『この嘘を真実にしますか？』

　何度も見てきた文字だった。

　これまで私は、毎回「いいえ」と答えてきた。

　今日だけ「はい」を選べばいい。

　そうすれば、この人は私を愛する。

　三年間、何度も欲しかったものが手に入る。

　結婚後も安心できる。

　夫から愛される王太子妃になれる。

　私はしばらく文字を見つめた。

　そして心の中で答えた。

「いいえ」

　銀色の文字が消えた。

「アリシア？」

　レオナルドが呼ぶ。

「使ったのか？」

「いいえ」

「なぜ？」

　私は彼を見た。

「それは、あなたの気持ちではないからです」

「使えば僕の気持ちになる」

「違います」

「何が？」

「私が作った気持ちです」

　レオナルドが黙った。

「結果は同じでは？」

「私にとっては違います」

「でも――」

「レオナルド様」

　私は一度息を吸った。

「私は、あなたに愛されたいと思っていました」

　初めて口にした。

「十三歳で婚約したころから、いつか本当に好きになっていただけたらいいと思っていました。十六歳で初めて『愛している』と言われたとき、嘘だと分かって、とても悲しかったです」

　レオナルドの表情が少し変わる。

「それでも、いつか本当になればいいと思いました。でも、その『いつか』は、私の祝福で作りたいわけではありません」

「アリシア……」

「私が『はい』と言えば、あなたは私を愛するようになるのでしょう。でも、その愛を見るたびに私は思うはずです。これはあの日、自分で作ったものだ、と」

　そんな結婚生活を想像した。

　優しくされる。

　抱きしめられる。

　愛していると言われる。

　すべて本当になる。

　だからこそ、つらい。

「私はそれを、一生疑わずに受け取ることができないと思います」

　王妃様が静かに私を見ていた。

　国王陛下も何も言わない。

「では、どうしたい？」

　レオナルドが聞いた。

　私はすぐには答えられなかった。

　三か月後には結婚する。

　もう招待状も出ている。

　ドレスもほとんど完成している。

　十三歳から七年間、王太子妃になるために勉強してきた。

　それを全部やめる。

　怖くないと言えば嘘になる。

　そして私がそう言えば、目の前には文字が浮かぶだろう。

「婚約を」

　口にする。

「解消してください」

　レオナルドが息を止めた。

「本気か？」

「はい」

　文字は浮かばない。

　自分自身には能力を使えないけれど、そんなものがなくても分かる。

　これは嘘ではなかった。

　婚約解消は簡単ではなかった。

　私たちは七年間も婚約していたし、公爵家と王家の間で決めたことも多い。

　けれど、国王陛下は最終的に認めてくださった。

「祝福を使うかどうかは、もともと君が決めることだ」

　陛下はそう言った。

「それを婚姻の条件にしようとした私にも責任がある」

　王妃様はもっと短かった。

「ごめんなさい」

　そしてレオナルドは、最後まで私を責めなかった。

「一つ聞いていいか？」

　正式に婚約を解消する日のことだった。

「はい」

「僕がいつか、自分の意思で君を愛する可能性はなかったと思う？」

　私は少し考えた。

「分かりません」

「そうか」

「でも、その日を待つために結婚するのは、もうやめようと思います」

「……そうだな」

　レオナルドは苦く笑った。

「僕はずっと、結婚するなら君が一番いいと思っていた」

「知っています」

「でも、それと愛しているは同じではなかった」

「はい」

「今になって分かった」

　私は少しだけ笑った。

「それなら、よかったです」

　悲しくなかったわけではない。

　七年間一緒にいた人だ。

　もし彼が本当に私を愛してくれていたら、違う未来もあったのかもしれない。

　それでも、婚約を続けたいとは思わなかった。

　別れ際、レオナルドが言った。

「幸せになってくれ」

　文字は浮かばなかった。

「レオナルド様も」

　私もそう答えた。

　婚約解消後、私は王宮を離れた。

　実家へ戻って何もしないという選択もできたが、七年間学んできたことを無駄にはしたくなかった。

　私が選んだのは、王立祝福研究院だった。

　祝福や特殊な魔法について調べる場所で、私の《真実の祝福》についても昔から研究していた。私は研究される側ではなく、そこで働く側になった。

　最初は少し不安だった。

　元王太子の婚約者。

　珍しい祝福を持つ公爵令嬢。

　どう接すればいいのか困る人も多かった。

　ただ、一人だけ最初から変わらない人がいた。

「フォードさん。この記録、間違ってます」

　働き始めて三日目。

　そう言ってきたのが、ノア・ベルクだった。

　二十三歳。

　研究院の祝福記録を整理している文官で、私より二歳上だった。

「間違っていますか？」

「はい。十年前の使用記録が一回多い」

「でも、これは神殿から提出された記録ですよ」

「神殿も間違えます」

「王立研究院の記録より？」

「うちもよく間違えます」

「……そうなのですか」

「だから確認するんです」

　ノアは紙を私へ渡した。

　元王太子婚約者だからと遠慮する様子もない。

　私は少し驚いた。

「私に、そんなことを言って大丈夫なのですか？」

「間違ってるものは間違ってるので」

　文字は浮かばない。

　本当にそう思っているらしい。

「ノアさんは、正直な方ですね」

「そうでもないですよ」

『この嘘を真実にしますか？』

　文字が浮かんだ。

　私は思わず笑った。

「どうしました？」

「いいえ。何でもありません」

　それがノアとの最初の会話だった。

　ノアは別に、何でも正直に話す人ではなかった。

「今日の昼食、おいしかったですね」

　ある日の昼休み、研究院の食堂でそう言った。

『この嘘を真実にしますか？』

「おいしくなかったのですか？」

「え？」

「顔に出ています」

「……豆の煮込みが苦手です」

「では、なぜおいしいと？」

「作った人が近くにいたからです」

「なるほど」

　別の日。

「その髪型、似合っていますね」

『この嘘を真実にしますか？』

　私はノアを見る。

「本当に？」

「……」

「本当に？」

「昨日の方が好きでした」

「嘘だったのですね」

「何で分かるんですか？」

「顔に出ています」

「そんなに？」

　もちろん、顔には出ていない。

　祝福について詳しいことは、研究院でも上の立場の人しか知らないことになっているので、私は黙っていた。

　でも不思議だった。

　レオナルドの嘘は、聞くたびに悲しかった。

　ノアの嘘は、あまり嫌ではなかった。

　理由はすぐに分かった。

　ノアは認めるからだ。

「それ、本当ですか？」

　と聞けば、

「すみません。違います」

　と答える。

　そして、最初から私が欲しい言葉を決めているわけでもない。

　ある日、仕事で失敗した。

　私が確認を忘れたせいで、古い祝福記録を別の保管庫へ送ってしまった。

　一日かけて元へ戻したあと、私はかなり落ち込んでいた。

「私、この仕事に向いていないのでしょうか」

　ノアが少し考えた。

「一回失敗しただけでは分かりません」

「そこは『向いています』と言ってくださらないのですね」

「分からないことを分かるとは言えませんから」

　文字は浮かばない。

「でも」

　ノアは続けた。

「今日、一日かけて自分で全部戻したでしょう」

「はい」

「投げ出さない人なんだなとは思いました」

　これも文字は浮かばなかった。

　なぜか、その言葉の方が嬉しかった。

　半年ほどたったころ、ノアと仕事帰りに食事をするようになった。

　最初は同僚も一緒だった。

　そのうち二人だけの日も増えた。

「今日、どこへ行きます？」

「昨日の店は？」

「昨日も行ったでしょう」

「好きなんです」

「僕、昨日あそこで食べました」

「私も食べました」

「だったら別の店にしましょうよ」

「私は二日続いても構いません」

「僕は嫌です」

「では違う店にしましょう」

　それだけで決まる。

　ノアが嫌だと言えば、私は別の店を探す。

　私が疲れたと言えば、近い店にする。

　どちらかが我慢しなければならないわけではない。

　そんな当たり前のことが、少し新鮮だった。

　ある日、雨が降った。

　研究院を出ると、ノアが傘を持って立っていた。

「送ります」

「家まで？」

「はい」

「遠いですよ」

「知ってます」

　文字は出ない。

「どうして？」

「一緒に歩きたいからです」

　私は彼を見た。

　文字は出ない。

「……そうですか」

「嫌なら一人で帰ります」

「嫌ではありません」

「なら行きましょう」

　二人で傘に入った。

　歩き始めてから、胸が少しだけ速く鳴っていることに気づいた。

　その日は家へ着くまで、ノアは一度も「好きだ」とは言わなかった。

　でも私は、今まで聞いたどんな「愛している」よりも、さっきの言葉を何度も思い出した。

　一緒に歩きたい。

　それだけだった。

　それだけなのに、嬉しかった。

　一年後。

　私は二十二歳になった。

　レオナルドとの婚約が解消されてから、もう二年近くたっている。

　母から聞いたところでは、レオナルドには新しい婚約者候補がいるらしい。

　地方の侯爵家の娘で、彼とはよく意見がぶつかっているという。

「大丈夫なのですか？」

　母に聞くと、

「むしろ楽しそうだそうよ」

　と言われた。

　少し笑った。

　私とレオナルドは、あまり喧嘩をしなかった。

　相性がいいからだと思っていた。

　今なら、お互いに深く踏み込んでいなかっただけなのかもしれないと思う。

　それ以上、気にはならなかった。

　私には私の生活があった。

　そして、その生活の中にはノアがいた。

「アリシア」

　いつからか、仕事以外では名前で呼ばれるようになっていた。

「何です？」

「今度の休み、湖へ行きませんか？」

「遠いところ？」

「馬車で二時間くらい」

「二時間……」

「嫌ですか？」

　少し考えた。

　湖には行ってみたい。

　ノアと一日出かけることも嫌ではない。

「行きたいです」

「よかった」

　文字は浮かばない。

　その休日。

　二人で湖へ行った。

　特別なことは何もしなかった。

　湖の周りを歩き、露店でパンを買い、小さな船へ乗った。

　夕方、帰りの馬車を待っていたときだった。

「アリシア」

「はい」

「話したいことがあります」

　ノアが珍しく緊張していた。

「何でしょう？」

「僕は、あなたが好きです」

　私は動かなかった。

　文字を待った。

　いつもなら、嘘を言われた瞬間に浮かぶ。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　何も出ない。

「アリシア？」

「……もう一度、言っていただけますか？」

「え？」

「お願いします」

　ノアは少し顔を赤くした。

「好きです」

　何も出ない。

　本当だ。

　胸の奥が熱くなった。

「どうして泣くんです？」

　言われて初めて、自分が泣いていることに気づいた。

「すみません」

「嫌でした？」

「違います」

「じゃあ何で」

「嬉しいんです」

　涙を拭いた。

「とても」

　ノアは少し安心した顔をした。

「では、返事を聞いても？」

「少し考えさせてください」

「はい」

「驚かないのですね」

「今決めろと言っても仕方ないでしょう」

「そうですね」

「どのくらい待てばいいですか？」

「分かりません」

「じゃあ分かったら教えてください」

　それだけ言って、ノアはいつものように馬車を待ち始めた。

　急かさない。

　勝手に答えを決めない。

　私が返事をするまで待つ。

　私はそんな横顔をしばらく見ていた。

「ノア」

「はい？」

「やっぱり、今言います」

「え？」

「私も、あなたが好きです」

　ノアの目が大きくなる。

「本当に？」

「はい」

「早くないですか？」

「考えました」

「三十秒くらいでしたよ」

「十分でした」

　ノアが笑った。

　私も笑った。

　それからさらに二年が過ぎた。

　私は二十四歳になった。

　ノアとは今も一緒にいる。

　喧嘩もする。

　彼は豆の煮込みが嫌いで、私は好きだ。

　私は休日にも仕事の話をしてしまうことがあり、ノアには何度か止められた。

「今日は仕事の話は禁止です」

「でも、少しだけ」

「駄目です」

「新しい祝福の記録が面白くて」

「明日聞きます」

　そんなやり取りをする。

　それでも不安になることはなかった。

　嫌なものを嫌だと言える。

　違う意見を違うと言える。

　そのあとも一緒にいられる。

　それで十分だった。

　春のある日。

　ノアに王宮近くの庭園へ呼ばれた。

　白い花が咲いていた。

　昔、レオナルドと結婚式の相談をした場所に少し似ている。

「アリシア」

「はい」

　ノアが私の前に立った。

「僕と結婚してください」

　驚かなかった。

　たぶん、いつか言われると思っていた。

「はい」

　私は答えた。

「喜んで」

　ノアがほっと息を吐く。

「よかった……」

「そんなに心配だったのですか？」

「断られる可能性だってあるでしょう」

「二年も付き合っているのに？」

「付き合っていることと、結婚したいことは別です」

　私は少し驚いた。

　そして笑った。

「そうですね」

　昔の私なら、同じだと思っていたかもしれない。

　婚約者なのだから結婚する。

　結婚するのだから愛する。

　愛されるのだから幸せになる。

　全部、同じ線の上にあると思っていた。

　でも違う。

　一つずつ、自分で選んでいい。

「アリシア」

「はい」

　ノアが少し恥ずかしそうに言った。

「愛しています」

　私は何も答えなかった。

　ただ、待った。

　一秒。

　二秒。

　いつまで待っても、銀色の文字は出なかった。

「……アリシア？」

「もう一度お願いします」

「また？」

「はい」

「愛しています」

　何も出ない。

　私は笑った。

「私も愛しています」

「今日は変ですね」

「そうかもしれません」

　ノアは私の祝福の詳しい仕組みを知らない。

　いつか話してもいいと思っている。

　でも今日はまだ、胸の中だけに置いておきたかった。

　婚約者から「愛している」と言われるたび、昔の私は銀色の文字を見ていた。

『この嘘を真実にしますか？』

　私は一度も「はい」を選ばなかった。

　もしあのとき選んでいたら、レオナルドは私を本当に愛するようになっていたのだろう。

　幸せな夫婦になれた可能性もある。

　それでも後悔はしていない。

　私が欲しかったのは、愛してくれるように変えられた人ではなかった。

　自分の意思で私を好きになり、自分の意思でそばにいたいと思ってくれる人だった。

「ところで」

　ノアが言う。

「今日の服、すごく似合っています」

　銀色の文字が浮かんだ。

『この嘘を真実にしますか？』

　私はノアを見る。

「……本当に？」

「似合ってます」

　文字は消えない。

「ノア」

「はい」

「正直に」

　しばらく沈黙したあと、彼は観念したように言った。

「その服より、昨日の青い服の方が好きです」

「やっぱり」

「何で分かるんですか？」

「顔に出ています」

「絶対出てないと思うんですが」

「出ています」

　私は笑った。

　今日も、嘘を一つ真実にすることができる。

　でも、この嘘を真実にする必要はなかった。

　服が似合わなくても困らない。

　好みが違っても困らない。

　そして何より。

　私が一番真実であってほしかった言葉は、もう私の力を必要としていなかった。