私ですか?この世最後のドラゴンです

1.生き残ることができました

第1巻:初めてです

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荒れ果てた砂漠に荒れ狂う風が吹き荒れ、空を覆う黄砂のせいで灰色にかすんでいて、そこに潜んでいる危険に気づくことができません。

そのため、冒険者たちは死の漠と呼んでいます。

その中に、一個の竜の卵が、岩をこしらえた柱の上に、幅二十センチ、高さ四十センチほど、そのまま、ころがっているのが、目につきます。

黄砂の中から姿を現した人影を穿き抜けてみると、コルトという冒険者でした。見た目は幼いですが、十年以上のキャリアを持つ彼には相変わらずの光景でした。

「神様がいらっしゃいます。これはあなた様の御神蹟ですか?」

冒険者が驚きの声を上げる中、このドラゴンの運命は静かに変わっていきます。

あの日は嵐が吹き荒れていて、誰も死の漠を探ろうとはしませんし、そこに迷い込んでしまえば、必ず死に至るでしょうし、恐ろしい魔獣もいますから、気ちがいでなければ行きません。

コートは興奮してドアを開けると叫び始めました

「チョンナ、どこですか。用があるんですが……」

言い終わらないうちに、無理やり口を押さえられました。

「いいですよ、コート。気が狂うな、酒屋にはお客さんがいるんですよ。

コートはその手を引いて初めてそれがジェンナだとわかりました。

「あら、私たちのカップルじゃないですか。どうしたんですか?今日はこんなに興奮して、お嫁に貰うんですか?」

髭を生やしたバーテンダーのおじさんが、楽しそうに笑いながら店の空気をほぐしています。

「そうそう、その時に貰ったら、一杯くらいおごってくれますよ。説教ぐらいはされなくてもいいんだからハハ」

それを聞くと、ジョンナは耳の付け根まで赤くなり、怒りがこみ上げてきます。

「さてさて、ジョンナ、質問があるんですが、卵はかえりますか?」

「え、ですか?」

彼女はこの突拍子もない質問に、少し首が回らなくなりました。

「とりあえず、行ってみませんか」

ジョンナが承諾してもしなくてもかまわず、彼は彼女を引っ張って外へ出ました。

「そうですね....そうです」

....

「驚かないでくださいね」

コートは家のドアを開けて中に入っていきました。完全にチョンナを置き去りにして、彼女はぽかんとしていましたが、首を横に振りながら入っていき、ぶつぶつ言っていました

「本当に何か驚かせてくれますように」

中に入ってみると、コートが言っていた抱卵は冗談ではなく、神話に出てくるような竜の卵が彼女の前に現れたのです。

「ほら、これが私が死の漠から持ってきた宝物です。もしかしたら、ゆくゆくは竜騎士になれるかもしれません!」

そっと叩いてみると、ジョンナは少しためらっていましたが、ため息をついて、低い声で言いました。

「コート、あなたはこれから何をするのか心配になるほど狂っていますよ、密猟者に売られるような馬鹿な真似はしないでください。

確かに竜の卵です。冒険家のノートでこの十字を見たことがありますが、血が純粋なほど十字が際立つと言われていました。

革の手袋を両手にはめたコートが、腰に差して神妙な顔をしています。

誰だって、なかなか手に入らないものを手に入れたときには、まるで空に浮かぶ島に出会ったような、なんともいえない達成感を覚えるものですから。

ゼナはコルトのボロボロの中をよろけて竜の卵を傷つけないように慎重に歩いてきます。

「でもどうやって竜の卵が孵化すると確信できたんですか?竜の伝説は百年も前の話ですからね」

そう言って彼女はまた軽くそれを叩きました。

「私にはそういうものがあります....」

それが終わらないうちに、勝手に音がして、揺れ始めました。

きゅーです....チュチュです。」

かすかな声がして、そばにいた二人が、申し合せたように息をのんで、じっと見つめていました。

生命が生まれる瞬間を待っているのです

最初に裂け目ができて、それから卵の割れた破片が一匹の柔らかい手にひっぱられて戻ってきて、カチャカチャという音とともに、卵の穴はますます大きくなっていった。

二人はたまらなくなって、竜の卵のそばに寄って、いっしょに、小さいやつの顔を見ようとしました。

「卵の中に女の子がいるんですか。これは竜の卵じゃないですか?」

眉をひそめて、コートは不思議そうに頭をかきます。

仕方なくチョンナはコートの頭を叩いて、それからゆっくり言いました。

「人の形をしているだけなのに、ドラゴンに何がおかしいんです。魔獣の中には人の形をしているものもいます。見たことがないとは言いませんが、『大冒険家』」

「急いでるじゃないですか。そうでなかったら損ですよ」

頭を撫でながら、コートは牙を剝きながら説明します。

彼らが話している間に、卵の殻の大部分は消えて、小さな姿を現していました。

三歳か四歳くらいの子供のようで、短い銀髪に冴えのない大きな瞳をしていますが、彼女の身体を覆うものは何もありません。

二人で彼女を見ていると、ふとジョンナは我に返ったようにコートを押しのけ、すぐに彼の散らかったテーブルの上から女の子を包む布を見つけました。

女の子は何も言わず、受け身で周りを見ているだけで、何もしませんでした。

「あら、あたしを突き飛ばしてどうするの、子供の体なんて気にしないわよ。せいぜい発育しきってからでしょ」

「あなたです....ちょっと待ってください,彼女の目です....これは失明ですか?先天的に失明したドラゴサウルスにそのような障害があるのでしょうか?」

貞娜は驚いて小さい女の子の目を見て、いかなる光彩がなくて、青白い一片です。

「です…このまま育ててあげましょう、ちょうど私にも嬢がいないから、借りだと思ってあげましょう。」

ジョンナから少女を受け取ると、彼は幼い顔を指でつつき、口元をほころばせました。

「彼女の正体を他人に明かすのはやめてください。視力については魔力探知という方法がありますから、教えてあげればいいのです。魔力があるとは限りませんが」

「あなたですね....「孤児院から引き取ってきたんだから、面倒を見る暇がなかったら私が見てあげて、そういえば名前があるんじゃないですか?」

「大丈夫です。ちゃんと世話しますから。名前は…」<s:1>です」

......

数十年後、一人の老人が木の椅子に横たわっていました。目は少し閉じられ、手すりに置いた手はかすかに震えていました。

家の中に蠟燭を灯すのは、高価というほどではありませんが、当時は一種の楽しみでもありました。なにしろ主原料は蜜蠟ですからね。

オレンジ色の火の光が、陰気だったあたりの隅を少し明るくしました。

彼の隣には銀髪の少女が立っていました。美しい顔立ちと目が見えないことを惜しむ人がいました。

老人が咳払いをすると、少女はすぐに彼を助け起こしました。彼は少女の頭をなでながら、ゆっくりと言いました。

「ルセシ、覚えておいてください、あなたはまだ…ほほほほ..ですむやみに歩きます…あなたはまだ成人ではありません、あなたのにおいは誰かに見つかります.....ほほほほ..です私は少し寝なければならないかもしれませんが、この間は本当にご苦労様でした…」

ルセシの頭に置かれた手は、しだいに滑り落ち、彼女の目には涙が光っていました。治癒系の魔法では寿命を延ばせない、竜と人間の寿命の差はこんなものだろう、と思ってはいたのですが、さすがに納得がいきませんでした。

「コート,ありがとうございます....私は覚えて、私はよく生きて、もうあなたを心配させません....」

そう言い終わらないうちに、彼女の顔から涙がこぼれ落ち、声もかすれて、そのまま隣の木の椅子に座り込んで、じっと両手を下げているコートを見ていると、彼の口元にはいつもの微笑みが浮かんでいました。

ここにいたかったのですが、このログハウスではもう立ち止まることは許されず、ルセッシはコートのためだけに手当てをしてから一人で出ていきました。

山に足を踏み入れる前、相変わらず賑やかな市場を振り返りながら、人間とはいったいどんなものなのだろう、という疑問が頭に浮かんだのです。

......

遥か東から熱い太陽がゆっくりと昇り、ロペカータ最高峰の洞窟に最初の朝の光が差し込み、この世にたった一人の竜がゆっくりと目を覚ます。

突然彼女の体は震えて、両翼を振り上げて、巨大な気流は彼女を載せて洞くつを飛び出して、氷雪の世界の死の静寂を打破します。

彼女はこまかく感じて、すぐに山の中腹に急いで行きましたが、そこに何かありました。

近づいてくると、雪の中で逆さまになって、やっと自分の望むものを見つけました。みすぼらしい身なりの旅人は、かすかな震えだけで生きていました。

百年もの間、ここで一人の人間に出会えるとは思いませんでしたが、それまでここに住めた生き物はいませんでした。

彼女はおそるおそる竜の爪で彼をつかむと、そのまま彼女の洞窟に飛んで帰りました。

人の姿に戻ったルセッシが、洞窟の環境が自分には合わないと思い、彼を抱え上げて右手を前に突き出すと、一軒のログハウスが現れました。

木戸を開けると、暖炉の薪に火がついていました。ルセッシは彼を暖炉のそばに置き、その胸に手を当てると、緑色の魔法陣が現れ、旅人の体の様子を丹念に探っていました。

「どうして焱になるんですか。100年前に消えたはずの病気なんですが…幸い私には解決策があります」

銀の光を点滅させ、彼女は収納スペースからいくつかの銀の針を取り出し、彼のいくつかのツボに刺しました。しばらくすると、いくつかの針の先から黒い息が出始めました。それらはルセシに導かれて一塊になり、暖炉の中に投げ込まれました。

今度は旅人の顔から紅潮が引いて、ルセッシはほっと一息つきました。

彼女は、猪のようなものや蛇のようなものなど、少し変わった灰色の植物をいくつか出してきて、それを煮詰めて、旅人に与えました。

再検査を受けてようやく安心しましたが、自分とは何の関係もない人間を救ったのは、ただの好奇心、寂しさからくる未知への渇望だったのかもしれません。

周りを見回すと、ここがかつてコートと一緒にいた小屋だと思い、古びた木の椅子の取っ手を撫でながら、彼女は腰を下ろし、旅人が目覚めるのを待っていました。

久しぶりに人間に会って、よく見ればコルトに似ていますが、ただの盲目の顔なのでしょう、あれだけいろんな顔を見てきたのに、一人も覚えていないなんて、むなしい。

二、三十分ほどして、ルセッシが果物を取ろうとすると、かすかなうめき声が聞こえてきました。

彼女は立ち上がって彼の横にしゃがみ、そのまま彼の顔を見つめました。

旅人はまつげを震わせ、それからゆっくりと目を開けました。その時、彼は身を切るような寒さではなく、むしろ温かい感じでした。

彼の目の前には、美貌とは言いがたい銀髪の少女が、右手で目を押さえて笑っています。

「私は天国に行ったのですね。あなたはオーディンスが遣わした天使ですね?」

ルセッシは首を傾げ、首をかしげました。

「生きていてくれた。命を助けてやった。それだけだ。目が覚めるのを待っていただけだ。故郷を知っているだろう?」

「な…ですか。なんですか。何ですか!死んでません!ですか?」

すぐに身を起こすと、ルセッシは躱す間もなく二人の頭をぶつけてしまいました。

「痛みを感じていないで、あなたのいわゆる天国はこれらの痛みがありませんでしょうか?」

額に手をあてて、ぼんやりとあたりを見回す彼は、まるで今まで雪の上にいたのが偽りであったかのような暖かさでした。

「どうしてこんな病気になって、こんな馬鹿なことをするのか知りませんが、あまり気にしません。お国はどこですか?」

「黄金の郷渓木沢です…」

無意識にそう答えると、ルセッシは何も言わず、何もないところから複数の魔法陣が構築され、振動で扉が作られ、そこから黄金のように輝く麦畑が見えました。

「お名前は何とおっしゃいますか、美しいお嬢さん、またお会いできますか?」

お嬢さま、と言われてルセシは微笑んでから、こう答えました。

ルセッシでいいですよ、もう二度と会うことはないかもしれないけど…あなたは面白いですね、普通の人は来ませんよ、さようなら。」

言ったとたん、白い光が旅人を飲み込み、視界に戻ったときには、黄金色の麦畑と、黄金色の皮袋が見えました。

さっそく、袋の中を調べてみました。

「それはですね。」これは…です」

その中にはいつの時代のものかわからない金貨が二枚と、未知の金色の鱗が何枚かあるだけで、彼は完全に黙りこんで、ルセッシとの会話をしみじみと思い出していました。

「強い魔女ですか?」

やがて、雪と氷に覆われたロペカータ群の最高峰に、焱の病を治した女性がいるという伝説ができました。かつて不治の病にかかった旅人が、命を絶つ前に夢を葉えようとしたところ、思いがけず治してしまったのだとか。

彼はその後、稲田で発見され、彼の皮袋の中のものは、より説得力を持って、それらの鱗、鑑定者は、巨大な竜の鱗、神聖な性質です。

鱗の持ち主には少なくとも巨大な竜に対抗する能力があったことを示しており、絶望した人々が訪れ、巡礼者もいましたが、いずれも音信不通でした。

ただ一人、伝説の冒険者「秘密の銀鍵」が頂上に登りましたが、そこには穴が空いているだけで、その主はすでにいなくなり、その伝説は歳月の中に消えていきました。