魔女と兵士と人形喜劇

第１章 中途半端な位置にある地獄。

06話 引っこ抜かれて、戦って

　ボフン、という空気の爆ぜる音がして、大きな煙が周囲に立ち昇る。

「やるじゃない、ハリー！　成功よ！」

　隣ではしゃぐアピィとは対照に、急激な倦怠感が全身を襲った。

　よろめきながらも、何とか踏みとどまる。

　これが、魔法を使うということなのか――思ったよりハードだ。

「ぐっ……これは、きつい」

「ま、最初だから仕方ないわね。そんなに消耗の激しい魔法じゃないから、すぐに慣れるわ。それよりも見てご覧なさい、煙が晴れるわよ」

　風によって煙が払われてゆく。

　そういえば、緩い悪魔たちをシリアスにする魔法だということだが――アピィの例えがフワッとし過ぎていて、具体的にどうなるのかよく理解していない。

　煙が薄まってゆくと、大きな黒い影がぼんやりと映った。

　……おかしい。数メートルは優にある。

　口の中の苦味が強さを増した。

　次の瞬間、鞭のような何かが煙の中から飛び出してきた。

「お？」

　アピィが抵抗する間もなく絡め取られ、空中へと持ち上げられる。

　次いで自分にも鞭がうねりを上げて向かってきた。

「なんだ！？」

　間一髪、横へ前転して逃れる。

　煙が完全に晴れ、影の正体が顕になった。

　極太の幹の先端から垂れたカラフルな丸い玉に、ヒビのような亀裂が入っている。そこから覗くのは、よだれが伝う凶悪な乱杭歯だ。

　根本の方では、残虐を形状化したような回転鋸の葉っぱが、けたたましい唸りを上げている。

　多分、あの鉢植えだった。原型はほとんど残っていないが。

「シリアスの度合いが重すぎないか！？」

　思わず叫ぶ。叫ばずにはいられなかった。

　武器もないのに、こんなモンスターと戦えるはずがない。

　哀れな獲物を捕獲しようと、再び鞭のような触手が伸びる。

　二度、三度とそれを躱し、横目でアピィの位置を確認する。

「おいアピィ！　無事――」

「何やってるのよ！　左よ、左！　下手くそね！」

　捕獲されたまま、巨大植物の肩口で指示を出していた。

「君はどっちの味方だ！」

「……はっ。ごめんなさい、つい」

　何がつい、なのか。

　油断した直後、地面すれすれを這わせてきた触手に足を取られ、バランスを崩す。

「しまっ――」

　一度足を止めてしまうと、瞬発力に欠ける人の身は弱い。あっさりと触手に全身を絡め取られ、空中に持ち上げられてしまった。

「ぐっ……！　アピィ、どうにかならないのか！？　このままじゃ食われてしまうぞ！」

「やれやれ、落ち着きなさい。私はこのレッドガーデンを支配する魔女よ？　この国で私に反逆する悪魔なんて存在しないわ。さぁ、あなたも私が笑顔のうちにこの戯れをやめなさい」

　威厳たっぷりに、元鉢植えに命令を下す。

　直後、アピィがカラフルな玉に丸呑みにされた。

「きゃー」

　もはやコントでしかない。

「シット、アピィがやられた！　衛生兵――じゃない！」

　反射的に戦場の口癖がフラッシュバックしてしまった。

　落ち着かないといけないのは俺の方だ。

「誰かいないか、アピィが食われた！」

　屋敷に向かって声を振り絞る。

　これだけの騒ぎだ、誰か目を覚ましていないのか――そう願った瞬間、三階の窓ガラスを突き破って人が飛び出してきた。

　薄黄色のネグリジェをはためかせ、絹のような黒髪が風に踊る。

　そのまま一直線に、こちらへ向かって落下してくる。

「動かないでくださいまし！」

　短く人影が叫んで、すれ違いざまに手にした棒状の何かが振るわれる。

　藁を斬るような鈍い音と共に、体が浮遊感に包まれた。

　叩き切られた触手と共に、自分の体が地面へと落下する。

　骨に響く衝撃を我慢して、慌てて人影を目線で追った。

　視線を外したほんの一瞬の内に、元鉢植えが長尺の日本刀によってバラバラに切り刻まれていた。

　襲いくる触手をなぎ払い、アピィを丸呑みにした口のような花弁を叩き落とし、回転鋸の葉っぱが袈裟に切って捨てられる。

　最後に中央の太い幹を唐竹に断ち割ると、逆さまになったアピィが腕組みをした状態で詰まっていた。

「申し訳ございません、お嬢様。遅くなりました」

「構わないわ。たまには食べられるのも新鮮な経験ね」

　人影――楓が、逆さまになったアピィを丁寧に救出する。

　ネグリジェの袖でアピィの顔についた植物の体液を拭っているが、さすがに拭いきれないようだ。

　結局、二人共ベタベタになってしまっていた。

　その後、自分に巻き付いた触手も断ち切ってもらい、ようやく俺も自由を取り戻すことができた。

「お怪我はありませんか？」

「大事ない。しかし、すごい刀裁きだ。まさか君がサムライガールだったとはな」

「これはその……私、まだ半悪魔の未熟者でして。こういった物に頼らないと、とても荒事は。お恥ずかしい限りです」

　頬を染めて、俯きながら楓はそう答えた。

　半悪魔というのは、どういう存在なのだろうか？

　今度、彼女に尋ねてみるとしよう。

「……それで、一体何があったのでしょう？　この化物はどこから……」

「ハリーに例の魔法を教えていたのよ。このマルゲリータとブッチギリーを練習台にね。ほら、庭園に植えてあったでしょう？」

「マルゲリ……ああ、『丸かじりイーター』と『ぶつ切リーパー』ですか？」

　アピィの言葉から正解を推測し、楓が補足する。

　そんな物騒な名前の植物だと分かっていれば、こっちも最初から距離を取っていたというのに。

「二つとも、もっと可愛らしい植物だったと思うのですが……」

「これが地獄で自生している時の、本来の姿よ。隣獄では植物まで癒やし系になってるから、びっくりしたかもしれないけど」

「……今度、剪定の際に処分を検討しようと思います」

　俺の初魔法は、楓にとっても深いトラウマを与えてしまったようだ。

　多分、大体アピィが悪い。

　そんな事を思っていると、楓がこちらを向いて深々とお辞儀をした。

「ハリーさんも、お嬢様をお助けいただきありがとうございました」

「いや、俺は何もできなかった。礼を言うのはこっちの方だ」

　やるだけやらかして、後始末を年下の少女に任せてしまうなど、情けないにもほどがある。

　楓のように刀とは言わないが、護身用に何か武器を調達しなければなるまい。

「そんなことはありません。ハリーさんの声で、私も目が覚めましたので……。従者として、迂闊でした。お嬢様が寝ついていないことに、気が付かなかったなんて……」

　楓は駆けつけるのが遅れたことに、責任を感じているようだ。

　しかし、彼女は宴のせいで朝まで働き詰めだったのだ。無理もないと思うのだが、どうもそれを良しとしないらしい。

「なに、失敗は取り戻せばいい。そして君は見事、取り戻してみせたじゃないか。楓を責める奴はどこにもいない。そうだろう？　アピィ」

「そうね。あなたも隣獄の住民なら、もっと気楽に生きなさい。その緩さこそが、この世界の根底なんだもの」

「お嬢様、ハリーさん……」

　楓が感慨深そうに瞳を潤ませている。

　アピィも中々良い事を言うものだ。

「しかしな、アピィ。危険があるなら先に言っておいてくれ。君が食われた時は、肝を冷やしたぞ」

「馬鹿を言わないでちょうだい。このアペルチャイルド、例え丸呑みにされようとネタバレはしないわ」

　どこから取り出したのか、大成功と書かれたプラカードを高らかに掲げていた。

　こいつの原動力は、一体どこから湧いてくるのか。

　そのやり取りのくだらなさに、楓も笑いをこらえきれなかったようだ。

「くすくす……。さぁ、お二人共。すぐに湯を沸かしますので、どうぞ汚れをお落としください。お嬢様、今日は私が髪をお流しいたしますわ」

「もう、気にするなって言ってるのに。まぁいいわ、それであなたの気が済むのでしょう？」

「はい。ありがとうございます、お嬢様っ」

　楓から明るい笑顔が溢れる。

　あれなら、きっともう大丈夫だろう。

「なんだったらハリー、あなたも一緒に入る？」

「ちょっ、お嬢様！？」

　アピィの意地の悪い問いかけに、楓が顔を真っ赤にして慌てふためいた。

　彼女は生前の歳相応に初心らしい。

　しかしながら、こちらはそれで答えに窮するほど若くないのだ。

「魅力的なお誘いだがな。君がナイトドレスの似合う背丈になったら、考えさせてもらおう」

「あら、振られてしまったわ。フフッ、でもあなたも馬鹿ね。レディの誘いに二度目はないのよ？」

「む。それは――」

　考え込んで、少し残念に思った。

　彼女はきっと、大きくなったらなったら良い女になるのだろうから。