魔女と兵士と人形喜劇

第８章 ばれない嘘はつかないこと。

48話 久々の登場

「というわけで、勝負はレースだそうよ」

　さらに翌日。

　城の中庭に集まったのは、アピィと楓、そして自分というレッドガーデン組だった。

　ラフィーナはあれから、用事があると自室に引き篭もってしまっている。

　食事も摂らずに何かしているようだが、古参の執事人形ですら内容を把握していないらしい。

　あまり無理をしていなければ良いのだが。

　そんなこんなで、この日のブリーフィングはアピィが仕切ってくれていた。

　届いた手紙を元に、勝負の詳細を読み上げる。

「公平を期すため、コースの設営はあの執事が主導してるってさ。明日の正午スタートらしいわ」

「ふむ、ゴールはどこになる？」

「えーっと……『揺れる恋心♡ハートオブジェンガ』っていう塔のてっぺんらしいわよ。ラフィーナにはそこで待っててもらうみたい。先に辿り着いて告白した方が勝ちだってさ」

　正直、揺れるどころか崩れそうな名前だ。

　アピィの説明を受けて、楓が怪訝な表情で眉をひそめた。

「また告白勝負ですか。この国は本当に愛ばっかりですね」

「そうね。賢さが際立つレッドガーデンからすると、ちょっと子供っぽく思えてしまうわ」

　……うん？

「何か言いたげね、ハロウドくん」

「ノー・サー」

　否定はある意味で本心だ。

　何故なら、どうせ言っても聞きやしない。

「それとレースのルールだけど。乗り物必須みたいよ。ただし、空を飛ぶのは禁止。地面を走るなら、特に指定はないみたい」

「となると、オスカルは馬かもしれないな。ペガサスに乗っていたし、何より王子らしい」

「相手が馬だとすると……ハリーさんは何に乗れば良いのでしょう？」

　乗り物、か。

　欲を言うならメタル・ブルームに乗りたいが、この隣獄にそんな最新鋭の兵器があるはずもない。

「それについては、私に名案があるわ！」

　おお……アピィの瞳がシャンデリアのようにキラキラしている。

　そして口の中も苦くなってきた。これはろくなことが起きない。

「レッドガーデン最速の乗り物――楓には心当たりがあるのではなくて？」

「……あっ、あぁ～～っ！　そうですよ、メルクちゃん！　メルクちゃんなら絶対勝てます！」

「ふっ、そういうことよ。ついでにあの引き篭もりを外に連れ出す、良い機会でもあるわ。というわけでジャジャン！」

　アピィが六枚綴りのチケットを取り出す。

　そういえば貰ってたな、こんなもの。

「それじゃあ早速メルクを召喚するわよ。――セレクション！」

　アピィがチケットを掲げて叫ぶと、魔法陣が展開される。だが、少し様子がおかしい。

　これまでは最大でも六芒星だった。

　それが、星の頂点がみるみる内に増えていき、なんと倍の十二芒星を描き出す。

　加えて陣を縁取る黄金の輝きと、稲光のような極光が眩く視界を染め上げてゆく。

「ヘリルメルク確定――ゴールデンマシュマロ召喚！」

　呪文の完成と同時に、光の柱が空へと延びる。

　目を開けていられないほどの光量が収束した後に、陣の中央には見知らぬ少年が立ち尽くしていた。

　背丈に見合わない大きなマントを羽織り、上等な貴族服に身を包んだ中性的な顔立ちの少年が、ゆっくりと相貌を開く。

「……ふん、ここはラブパレードか。まさか早々に僕を頼ってくるとはな。どうやらかのアペルチャイルドも、この隣獄では思うように力を出せないらしい」

　宙を漂うチケットの一片を乱暴に掴み取ると、蒼い焔がチケットを焼き尽くす。

「我が名はへリルメルク。契約通り、召喚は成った。さぁ、僕の相手はどこの魔王だ？」

　威厳たっぷりに少年が囀る。

　その冷たい緑柱石のような眼には、緩すぎる他の悪魔達にはない悪意の塊を感じ取れる気がする。

「……ちょっと、メルク」

「アペルチャイルドか。わざわざ僕を喚んだんだ、少しは骨のある相手なんだろうな――」

「そうじゃなくて。なんで人型で来てるのよ」

「……なんだと？」

　アピィの反応に肩透かしを受けたのか、その冷たい眼差しに困惑の色が浮かぶ。

「私が喚んだのは、バイク形態のメルク号よ。ショタ形態のあなたなんて喚んだつもりはないわ」

「…………」

　メルク号もといメルクくんが、助けを求めてこちらに視線を送ってくる。

「いや、私、半ズボンのショタとか別に興味ありませんので。早くケモノ可愛いメルクちゃんにチェンジしてください」

「そもそも俺は君のことをよく知らん」

「…………」

　完全に沈黙したヘリルメルクが、数秒の間を置いて、自らの影に静かに沈み込んでゆく。

　次に浮かび上がってきた時には、以前ガレージで見たファンシーな星柄が入ったバクの姿だった。

　それを見た瞬間、楓のスイッチが切り替わる。

「ふわぁぁぁ！　メルクちゃん、メルクちゃん！　ぎゃんかわです！」

『ええい、寄るなこの変態メイドめ！』

　ディアボリカと同じようなテレパシーが、直接脳内に響き渡る。

　その声は先程の少年と同じものだった。

「メ、メルクちゃんが喋ったー！？」

『さっきまで人型で喋っていたのだ、喋れるに決まっておろうが！』

　抱っこに突撃した楓が鼻先で小突き回され、涙目で隅っこに追いやられる。

　こいつ、喋れるくせに敢えてプギプギ言ってたのか。狂気の沙汰だな。

『おい人間、いま失礼なことを考えたろう』

「考えてない」

『ふん、白々しい嘘を並べるものだ。人間の心を読むぐらい、僕なら容易いことなのだぞ――って、本気で何も考えてないじゃないか。なんだこいつ』

「そういう任務が多かったからな。嘘発見機は案外馬鹿にできん」

『……よく分からんが、それはそれで哀れだな』

　なぜかバクに哀れまれてしまった。微妙に納得いかん。

『それでアペルチャイルド、一体何の為に僕を喚んだんだ。こっちは仮の姿だと言ってあったろう』

　ジト目でアピィを睨みつけ、ヘリルメルクと名乗った悪魔が抗議を訴える。

「どっちが仮なのかなんて、どうでもいいことだわ。あなたの人型なんて千年ぶりに見たんだもの。とっくに忘れてたわよ。言っておくけど、あなたその姿の時のほうが九割九分占めてるからね」

『…………』

　何も言い返せなかったのか、へリルメルクはそのつぶらな瞳をそっと逸した。

　この隣獄の悪魔達は、都合が悪くなると顔を逸らす文化でもあるのか。

「でも、そんな引き篭もり癖のついてしまったあなたに朗報よ。実は明日の正午、ある人形とのレースバトルがあるの。あなた、それに出走なさい」

『はぁ！？　ふざけてるのか！』

「控えおろう！　この無料召喚チケットが目に入らぬかー！」

　残った五枚のチケットをビシッと突きつけ、アピィが決め台詞を放つ。

　何の台詞か分からないが、楓がまた隣で吹き出してる辺り、どうせろくでもない出処だろう。

　チケットを見せつけられたへリルメルクは、あからさまに慌て始めた。

『いっ、いや、確かにそれは僕が渡したものだが……物事には限度があるだろうっ』

「悪魔が一度交わした契約は絶対なんでしょ。まさかあなたが破るの？」

　無垢な瞳でアピィがじっと見つめる。

　アピィの理詰めは、普段とは打って変わってまったく隙がない。彼女の貴重な賢能要素なのだ。

　しばらくアピィと睨み合った後、最終的にはへリルメルクが観念したように脱力した。

『……分かった。やればいいのだろう、やれば』

「あなたならそう言ってくれると思ったわ。いい子ね、メルク」

　アピィが笑顔を浮かべ、へリルメルクの頭を撫でる。

『はぁ。軽くゲームの憂さ晴らしができればよかっただけなのに、何故こんなことに……』

　その一方で、へリルメルクは召喚された時とは真逆の陰鬱なオーラを纏って項垂れていた。

　こいつはバクの癖にガレージに引き篭もって、一体何をやっているんだ。

「ちなみに私とハリーが乗るから、頑張ってね」

『なっ、ちょっと待て！　お前はまだしも、人間が僕に乗るなど――』

「控えおろーう！」

　再びアピィがチケットを振りかざす。

『っ～～～～くそっ！　いいか、今回だけだぞ！』

　やけになったのか、ヘリルメルクはそれを捨て台詞に金色の魔法陣を展開させ、転移によって姿を消した。

　これ以上付き合うと悪手ばかりが増えていくと考えたのなら、おそらくその判断は正しい。

「あら、行っちゃったわね。私が乗るに相応しいフカフカの鞍も取り付けたかったのだけど。まぁいいわ、とりあえず乗り物ゲット！」

　勝利のブイサインが、これ以上ないほどに眩しく決まる。

　アピィの勝利は、敵、味方、通行人とあらゆる垣根を飛び越えて判定対象となるのだ。なんと恐ろしい。

「やっぱり私、明日は一人ぼっちみたいですねぇ」

「そっちで良かったと思える結果になりそうだがなぁ」

　人差し指を唇に当てて寂しげに呟く楓に、そんな皮肉を持って応える。

　彼女はきっと、自分がどれだけアピィに大切にされているか、まだ分かっていないのだろう。

　そう思った。