18話 人工的なスキャンダル
「ラブパ新聞デス！ ミスター、今ノ心境ヲオ聞カセクダサイ！」
「割リ込厶ンジャナイ、コッチガ先ダ！ 人形日報デス、オ二人ノ馴レ初メヲ是非――」
大挙して押し寄せる記者風の人形達に囲まれ、ろくに身動きすらできない。
無数のカメラから眩いほどのフラッシュが焚かれ、思わず目を細めた。
一体、何故こうなってしまったのか。
「ごめンね、ダーリン。どこかかラ情報が漏れチャったみたい。一体どこで聞きツケたんだろうね」
「さっき思いっきり放送が流れていたんだが」
「うーん、謎だネー。マスコミって怖イねー」
ジーザス。権力者お得意の知らん振りだ。
「とりあえズ、ダーリンはどうしてイイか分からないだろウし、ボクが何とカするよ。任せテ！」
「……本当に大丈夫なんだろうな？」
事態が急変し過ぎて、考えがまとまっていないのは確かだ。
しかし、魔女を自称する隣の少女を信じていいのかどうかも判断に悩む。
「だいジょぶダいじょブ！ なにせボクはパークのプリンセスだかラね。こういうノは慣れたもんダよ」
「そこまで言うなら任せるが……。せめて、記者達の前でダーリンと呼ぶのは止めてくれ。誤解を与えかねん」
「はーイ！」
元気よく返事をして、ラフィーナが記者達の前に進み出た。
腰に手を当てて毅然と胸を張るその姿は、魔女らしい威厳に満ちているようにも見える。
「ちょットみんな！ 今はプライベートなんダから撮影禁止だよ！ ほら、散っテ散って！」
「プライベート！ ソレハ本当デスカ、ラフィーナ様！」
「独身生活５００年超エタ時ニ、プリンセスニプライベートハ要ラヌ宣言シテマシタガ、ソレニツイテ何カ一言！」
「キミ、調整所送りネ」
「アッー」
ラフィーナがパチンと指を鳴らすと、余計なことを言った人形の足元にぽっかりと穴が空き、深い闇の中に吸い込まれていった。
その姿を視線で追った記者人形達が、一瞬静まり返る。
「……デ、結局馴レ初メハ何ナノデスカ、ミスター！」
「ラフィーナ様トハドコマデイッタンデスカ、ミスター！」
沈黙は束の間で、即座に質問攻めが再開された。
ラフィーナを下手につつくのは危険と判断したのか、ターゲットは完全に俺に向いている。
「こラー！ ハニーを困らセるのも駄目に決まっテルでしょ！」
「ハニー！ モウ恋人ニナッタオツモリナンデスカ、ラフィーナ様！ 些カ性急ナノデハ！？」
「ソウデスヨ！ ソレデ１７２年前ノ時モ、オ相手ノ悪魔ニドン引キサレテ、出会イカラ２８分後ニ逃走サレタノヲ忘レタンデスカ！」
「キミも調整所！」
「アッー」
再び、一体の人形が穴に吸い込まれていった。
この隣獄では、基本的に魔女の残念感がすごいらしい。
そうこうしている内に、記者人形の一人がラフィーナの横をすり抜けて、直接俺にマイクを向けてきた。
「ミスター、ブッチャケラフィーナ様ノコトヲドウ思ワレテルンデスカ！？」
「ちょっ、キミ！ まだそんナこと聞くノは早いヨ！」
「愛ト笑顔ノ魔女ナノニ、千年間一度モ恋人デキタコトガナイ可哀想ナ主ナンデス！ ソノ癖好ミガ煩クテ面倒ナンデ、後生デスカラ貰ッテヤッテクダサイ！」
「やーめーテー！ 今度こそボクは慎重にいコうとしてルんだからー！」
慎重とは程遠い事を既に幾つもやらかしている気がするのだが、どうなんだろう。
しかし、どう回答すればいいのか――今回の旅の目的であるラフィーナに、悪印象を与えるのは避けたい。
できるだけ良好な関係を築き、スムーズにシリアルを受けてもらうべきだろう。
この場を丸く収め、かつラフィーナの好感度も下げないような魔法の言葉……そんなものが果たしてあるのか？
（……リー……ハリー、聞こえる？ 今、あなたの頭に直接声を届けてるわ）
（！？ アピィ、君か？）
（そうよ。どうやら、案の定ラフィーナのハートを鷲掴みにしてしまったようね。こうなる可能性を考えて、あの奇抜な服をチョイスしてあげてたのに）
（そういう大事な話は、先に言ってくれ……）
（こんな面白そうな話をネタバレするほど、私は腐っちゃいないわ）
性格が腐ってやがる。
（とにかく、このままじゃ満足に話もできないわ。ここは経験豊富な私に任せなさい）
どうやってテレパシーを送っているのかは謎だが、心強い言葉だ。
経験豊富という点に引っ掛かりを覚えるが。
小さく咳払いし、アピィからのメッセージをそのまま読み上げる。
「オイル味は悪くないけど、コーンだと溶けたときに手のベタベタが半端ないから、カップにすべきだと思う」
「ナンダ、ナンノ話ダ！？」
「ソフトクリームダ、エントランスエリアデ売ッテルヤツ！ オ客様カラノクレームダゾ、売リ子ヲ調整所ニ飛バセ！」
なにやら無関係な人形が巻き込まれてしまった。むごい。
微細な気配を感じて後ろを振り返ると、緑色の植物の蔦が、いつの間にか後頭部に這い寄っていた。これが声のトリックの正体か。
その少し遠くで、アピィがお腹を抱えて笑っている。何がしたかったんだ、結局。
刹那、強烈な殺気に全身が身震いを起こした。
振り返った方向の逆側の肩が静かに叩かれ、万力のような力で握られる。
「ハリーさん？ 入園早々、他所の魔女様と結婚騒ぎとはどういうおつもりで……？」
声の主を振り返ると、張り付いたような笑顔の楓がそこに立っている。
馬鹿な。気配どころか、空気の動きすらも感じなかった。
そして、いくら女性の扱いに疎い俺でも、これは分かる。何故かは知らんが、楓御大は激怒なさっているのだ。
「……サー。違うんだ、聞いてくれ。俺は単に巻き込まれただけで――」
「私、知ってますよ。犯人はみんなそう言うんです」
「犯人って、何のだ！？」
身に覚えがなさ過ぎる。
すると、突然楓の表情が和らいだ。
「でも、私とした事が迂闊でした。ちょっと嬉しいことがありましたので、つい気もそぞろになってしまったんです」
そして、鋭い視線を俺に――ではなく、ラフィーナへと向けた。
「イケメンを遊園地に放つということは、兎をライオンの檻に放つも同意。狩られたくなければ首に縄を掛けておくべきでした」
「え。ボク、そこまデ飢えてるヨうに見られてるノ……？」
地味にラフィーナがショックを受けている。
「大丈夫デスヨ！ ラフィーナ様ノ場合、成功率ガトテモ低イノデ、ドチラカトイエバ虎デス！」
「シカシ、虎デスラ狩リノ成功率ハ１０％アルノデハ？」
「成功率０％ダシナァ。看板猫ミタイナモノカナ？」
「オイオイ、猫ナラトックニ良イ悪魔ニ貰ワレテルニ決マッテルダロ」
「「「ＨＡＨＡＨＡ！」」」
おお、素晴らしい。
「ナイスジョーク！」
思わず手を叩いて喝采を送る。
なかなか皮肉の効いた、素晴らしいアメリカンジョークだ。
「キミ達、全員調整所！」
「「「アッー」」」
そして、怒りに震えるラフィーナの手によって、ついに全ての記者人形達が穴に吸い込まれて姿を消した。
最初からこうしておけば良かったんじゃないかと思う。
