いろはにほへと

立秋―秋分の章

信用・平和、後悔

　その日の朝の空気はすごく透き通っていた。

　――今日でここともお別れか。

　風花は荷物を持ってゆっくり立ち上がった。いつもより大分早く起きたため、まだ誰も起きていなかった。

　カラカラ……

　そのまま誰も起こさないように静かに戸を開ける。

「……四時か……」

　まだみんなが起きてくるには一時間ある。――少しゆっくりしていこうか。

　女だけどなめるな、とみんなに交って走った訓練所。

　星が綺麗だったのもその時は気付かなかったけど、雪継と話した廊下。

　鈴の名前のこと、結局よく分からなかったな。でも中庭もいい思い出。

　そして――

「……雪継……？」

　風花の目の前には確かに雪継がいた。初めてここに来た時、緊張しながら通った門の前に。

「風花！」

　とっさに踵を返して走ろうとした。でもそれは出来なかった。雪継が風花の腕を掴んだのだ。

「……どうして……どうしてここにいるのよ……」

「それはこっちが聞きたいな。風花、その荷物はなんだ」

　雪継は風花の腕を掴んでいる手に力を込めたらしい。全く振りほどけそうになかった。

「……離してよ」

「風花」

「離してよ！」

　お願いだから――

「その前に僕の質問に答えろ。まさかここを出る訳じゃないだろ？」

「……知らない」

「風花！」

「もういいじゃない！」

　お願いだから行かせてよ。

「あたしがここを出ても出なくても……あんたに関係無いでしょ！」

　泣きそうなの。今あなたの顔を見ると……あたしはもう行けなくなっちゃうから。

　やっと消せるかもしれないこの迷いを――また蘇らせないでよ。

　“言わなかったら一生後悔するよ”

「……そうだな、関係無い」

　雪継が風花の腕を離して言った。その言葉が胸に刺さった。自分で言ったくせに。なんで傷ついてんの、あたし。

「風花にとって僕はどうでもいい存在かもしれない。でもな」

　今度は風花の手を取って雪継が続ける。

「僕にとって風花は、この世で一番大切な存在なんだ」

「……雪継」

「風花、僕は君が好きだ。迷惑だと思うけど……これだけは伝えておきたかった」

「……雪継……！」

　思わず雪継に抱きついた。それを突き離すことなく、雪継は受け止めてくれた。

「……雪継……あたしも雪継が好き！　大好き！」

「風花」

　雪継がまっすぐ見てくる。

「もし君がここを出るなら僕も一緒に行く。……でも、まだ早いんじゃないか？」

「……え？」

「君がなんでも抱え込む必要なんて無い。僕達は元々紺氏の人間だ。まずはここで十分信用を得てから出ていくべきだと思う。そうじゃないと、逃げたと思われるだけじゃないか？」

　雪継が言っていることは正しい。……でも――

　“お前はそれだけ……信用されてんだよ”

　信用っていうものはとても恐ろしい。

「大丈夫、君は僕が守る」

　雪継の手が頭にのった。

「……うん」

　――雪継を信じてみようと思う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「え――――――――――――っ!?」

　この声は風花だ。そしてその隣にいる雪継も、驚きというより呆れた顔をしている。

「なんだ、これ」

　雪継が言ったのは、目の前にある料理のことだ。

「ふっふっふーすごいだろー!?」

　私は自慢げに言った。いや、もちろん私が作った訳じゃないんだけど……

「だれがこんなこと……」

「私が頼んだのさ！　今日は風花と雪継の記念日だからねー！」

「お前！　余計なことするな！　そしてそんな大声で言うな！」

「別に私が言わなくてもみんなちゃーぁんと知ってるよ？」

「はぁ!?」

　後ろでは秀広さんや領主様がニヤニヤ笑いである。中には「いやー、雪継にも春が来たなぁ！」と、もうすでにお酒の瓶を開けている人もいる訳で。

「お前が言ったのか」

　ギロリと睨んだ雪継の顔は多分、今までで一番怖い。

「いやいや違うよ！　私無罪だから！」

「じゃあなんで知ってんだよ！」

「え、んーと……風花と雪継の微笑ましい光景を領主様が発見してしまってですねー……」

　といいつつ領主様を振り返る。あくまでも私は悪くないという設定で。

「まぁ、そこから気を利かせてこの状態になりましたっ！」

「まぁじゃねぇ！　つかなんで敬礼してんだお前は！」

「とっとりあえず座ってよー！　せっかくの料理が！」

　雪継は諦めた様子でその場に座った。

「それにしてもよかったねー」

「感情こもってないぞ」

「え、そんなこと無いよー」

　だって前から両想いって知ってたしねー。今さら衝撃も何も無いっつの。

「本当におめでとう！　私もうれしいよ」

「その祝福は素直に受け取っておくよ」

　さらっと返した雪継だが、まだ少し顔が赤かった。

「風花もおめでとう」

「……ありがとう。鈴のおかげで素直になれたよ」

「ちょっと待て、それどういうことだ」

　雪継が突っ込んだところで、私と風花は目を合わせて笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「はぁーっ、今日はすごかったー」

「でもお前、前から知ってたんじゃないのか」

「そうですよ！　二人から相談受けてたんですってー！」

「お前もそれぐらい信用されてるってことだろ」

　おお？　と秀広さんの顔を見る。……珍しく誉めてくれた？

「……なんだ」

「いや、秀広さんに誉められたの初めてかなーと」

「本当のことを言ったまでだ」

　しれっと返されたのが今は素直にうれしい。ようやく認めてもらえたのかこれは!?

　と、ガッツポーズしようとしたその時。

「調子乗るなよ」

　ずこっ。なんてゆーか……これくらいで調子乗るって思われてるのがショックです……

「今までの私を見てましたよね!?　調子乗ったことありますか!?」

「それは調子に乗る暇が無かったからだろが」

　う……確かに。紺氏が攻めてきて忙しかったし、自分が紺氏になったりだったし……

　でもさぁ……実際私、偉くない!?

「せっかく誉めてくれたと思ったのにー」

「なんか文句あんのか」

「い――――――っつも一言余計なんですよっ」

「うるさい能無し」

「って今のは明らかわざとでしょう!?」

　秀広さんは笑いつつ言葉をつなげる。

「まぁ……お前のおかげで今があるんだ。そこは自信持っていいんじゃないのか」

「え？」

「紺氏と紅氏が争うのを止めたのも、この都で平和にあいつらが恋愛できるのも。全部お前が頑張った結果だ」

　私が――？

「……違います」

「え？」

「私が頑張ったんじゃありません。みんなが頑張らせてくれたんです。それに私……自分で何かしようと思ってした訳じゃないし」

　わざとらしく胸を張って言ってみる。

　まあ本当のことだしね。私はなんていうか、みんなの代表者みたいな気分で突き進んでたから。あーでもそう考えると私、ちょっと自己中心的かな。

「でも本当によかった。風花と雪継、あの二人すっごくお似合いだと思うんです」

「ああ、そうだな」

「お互いに相手のこと想い合ってるし。最初に会った頃から仲よさそ……じゃなかった！」

「は？」

「そーいえば……前に私が風花に連れて行かれた時、雪継と言い争ってました」

「……お前連れて行かれたのか」

「え、知らなかったですっけ」

　秀広さんは顔で説明しろ、と言っている。

「えーと。私がいなくなった時、ありましたよね？　それは風花に誘拐されたんですよ」

「え」

　そうだったのか、と聞き返されて大きく頷く。

「その時そこに雪継もいて……なんか結構仲悪そうでした」

　だって風花とか思いっ切り舌打ちしてたし。言葉遣いも荒かったし。

「でもどうやってあれからこんな状態になったのか……」

　意味が分からん。ある意味ソンケーします。

「そりあえず一段落って感じですかね、私的には」

「あぁそうだな。お前はな」

「え？」

　どういう意味ですか、と訊こうとしたら秀広さんはスタスタと歩き出してしまった。

「ほら、そろそろ冬眠の時間だぞ。子うさぎ」

「冬眠って……私人間ですから！　しかもうさぎなんですか!?」

「可愛い方だろ、うさぎ。まだましだと思え」

　可愛いとか可愛くないとかの問題じゃないってのよ！　……ん？　待て、可愛い？

「秀広さん！　私は可愛いってことでよろしいですかっ」

「うさぎ（・・・）は可愛いけどな」

「うさぎだけですかっ」

　ちぇっ、いいですよーだっ。どぉーせ私、男だもん。

「いいから早く寝ろお前」

「はいはーい今すぐー」

　次うさぎ見たら素直に可愛いって思えなくなるだろが、こんちくしょう。

「雪継もよく説得したもんだな」

　そう言って笑ったのは真次だ。

「説得じゃありませんよ」

　風花は部屋に呼び出されていた。

「雪継が言ったことには一理あるなって思ったし……雪継だから信じてみようかなって」

　“ここで十分信用を得てから出ていくべきだと思う”

「そうか。……まぁおかげでお前もここにいることになったんだしな」

「……雪継が言うんなら仕方ないです」

「お前らの観察もできるしなぁ」

　と真次が冷やかし半分で言った。

「したら殴り倒します」

「嘘だって」

　即座に否定っと。……あたしが黙ってたら本当にするつもりだったな。

「……もう前みたいなあやまちを繰り返さなくて済みます」

「……風花」

「はい」

「お前が過去に失敗したのを後悔しているのは分かる。でも、もうその話はよさないか」

　真次が険しい顔で言い、さらに続けた。

「この都にいるほぼ全員がそれに後悔しているし、思い出したくないと思っているはずだ」

　戸にかける手を止めた。私が入ろうとしているのは領主様の部屋だ。

「……ごめんなさい」

　そして風花の声も聞こえた。……失敗？　後悔？

「悪気が無いのは分かってる。まぁ、私もいつまでも隠し通せるとは思ってない」

「そんなっ……！　ばれたらあたし達だって困ります！」

「どうして？」

「どうしてって……この都であのこと知らないのは鈴だけだし……でも」

　私だけ――……？

「っていうことは……ばれたらほぼ全員が一言だけで全て分かるんですよ!?」

「ばれたってどうってことない」

「あなたのことを悪く言う人だっているはずです！」

「仕方ないだろ」

「諦めるんですか!?」

「……私はそれだけのことをしたんだ」

　……何？　これってどういう――

「――鈴。隠れなくてもいいんだぞ」

「え……？」

　心臓が止まるかと思った。

「大丈夫だ。入ってこい」

「えっな、鈴っ……!?」

　風花が慌てる。……だって向こうから私の姿見えてないよね……？

　カラカラ……

　少し申し訳ない気持ちで戸を開く。

「……鈴……」

　風花が消え入りそうな声で私の名前をつぶやいた。

「……領主様、どうして」

「今はちょうど報告に来る時間帯だからな。それに、地味に穴あいてるんだぞ」

「え!?」

　後ろを振り返って確認する。う……ん？　確かに穴……あります。

「あ、えっと……七班就寝の準備完了です」

　報告は一応しておく。つい最近、報告係を任されたばかりだ。

　そしてまた戸に手をかける。

「鈴」

「……はい」

　何を言われるかはなんとなく分かった。……でも。

「気にしなくていいと言いたいところだが、お前は無理そうだな」

「…………はい」

　逃げたい。いや、逃げなくてはいけないと思った。

「知りたいか？」

「領主様！」

　風花が領主様に向かって叫ぶ。……まるで言わないでと訴えているように。

「鈴が知っている必要ありません！　何もそんなことっ……」

「お前だったら？」

　質問は私から風花へ変わった。

「お前だったら一人だけ知らないことがあっても耐えられるか？　自分だけ隠されたままで、それを分かってて普通に振る舞われてうれしいか？」

　ものすごく嫌だ。隠されていることじゃなくて、風花が嫌がっていることを聞かされるような雰囲気が。その何かを避けてきたのに、今ここで向き合わなければいけないのか。

「……嫌です」

　風花が半泣きでそう言った。でも――そうまでして知るほどのことなのだろうか。今の状態では判断がつかない。

「分かるな？　鈴には今から話すぞ。もし嫌だったら出ててもいいが……」

「大丈夫です。最後までいます」

　風花は強くそう言った。

　……大体予想はできている。――思い出したくない過去のことだと。

「鈴、いいか」

「……ちょっと待って下さい」

　心の準備が出来ていない。話の内容は分かる。でも心が追いついていない。

　私は後ろを振り返って深呼吸した。

「じゃあその間に……秀広に了解とってくるか」

　領主様がそう言って部屋を出た。

「……鈴……」

「……なんかごめん」

「ううん、鈴が悪いんじゃないよ。あたし達が隠してたのが悪いんだから」

「そんなこと……」

　ないよ、と言うはずが声が出なかった。手が震える。――怖い。

「大丈夫……？」

　風花が私の背中をポン、と叩く。それが優しくて安心した。……でも。

「……私が話聞いても……友達でいてくれる……？」

「何言ってんの。当たり前でしょ」

　今の平和な関係が壊れてしまうような気がした。

「……ごめ、私……話された後、普通にいられる自信っ無い……」

「……うん」

　涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。――何言ってんだろ。まだ話も聞いてないのに。

　コンコン。

　そのノックがやけに大きく聞こえた。戸を開けたのは領主様で、その後ろには秀広さんもいた。

「……秀、広さ……」

「秀広もいた方がもしもの時に安心だからな。連れてきた」

「おいお前、大丈夫……じゃないな」

　秀広さんが私の正面に来て、頭に手をのせた。

「……大丈夫だ、泣くな」

「……はいっ」

　思わず潤んだ声で返事をしてしまった。今はもうそれどころじゃない。

「これでいいな。……鈴、心の準備はいいか」

「はい」

「よし、今からお前が来る前のことについて話す。そのまんま真実だ、いいな」

　怖いけど――大丈夫だ。私は強くなったんだ。

　大丈夫と言ってくれる人がすぐ側にいる。信用できる仲間がいる。それだけで十分だ。後は――

　覚悟だけ。

　全員頷いたのを確認し、領主様は口を開いた。