いろはにほへと

立秋―秋分の章

あふれる涙

「全く……何がどうなったのかと思えばお前はっ！」

「はいぃ！ ごめんなさい！」

　せっかく戻ってきたのに～。帰ってきた途端、質問の嵐ですよ!?

「まぁ、何はともあれ無事でよかった。鈴、すぐに桜様の警護つけるな？」

「はい！　任せて下さい！」

　そうでしたぁ、戦いはまだ終わってませんでしたー！

　あれから私は裏口を通って都に戻ったんだけど……

　“鈴!?　お前なんでここにいるんだっ!?”

　“いちゃダメなんですかー！　せっかく戻ってきたのに!?”

　“だって今お前紺氏の奴だろ！　なんだ、狙いなんだ!?　それによっては撃つぞ！”

　“撃たないで下さいよ！　私もう紅氏になりましたからー！”

　とかなんとかで、結局信用してもらうまでに大分時間がかかった。

　コンコン。

「桜様ー！　私です、鈴です！」

「……鈴音様!?」

　ガラッ。

「うわっ!?」

　すごい勢いで出てきた桜様に、思わず驚く。

「鈴音様……よかった……！　ご無事だったんですね！」

「はい、今から桜様の警護は私です！」

「……はいっ……！」

「取り逃がしただと……!?」

「……はい」

「……やはり裏切りやがったか……」

「いえ、そうではありません」

「何？」

　怪訝な顔をする大介に、風花は続けた。

「一度紅氏に見つかり、別れて逃げたのですが……経験が浅いためか鈴だけ紅氏に捕まってしまい……」

「馬鹿者！」

　大介が怒鳴った。

「理由はどうであれ……お前らに責任があるのは変わらん。……そうだな……」

　私にいい考えがある、と前置きしてから大介は言った。

「この戦いが終わるまでに何か成果を上げれば、これは無かったことにしてやる」

　要するに。

「そうでなければ……命は無いと思え」

「……どうする？」

　風花は雪継に問いかけた。しかし、返事は返ってこない。

「……ねぇってば！」

「え？　……あ、あぁ……」

「もう、しっかりしてよ！　あたし達、このままだと死んじゃうんだよ!?」

　相変わらず雪継は上の空だ。一体、どうしたというのか。

「雪継」

「はい」

「あたし達……生きる時も、死ぬ時も。……一緒だよね？」

　雪継は少し驚いたような顔で風花を見た。

「……そうだね。でも……今度こそ終わりかもしれない」

「……そんな……」

　――急に現れ勝負をした。でも気が付いたら、いつの間にか二人で一つになっていた。

　そんな雪継を、

「そんなこと言わないでよっ……」

　あたしは少しだけ――

「雪継らしくないじゃない！　あたしはっ……いつも強気な雪継が好きだったのに……！」

　好きになっていたのに。

　あふれてくる涙を、止めようとも思わなかった。……どうして。誰か教えてよ。

「……ありがとう。僕も君のそういうところは好きですよ」

　どうしてこんなに愛しい人を、失わなければいけないのだろう。

「だーかーらー！　もう紅氏になったって言ってるじゃないですかぁー!?」

「ぷっ……わ、分かった。分かったから！　冗談だ」

　……遊ばれていたということか。悪い冗談はやめて欲しい。

「……はぁ……」

「……なんだ、ため息ついて」

「いやぁ……風花達、あの後どうなったのかなぁーって……」

「……どういうことだ？」

「だって、私のこと逃がしてくれたんですよ？　もし……」

　私の言葉で察したらしい。秀広さんは少し顔を伏せた。

「……祈るしかないだろ」

「……そう……ですね……」

　“まぁ……大介様にはうまくごまかしておくから”

　そう言っていたとはいえ、大介のことだ。あの二人に何をするか分からない。

　――最悪、命の保障は無いのだ。

「……大丈夫かな……」

　祈りなんて、届くのだろうか。

　それから数日経った日のことだった。

「おーい鈴、いるか～？」

「はい、なんでしょうー？」

「お前宛てに手紙が届いてる」

「手紙？」

　珍しいな、と思って封筒を開けた。――すると、

「……風花……」

　その手紙は、風花からのものだったのだ。

「ってことは……」

　無事ってこと!?

　急いで便箋に目を通す。

“鈴へ。

　元気ですか？　あなたがちゃんと紅氏の都に戻れたのか、心配です。

　突然の手紙で驚いたと思うけど許して。

　この戦いがいつ終わるのかも分からない。それは、あたし達が分かることじゃない。

　それにね。あたし達が紅氏と紺氏にわかれてるってことは、またいつ会えるか分からないんだよ。

　もしかしたら、もう会えないかもしれない。

　あたしは、鈴に出会えてよかった。

　最初はよく分からないことたくさんあったけど、今はそう思ってるよ。

　鈴に助けてもらったことも、数えきれないほどある。

　あたしはね。この時代に、この時に、ここで鈴に会えたことが奇跡みたいに感じるの。

　馬鹿だよね。でも、あなたはずっとここにいる人間じゃないような気がした。

　少なくとも、あたしはそう思った。

　ごめん、意味分かんないよね。

　でもそれでいい。鈴に逢えて本当によかったよ。

　ありがとう。

　風花。”

　……正解だよ。そう、私は。

　――ここにいる人間じゃない――……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「聞こえるか、よく聞けー！　相手の攻撃も少し衰えてきた。もう戦いは終わるだろ。だが終わるまで気を抜くな！　いいか、絶対に都を守り抜け！」

　領主様の声は、遠くにいた私でも十分聞こえる大きさだった。

　――もう、終わる。これでやっと……

「あのさ、あたし決めたんだけどね」

　風花は雪継に向かい、そう言った。

「もう……覚悟を決めようと思う」

　それはすなわち、死を意味していた。風花からの突然の言葉に、何も言えない。

「鈴にも手紙送ったし……もうやり残したことなんて――」

　風花の言葉が止まった。……それは、雪継が風花を抱きしめたからだろう。

「……僕に死ねと言うんですか」

「……雪継……」

「僕はこのまま君を失いたくありません。だからここまで君を守ってきたんです」

「……え――？」

　確かに、最初は興味本意だった。大介様に仕える情報屋で、唯一女がいると。

　――しかし、それはいつの間にか好意に変わっていたのだから。

　その真っ直ぐな信念を、壊したくなかった。

「……雪継」

「はい」

「あたしは、もう嫌なの。こんな組織の中で……あんな人の元で……ずっと、ずっとこうしていられる自信が無いの。そんなくだらないものを守るために、頑張ることなんてしたくない。そんなのを……守ることなんてしたくないよ――……」

　風花の気持ちは痛いほど分かる。かつて自分だって同じ道を通ってきたのだから。

　こんな組織を守ることになんの意味があるのか。そんな疑問を持つ自分自身さえも、正しいのか分からなくなる。

　善意を狂わす悪を、許したくないのだ。

「二人で考えましょう。命を投げ出すことなくこの組織を守らない方法を」

「……そんなのあるの？」

「分かりませんよ」

　でも、風花といたら思いつくかもしれない。そんな気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「……なんだ？　止まったぞ……」

　思わずざわついたのは、紺氏の攻撃が止まったからである。

　そして紺氏の大軍の中から一人の男が出てきた。おそらく軍の指揮者か。

　その男は手に持っていた紙を、紅氏に見せつけるようにして開いた。

　“先ほどの一発を最後に、この戦いを終える者とする。尚、これより後に攻撃した者には重い処罰が下る”

「どういうことだ……」

　真次は呆気にとられた。全く意味が分からない。

　そうこうしている間に、紺氏はぞろぞろと引き上げていく。

「何があったんだ……」

「本当なの!?　それ！」

「嘘は言うか。大介様が直々に……」

「ありがとう！」

　同期の言葉を最後まで聞かずに、風花は駆け出した。

「雪継！」

　雪継の姿を見つけると同時に叫んだ。

「あ……あのね、今聞いたんだけど……」

　早く話したいのに息が整わない。

「……そんなに焦らなくても。僕はどこにも行きませんよ」

　そう言って雪継は風花の背中をさすった。

　そして息が整ってから言った。

「あのね、鈴が大介様に手紙送ったんだって！　その内容が、今やってる戦いをすぐに止めてっていうので……しかもこれから戦いを起こす時は、日時を決めて正当な理由で、正々堂々と戦えって！」

「じゃあ今は……」

「うんっもう戦いは終わったの！」

「……でもどうして大介様はそれを呑み込んだのでしょうね……」

「た、確かに……」

「それはそうと」

「ん？」

「僕たちはどうなるんです？」

「ったく、お前は馬鹿なんだっ！　脳みそ入ってんのか確認してやりたいわ！」

「ひぇぇ！　ちょっと、それ悪口に近いですよー！」

　いい事したのに！　なんで怒られるんですか――――――っ!?

「一人で危険なことしやがって！　もしこれが失敗してたらどうするつもりだったんだ!?」

「全くだ。それに、お前には先に行くべきとこがあるんじゃないのか」

　間に入ってきたのは領主様。

「え？」

　すると、領主様は手に持っていたものを私の目の前に突きつけた。

「これ！　ちゃんと読んだかお前!?」

「あ――――――――――――――――――ッ!?」

　目の前に飛び込んできたのは風花からの手紙。

「ちょっと！　なんでそれ持ってるんですかぁー!?」

「お前な、あんな戦いの最中に送ってきておかしいと思わなかったのか!?　そしてそこで気付かないとしても文面で察せないのか!?　鈍いにもほどがある！」

「いやいや、待って下さいよ……！　なんのことだかさっぱり……」

「“もう会えないかもしれない。”」

「いや、え？」

「“出会えてよかった。”」

「え、えっとあの……」

「こんな言葉、どこで聞いたことある」

「えぇと……別れ際……」

「ってことは？」

「もう会えない……」

　え？　もう……会えない？

「え――――――――――――――――――ッ！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　

「……残念だったな」

　大介は風花と雪継に言い捨てた。

「これでお前らともおさらばだ」

　大介は口元で軽く笑うと続ける。

「最後に何か言いたいことは？」

「言っていいんですか？」

「まぁ、私への感謝くらいは言わせてやってもいいがな」

　――ふざけるな。誰があんたなんかに。風花は大介を睨みつけると、

「では、言わせて頂きます」

「はぁっはぁっはぁっ……」

　上がった息を整える暇も無い。今出来るのは、走ることだけ。

　自分の足には自信があるつもりだった。体育の授業でも、いつもタイムは女子の中で一位で。

　それなのに――……

「はぁっくそっ……」

　未来のタイムなんてあてにならない。もっと、もっと速く走れれば。いっそのこと、飛んで行ければ。

　そんな気持ちを、誰か救ってくれるだろうか。

「……あたしは、この組織に疑問を持っています。どうしてこんなにくだらないことで争うのか」

「私もそう思うよ。愚かな家来どもが」

「いいえ、あなたです。紅　大介」

　風花はできるだけ揺さぶるつもりだった。

「あなたは……本当はそんな人じゃない」

「何をっ……」

「言うことは、きっと思ってないことばかりです。でもそうするしかなかった。紺氏になるには」

　大介は対抗する気力も失くしたのか、黙ったままだ。

「あなたは昔、紅氏の人間だった。“正義”を持っている正しい人だった」

　でも――

「ある時変わってしまった。誰かさんのせいで」

「風花……君何を言い出すんだ……」

　雪継は驚いて風花を見ている。

「あたしは昔、その誰かさんに仕えていた。でも実力を出せなくて……暴力を振るわれて。そんなあたしをあなたは救ってくれた」

　“……君、あいつのとこの子だろう？”

「でもそのせいで……あなたは脅されて。そして紺氏になった。あたしを守るために」

　“どうして分かるの”

　“分かるさ”

「あなたはきっと……耐えられなかった。こんな組織」

「……もう止めろ」

「でもあたしを守るためにずっと本当の自分を隠して――」

「止めろって言ってるだろう！」

「隠して、それで人を見下して！」

「殺すぞ！　黙れ！」

　大介は家来を使うのも忘れて、自ら風花の首に刀を当てた。

「思い出して下さい」

　風花は涙をこらえられなかった。それは頬を伝って。

「あなたは……正当な人間です」

　大介も――泣いていた。

　首に当てられた刀に少し力が加わり――

　――もう、思い残すことなんて。

　“私にだって誰かを助ける権利はあるだろう？”

　ダン！

　響き渡ったのは、戸を壊した音だった。そして――

「その二人に暴力振るうなって言っただろが――――――――！」

　――鈴だった。

「お前……どうやってここに……」

　大介はへなへなと腰の力が抜け、座り込んだ。

「どうやって？　そんなの、走ってきたにきまってんだろ！」

　鈴はそのまま風花に背中を向けた状態で、風花と雪継の前に立った。

「何、あの時の条件忘れた訳!?　本当最低、あり得ねぇ――――――！」

　今まで聞いたことの無い口の悪さで大介にまくし立てる。

「あんた、覚悟出来てんだろうな」

「鈴、止めて！　この人は悪くないから！」

「何言ってんの！　この期に及んでこいつかばうの!?　風花、お人好しにもほどがあるって！」

　……お人好しにお人好しって言われたくないけど……

「今から私の言うこと全部聞いたら許してやる！」

　一体、鈴はどんなことを言うのだろうか。

「まず、あんたに送ったあの手紙！　あれは絶っ対に守ること！」

　まず、ということはつまり。もう一つあるということだ。

「そして次は――」

　次は。

「風花と雪継を紅氏に渡す」

「へっ？」

「な……お前……」

「あんたが信頼できる人間になるまで、二人は預からせてもらう！」

　そんなのありか。……大介はこの条件を呑むのだろうか。

「どうなんだ」

「え……」

「早く決めろ！　時間がもったいない！」

「…………分かった」

　大介はゆっくり立ち上がった。

「お前の言うとおりにするよ」

「……大介様……」

「……ふん、せいぜい働いてこい」

　大介はそっぽを向いて不機嫌だ。

「よぉし！　二人とも、レッツゴー！」

「れっつ？」

「あ……うーんと、行こう！」

　鈴が謎の言葉を言ったが、とりあえず流しておく。

「……大介様」

　風花は部屋から出る前にもう一度言った。

「あなたなら正当な人間に戻れます」

　大介は振り返らなかった。

　――それでいい。

　紺氏の都を後にしてから、風花は鈴に聞いた。

「ねぇ」

「んー？」

「……どうして助けてくれたの？」

　何？　今さら、と笑う鈴はちゃんと答えてくれた。

「――あなたは卑怯な人間じゃなかったから」