婚約破棄を申し出たら、一種の愛情表現だと勘違いされました　〜私はツンデレなどではございません！〜

「殿下。どうか、私(わたくし)との婚約を破棄してくださいませ」

　王宮の薔薇園に、私の声が響いた。

　目の前にいるのは、この国の第一王子、アレクシス・フォン・アルヴァレン殿下。

　黄金の髪に、澄んだ碧眼。誰もが見惚れる端正な顔立ちに、王族としての気品を兼ね備えた完璧な王子様。

　そして、私の婚約者である。

　殿下は、しばらく目を瞬かせていた。

「……婚約破棄？」

「はい」

「私(わたし)と君の？」

「はい」

「つまり、私たちの関係を終わらせたいと？」

「その通りでございます」

　よし、完璧だ。

　これほど明確に伝えれば、さすがの殿下も理解してくださるだろう。

　私は心の中で拳を握った。

　私の名前は、エレノア・フォン・ベルクシュタイン。

　由緒正しい公爵家の長女であり、王太子アレクシス殿下の婚約者である。

　─ ─というのが、現在の私の肩書きだ。

　しかし、私はこの肩書きが大嫌いだった。

　公爵令嬢だから、淑女らしく振る舞わなければならない。王子の婚約者だから、王妃教育を受けなければならない。公爵家の娘だから、相応しい相手としか交流してはならない。

　何をするにも身分、身分、身分。

　私の人生は、いつの間にか誰かが決めた規則で埋め尽くされていた。

　本当はもっと自由に生きたい。

　好きな場所へ行き、好きなものを食べ、好きなことを学ぶ。

　できれば、身分を隠して世界中を旅してみたい。市場で値切り交渉をしたり、港町で魚を焼いたり、山奥の村で薬草を探したり。

　そんな、どこにでもいる一人の人間として生きてみたいのだ。

　だが、王子の婚約者である限り、それは叶わない。

　だから私は決意した。

　婚約を破棄してもらおう、と。

　もっとも、こちらから一方的に破棄を申し出れば、王家の面目を潰してしまう。公爵家にも迷惑がかかる。そこで考えたのが、殿下自身に婚約を諦めてもらうことだった。

　嫌われればいい。愛想を尽かされればいい。

　そうすれば、殿下の方から婚約解消を申し出てくれるはず。

　そのために、私は今日まで様々な作戦を練ってきた。

　そして、その第一歩が今なのだ。今回で解決することを願う。

「……エレノア」

「はい」

「君は、私に婚約を破棄してほしいのだな？」

「ええ。心の底から」

「なるほど」

　殿下は目を伏せた。

　そして、次の瞬間。

「ふっ……」

　笑った。

「なるほど。そういうことか」

「……はい？」

「君もなかなか可愛いことをする」

　……今、何と？

「普段はあれほど冷静な君が、わざわざ私を呼び出して婚約破棄を申し出るとは」

「ええ、ですから」

「私の気を引きたいのだろう？」

「…………は？」

　殿下は、私の手をそっと取った。

「安心するといい。君の気持ちは十分に伝わった」

「いえ、何も伝わっておりませんが？」

「照れなくていい。婚約破棄など、君なりの愛情表現なのだろう？」

「違います」

「私に追いかけてほしいのだな？」

「違います！」

「まったく。君は昔から素直ではないな」

　殿下は実に嬉しそうだった。

　私は頭を抱えたくなる。

　どうして？

　どうしてそうなるの？

　婚約破棄を申し出たら、愛情表現だと勘違いされた。処罰も懇願も覚悟していたが、これはあまりにも予想外だ。

「……殿下」

「何だ？」

「私は、殿下のことが嫌いです」

「……！」

　殿下の瞳が輝いた。

「やはり、君はツンデレだな！」

　…………。

　この人にこの国を任せて良いのだろうか？

「殿下、私はツンデレなどではございません！」

　私はやや食い気味に言い放った。

◆◆◆

　翌日。

　私は作戦を変更することにした。

　直接的な言葉が通じないのなら、行動で示すしかない。

　殿下に嫌われるための作戦、第一弾。

　─ ─　徹底的に冷たく接する　─ ─

「おはよう、エレノア」

「……おはようございます、殿下」

「今日も美しいな」

「そうですか」

「その髪飾りもよく似合っている」

「どうも」

「昨日はよく眠れたか？」

「殿下には関係ございません」

「そうか。私のことを考えて眠れなかったのだな」

「どうしてそうなるのですか！？」

　駄目だ。

　何を言っても都合よく解釈される。

　ならば、もっと徹底しよう。

「殿下。私は本日、図書館へ参ります」

「そうか。私も同行しよう」

「お断りします」

「二人きりが恥ずかしいのか？」

「一人で読書をしたいのです」

「分かった。では、離れた席で本を読もう」

「……」

　殿下が楽しそうに笑った。

　私はこめかみを押さえる。

　この人と会話をするたび、寿命が縮んでいる気がする。

　それでも、諦めるわけにはいかない。

　……私は絶対、自由を手に入れるのだ。

◆

　図書館に到着すると、殿下は本当に私から離れた席に座った。

　ようやく一人になれた。

　私はほっと息を吐き、植物図鑑を開いた。

　最近、特に興味があるのは薬草だ。貴族令嬢としての教養とは関係ないが、実用的で面白い。

　ページをめくっていると、ふと隣の棚の陰から小さな声が聞こえた。

「……どうしよう」

　幼い侍女が困った顔で立っていた。

　よく見ると、彼女は最近、私専属になった新人侍女だった。今日は休暇をとっていたはずだが、どうしたのだろう。

「どうしたの？」

「あっ、エレノア様！　申し訳ございません。実は、弟が熱を出してしまって……」

　侍女は慌てて頭を下げた。

「お医者様に診ていただいたのですが、薬が合わないようで……。薬師の方にも相談したいのですが、私にはお金がなくて」

「そう」

　私は立ち上がった。

「少し待っていて」

「え？」

　近くにあった紙とペンを取る。

　症状を聞く限り、必要なのは解熱作用のある薬草だろう。だが、素人判断で薬を使わせるわけにはいかないので、薬師に相談できるよう、私名義で紹介状を書いた。

「これを持って、王宮の薬師のところへ行きなさい。相談に乗ってくれるはずよ」

「で、ですが……」

「気にしなくていいわ。弟さん、早く元気になるといいわね」

「……っ、ありがとうございます！」

　侍女は何度も頭を下げて去っていった。

　彼女を見送った私は、席に戻ろうと振り返る。

「エレノア」

「……何でしょう」

　そこには、いつの間にか殿下が立っていた。

　げっ、という顔をしなかった自分を褒めたい。

「君は本当に優しいな」

「別に。困っている人を助けただけです」

「そのようなところも好きだ」

「ですから、私は殿下に好かれたくないのです」

「そうか。私(・)に(・)だ(・)け(・)は優しさを見せたくないのだな」

「違います！」

　殿下は笑った。

　……もうやだ、この人。

◆◆◆

　翌週。

　私は作戦を第二段階へ移行した。

　─ ─　王子の理想の婚約者を辞める　─ ─

　これまで私は、王妃教育の一環として様々な役目を果たしてきた。

　外交文書の確認、慈善事業の運営、貴族間の調整。

　どれも得意ではあったが、好きでやっていたわけではない。

　今日からは、それらを一切やめる。

　王宮の会議室。

「エレノア嬢、この資料について意見を聞かせてほしい」

「申し訳ございません。私はもう、そのような仕事をするつもりはありません」

「……え？」

「婚約者でなくなる予定ですので」

　周囲がざわついた。

　殿下はというと、なぜか満足そうに頷いている。

「なるほど。私に頼らず、自分の力で生きていきたいということか」

「はい？」

「素晴らしい心がけだ。だが、無理はしないでくれ」

「殿下、話を聞いておられますか？」

「もちろん。君が私の隣に立つためではなく、自分自身のために生きたいという話だろう？」

　少しだけ、驚いた。

　私の考えを理解してくれたのだろうか。

　しかし。

「だが、君が私の婚約者でなくなることはない」

「なぜですか！」

「君が何を望もうと、私が君を手放すつもりはないからだ」

　……前言撤回。

◆

　その日の帰り道。

　王宮の回廊で、私は殿下と二人きりになった。

「エレノア」

「今度は何ですか」

「少し聞いてもいいか？」

「どうぞ」

「君は、本当に王妃になりたくないのか？」

　思いがけない質問だった。

　私は足を止める。

「……はい、もちろんでございます」

「なぜ？」

「……私は、自分の人生を自分で決めたいのです」

　言葉にしてみると、胸の奥にしまっていた思いが溢れてきた。

「王妃になれば、行きたい場所にも行けません。会いたい人にも自由に会えません。何をするにも、王家の名を背負わなければならない」

「……」

「自分勝手ですが、私は、誰かの期待に応えるためだけに生きたくないのです」

　殿下は黙っていた。

「それに、私は殿下を愛しているわけではありません」

　これは少し、嘘だった。

　殿下のことは嫌いではない。

　むしろ、幼い頃から一緒に過ごしてきた相手だ。彼の良いところも、悪いところも知っている。

　けれど、それと婚約を続けることは別の話だ。

「だから、どうか私を解放してください」

　殿下はしばらく私を見つめていた。

　やがて、困ったように笑う。

「君は本当に、難しいことを言う」

「難しいことではありません」

「そうか。では、少し考えさせてくれ」

　そう言って、殿下は去っていった。

　私はその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。

　……ようやく少しは伝わっただろうか。

◆

　翌朝。

　王宮に一枚の掲示が出された。

　そこには、第一王子アレクシス殿下の署名があった。

『王太子妃候補の選定方針について』

　嫌な予感がした。

　急いで内容を確認する。

『今後、王太子妃候補に対して、王妃教育の強制を行わないものとする。また、候補者本人の希望を尊重し、本人の意思に反する婚姻を認めない』

　……何だこれは。

　私は慌てて殿下の執務室へ向かった。

「殿下！」

「おや、エレノア。どうした？」

「これは何ですか！」

「見ての通りだ」

「王太子妃候補の選定方針を変更するなんて……！」

「君が望んでいたことだろう？」

「そうですが！」

「君だけでなく、ほかの令嬢たちも同じような思いをしているかもしれない。ならば、変えるべきだと思った」

　私は言葉を失った。

「もちろん、すぐにすべてを変えられるわけではない。だが、少なくとも私の代からは、本人の意思を無視した婚姻はなくしたい」

「……」

「それに」

　殿下は少しだけ顔を赤くした。

「君が自由に生きたいというのなら、私はそのためにできることをしたい」

「……っ！」

　この人は、こういうところがずるい。

　私が嫌われようとしていることなどお構いなしに、いつも優しい。

　だが、それでも。　

「それでも、私は婚約を続けるつもりはありません」

「そうか」

　殿下は頷いた。

「では、君が納得できるまで、何度でも話し合おう」

「……殿下」

「何だ？」

「私のこと、諦めてください」

「無理だな」

　即答だった。

　私は天を仰いだ。

◆◆◆

　数日後。

　私は思い切って、殿下を王宮の外へ連れ出した。

　市井での私を見れば、王妃に相応しくないと判断してくれるだろう。

　それこそが、殿下に嫌われるための作戦、第三弾。

　─ ─　素の私を見てもらう　─ ─

「今日はどこに行くのだ？」

「市場です」

「市場？」

「ええ。私は殿下の婚約者を辞めたら、各地を旅して暮らしたいと思っています。ですから、まずは平民の暮らしを知っていただこうかと」

「なるほど。私に君の理想の生活を教えてくれるのだな」

「違います。私が殿下にふさわしくないと理解していただくためです」

「楽しみだ」

　市場には多くの人々が行き交っていた。

　果物を売る商人、焼き菓子を並べる店主、荷物を運ぶ職人。

　私は思わず足を止める。

「わあ……」

　目の前には、色とりどりの果物が並んでいた。

「お嬢さん、リンゴはどうだい？　今日のは甘いよ！」

「では、二ついただけますか？」

「まいど！」

　私は財布から銅貨を取り出そうとした。

　しかし、その前に殿下が金貨を差し出していた。

「これで」

「ちょ、殿下！」

「何だ？」

「市場で金貨なんて使わないでください！」

「そうなのか？」

「そうです！」

　私は慌てて金貨を引っ込めさせ、銅貨で支払いを済ませた。

　まったく、これだから王族は。

「殿下、平民の暮らしというのは、こういうものです」

「なるほど。勉強になる」

「それに、値段交渉も大切なのですよ」

「分かった」

　その後、私たちは屋台で焼き菓子を買い、広場の噴水のそばで休憩した。

　殿下は初めて食べる庶民の焼き菓子に、少し驚いていた。

「美味しいな」

「でしょう？」

「君はこういうものが好きなのか」

「ええ。高級な菓子も悪くありませんが、こういう素朴な味も好きです」

「そうか」

　殿下は焼き菓子を見つめていた。

「……私は、君のことを何も知らなかったのだな」

「……そんなことは」

　私は、殿下の突然の自責に驚くと同時に、否定しようと言葉を紡ぐ。

　殿下とは長い時間一緒に過ごしてきた分、さまざまな私を見せてきた。私が、殿下の良いところや悪いところを知っているように、殿下も、私の良いところや悪いところをきっと知っているはずだ。

「私はずっと、君が王太子妃になることばかり考えていた」

「……」

「でも、君は君自身の人生を望んでいた」

「……」

「ならば、私は君の望みを叶えるべきなのだろうな」

　殿下は静かに笑った。

　その笑顔は、いつもの余裕たっぷりなものとは違う、真剣なものだった。

「……殿下？」

「いやなに。少し、考えがまとまっただけだ」

　二人の間にそよ風が流れ、長い沈黙が訪れる。

　そのとき、広場の向こうから小さな女の子が走ってきた。

「お母さーん！」

　女の子は勢いよく転びそうになった。

　私は慌てて駆け寄り、その身体を支える。

「危ないわよ。大丈夫？」

「うん……！」

「よかった。お母さんは？」

「あっち！」

　女の子の母親らしき女性が、慌ててこちらへ走ってきた。

「申し訳ありません！　ありがとうございます！」

「いいえ。怪我がなくてよかったです」

　女の子は私のドレスの裾を握った。

「お姉ちゃん、ありがとう！」

「どういたしまして」

　女の子が去っていく。

　私は笑顔で見送った。

　そして振り返ると、殿下が私を見つめていた。

「……何ですか？」

「やはり、君は優しい」

「普通のことをしただけです」

「君はいつもそう言う」

　殿下は少しだけ笑った。

　先程の真剣な笑みでもなく、普段の笑みでもない。愛おしいものを見つめるような笑みだった。

「私は、そんな君が好きだ」

　心臓が跳ねた。

　……不意打ちは卑怯だ。

　私は顔を逸らす。

「そ、そういうことを簡単に言わないでください」

「簡単ではない。ずっと思っていることだ」

「もう！」

　私は歩き出した。

　殿下が後ろからついてくる。

「エレノア」

「何ですか！」

「顔が赤いぞ」

「市場が暑いのです！」

「そうか。では、日陰に行こう」

「そういう意味ではありません！」

　……もう、本当に。

　　　この人といると調子が狂う。

◆◆◆

　それから数日後。

　私は父に呼び出された。

「エレノア。王家から話があった」

「……婚約のことでしょうか」

「ああ」

　父は少し困った顔をしていた。

「王太子殿下から、正式に婚約解消の申し出があった」

「……え？」

　思わず聞き返した。

「殿下は、君の意思を尊重したいとおっしゃっている。王家としても、今回の件を認めるそうだ」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

　……本当に？

　あれほど頑なだった殿下が？

「そう、ですか」

　私は小さく頷いた。

　嬉しいはずだった。

　これで自由になれる。好きな場所へ行ける。好きなことをして生きていける。

　望んでいたことが、ようやく叶うのだ。

　なのに。

　どうして、こんなに胸が苦しいのだろう。

「エレノア」

「はい」

「本当に、それでいいのか？」

　父の問いに、私は答えられなかった。

◆◆◆

　婚約解消の手続きは、王宮で行われることになった。

　当日。

　私は殿下と向かい合っていた。

「エレノア」

「はい」

「君の望みは叶った」

「……ありがとうございます」

「これで、君は自由だ」

　殿下はいつものように穏やかに笑った。

「好きな場所へ行くといい。好きなものを学び、好きな人々と出会い、君の人生を歩んでほしい」

「殿下は……」

「私は王太子だ。王国を、国民を守る責任がある」

　殿下は少しだけ寂しそうに目を伏せた。

「だから、君を私の隣に縛りつけることはしない」

　その言葉を聞いた瞬間、私は気づいた。

　彼は、ただ単に『エレノア』という一人の少女のことが好きなだけだったのだ。

「殿下」

「何だ？」

「どうして、そこまでしてくださるのですか？」

「君が望んだからだ」

「それだけですか？」

「それだけではない」

　殿下は私を見つめた。

「君が幸せでいてくれることが、私の一番の望みだからだ」

　……ずるい。

　そんなことを言われたら。

　そんな優しい顔をされたら。

「……殿下は、意地悪です」

「そうか？」

「そうです」

　私は俯いた。

「私がどれだけ嫌いになろうとしても、殿下はいつも優しくて」

「うん」

「私がどれだけ冷たくしても、勝手に喜んで」

「うん」

「婚約破棄を申し出たら、愛情表現だと勘違いして……！」

「それは、少し反省している」

　思わず声が大きくなった。

　殿下は困ったように笑う。

「だが、君が私を嫌いになろうとしていたことには、気づいていた」

「……」

「君は昔から、嘘をつくのが下手だからな」

　殿下は私の手を取った。

「私に嫌われようとして、わざと冷たくしていたのだろう？」

「……」

「それでも、困っている侍女を助けたり、子供が転ばないよう支えてあげたり。なにより君は、私の独り善がりな態度に一度も文句をつけなかった」

「君はどうしても優しさを隠せなかった」

「……」

「そんな君のことが、私はどうしようもなく好きなんだ」

　……ああ、私はなんてことをしてしまったのだろう。

　こんなにも、私のことを大切に思ってくれている、優しいこの人に、

　どれだけ非道いことをしてしまったのだろう。

「……ごめん、なさい。今まで、本当にごめんなさい」

「……ああ」

　涙が溢れた。

　どんなに謝っても、殿下に与えた苦痛とは比べ物にならないだろう。それでも、謝らざるを得なかった。

　殿下は笑い、寛容に謝罪を受け止めた。

　そして、私の手をそっと離した。

「もう、君は私の婚約者ではない。だから、最後に一つだけ頼んでもいいだろうか」

「……何でしょう」

「いつか、私のことを一人の男として見てくれないか」

　私は息を呑んだ。

「王太子でも、婚約者でもなく。ただのアレクシスとして」

　彼は真剣だった。

「君が自由に生きた先で、もし私を選びたいと思ってくれたなら、そのときはもう一度、君に求婚したい」

　私は何も言えなかった。

　ただ、胸が熱かった。

　ずっと欲しかった自由。そして、ずっと隣にいた人。

　その二つを天秤にかける必要など、本当はなかったのかもしれない。

「……考えておきます」

「ああ」

「ただし、返事は期待しないでください」

「分かった」

「本当に、期待しないでくださいね」

「もちろんだ」

　殿下は、いつもの笑顔で頷いた。

　私はその笑顔を見て、思わず小さく笑ってしまった。

　……ああ。

　　　やっぱり、この人には敵わない。

◆◆◆◆◆◆

　それから半年後。

　私は公爵令嬢という身分を捨てたわけではないが、王宮を離れ、領地の外で暮らし始めた。

　父の許可を得て、身分を必要以上に明かさず、薬草や植物の研究をしながら各地を旅している。

　行きたいところへ行き、食べたいものを食べ、会いたい人に会う。

　毎日が新しい発見の連続だった。

　そして、今日。

　私はとある港町の市場で、薬草を選んでいた。

「お嬢さん、こちらの薬草はどうだい？」

「ありがとうございます。では、こちらを三束ください」

「まいど！」

　買い物を済ませ、荷物を抱えて歩き出す。

　そのとき。

「エレノア」

　聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。

　黄金の髪に、碧い瞳。

　少しばかり質素な服を着ているが、どう見ても王族の気品が隠しきれていない。

「……殿下？」

「久しぶりだな」

「どうしてここに？」

「休暇を取った」

「王太子がそんなに簡単に休暇を取っていいのですか？」

「君に会うためなら、多少の無理はする」

「そういうところですよ」

　私は呆れた。

　しかし、殿下は楽しそうに笑っている。

「それで、今日は何のご用ですか？」

「君に会いに来た」

「それは分かっています」

「では、一緒に食事でもどうだ？」

「……自分で払ってくださいね」

「もちろんだ」

「金貨は駄目です」

「分かっている」

　私たちは市場の端にある食堂へ向かった。

　そこで昼食を取り、町の様子を眺めながら、他愛のない話をした。

　殿下は王宮の近況を話し、私は旅先で見つけた珍しい植物について話した。

　不思議だった。以前なら、こんな時間を過ごすことさえ許されなかった。

　今は違う。私は自由だ。誰かに決められた役目ではなく、自分の意思でここにいる。

「エレノア」

「はい？」

「君は、今幸せか？」

「ええ。とても」

「そうか」

　殿下は嬉しそうに笑った。

　私は少し迷ったあと、口を開いた。

「……殿下は？」

「私か？」

「はい」

「君に会えたから、幸せだ」

「またそういうことを……」

　私は顔を逸らした。

「それに」

　殿下は続けた。

「君が自由に生きている姿を見るのが好きだ」

「……」

　私は目の前の青年を見つめた。

　昔から、少し変わった人だった。

　私の言葉を都合よく解釈するし、妙なところで頑固だし、時々どうしようもなく鈍感だ。

　けれど。

　私の自由を尊重してくれた。

　私のために、変わろうとしてくれた。

　そして今も、私を縛ろうとはしない。

◆

　その日の帰り際。

　殿下は、私の手に小さな花を一輪置いた。

「これは？」

「市場で見つけた。君に似合うと思って」

「……ありがとうございます」

「また会いに来てもいいだろうか？」

「自由にすればいいじゃありませんか」

「では、そうさせてもらう」

　殿下は嬉しそうに頷いた。

　私は花を胸元に抱き、彼の背中を見送った。

　……まったく。

　これでは、まるで私が彼を待っているみたいではないか。

　いや違う。

　私は自由なのだ。誰かに縛られることなく、自分の意思で生きている。

　だからこそ、いつか彼を選ぶとしても、それは私自身が選んだ道になる。

「……次に会ったら、もう少し素直に話してみようかしら」

　ぽつりと呟く。

　その瞬間、遠ざかっていた殿下が勢いよく振り返った。

「エレノア！　今、何と言った！？」

「な、何でもありません！」

「私に素直になってくれるのか！？」

「聞こえていたのですか！？」

「もちろんだ！」

「もう！　殿下の馬鹿！」

　私は顔を真っ赤にして歩き出した。

　背後から、楽しそうな笑い声が聞こえる。

　……本当に、どうしようもない人。

「やはり君は、ツンデレだな！」

　そんな声が聞こえてきた。

　私はそれに、ふふっと笑った。

「殿下、私はツンデレなどではございません！」

---

［　あとがき　］

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