魔王と聖女の転生日記 ～天才二人の第二の人生～

画家 6

画商に殺されたという、前の借り主。詳しく聞こうと思ったが、血文字は時間がかかりすぎた。ペンで書くよりも遅い。また、インクではないので、書いた途端に白い紙にじわっと滲んで読みにくい。

もっと楽な方法はあるかと幽霊に尋ねた。"手記"がある、と幽霊は答えた。

「生前に書いていたものか。それに詳しいことが書いているんだな？」

"そう"

「分かった。手記はどこにある？」

本気ですか、とサルトに呼び止められる。本気だ。当たり前だろう。このままチマチマ会話をしていては、日が暮れてしまう。詳細が書かれたものがあるのなら、それを読んで方が断然早いに決まっている。

"地下室"

「アーラ。案内を」

「嫌ですよ？なんで僕にやらせるんですか？！」

「お前が今の家の主だからだろう」

「嫌！です！殺人とかの証拠とか、怖くて触りたくありません！！」

アーラに案内をさせようとしたら即座に断られた。サルトと手を取り合い、ガタガタと震えている。幽霊に、殺人。色々なことが一気に起こって、感情が整理しきれないのだ。

「レオ。私が行く。勘、で、なんとなく分かるから」

アリスの何とも男前な申し出があったので、彼女に任せることにした。こっち、とアリスがドアを開けていき、俺が続く。元々どちらも騒ぐタイプではないので、淡々と進んだ。地下室に続く階段を見つける。

「一応、俺が先に行こうか？」

「うん。お願い」

ーーーーー黄泉に燃える地獄の業火。我の敵は罪人なり。罪人には相応しい苦痛を。その業の深さに見合う責め苦を与えたまえ。

杖を取り出し杖の先に火を灯す。灯り代わりだ。火で照らして、暗闇の中へと続く階段を下りていく。

「レオの魔法、綺麗」

「炎か？別に珍しくはないぞ」

「うん。でも、何でか分からないけど、火力石より綺麗」

「…同じ火だ。アリスの感性は分からないな」

「そう？」

「幽霊にも落ち着いていた。慣れているのか？」

「ううん。死んだ人に、会ったのは、初めて」

「そうか」

「レオは？」

「俺も幽霊は会ったことがなかった。他の似たようなものなら、いくつか」

「そう。意外。似たようなのって、例えば？」

「不死の呪いに手を出して、腐敗した肉体を引きずりながら生きる魔物」

「不死？死なないの？」

「いや、結局は失敗したらしい。魂の寿命だけ延びて、身体は死んでいた。死体に魂だけが入った状態だ。ゾンビのようなものだな。完全な不死ではないから、対処の仕様はいくらでもある。最後は…俺が殺した」

「…殺したの？」

「あぁ。四肢を引きちぎって、耳と鼻を削いで、目玉をくりぬいた。最後に少し弄んでから殺してやった。…着いたぞ」

階段が終わり、地下室の床に足が着いた。ここは物置きとして使っているらしい。埃を被ったまま、箱や古くなった家具が放置されていた。

「さて、地下室のどこかに手記があるという話だが…」

幽霊は首を吊ったあの部屋から移動することができないようで、探し物は俺たちで探さなければならなかった。広い部屋だ。小さな手記一つを見つけるのには一苦労しそうだ。

手当たり次第にありそうな場所を探していく。先に見つけたのはアリスだった。「レオ」と呼ばれる。彼女の手に、小さな古ぼけたノートが握られている。

「多分。これ。内容、それっぽい」

そう言われて、ノートをパラパラとめくる。最初はただの日記だった。今日こんなことがあった、こんなものを食べて、こんな人に会って、こんな作品を作った。一人の画家の平凡な日常が続く。"不審な客が来た"。手を止めて、文章を読む。

"○○○○年○○月○○日

今日は朝食にフレンチトーストを食べた。だけど、塩と砂糖を間違えて不味い朝食になった。塩辛くて食えたものじゃなかったけど、勿体なかったから食べた。やっぱり不味かった。昼に前から取りかかっていた作品をやっと仕上げることができた。なかなか思う色ができなくて、時間がかかった。上手くできたから良しとしよう。夕方、不審な客が来た。気取った歩き方に話し方をする男だ。アトリエに来た客は、ふらふらと作品を眺めて、嘲笑するように笑った後、作品を一点買っていった。夕焼けの空を描いた絵だ。結構上手く描けたはずだけれど、客はもっとまけろ、と言って五月蝿かった。あまりにも引き下がらないので、半額で売ってしまった"

これが例の画商だろうか。俺は、次にその客が来た日の文章を探した。

"○○○○年○○月○○日

あの客がまたやってきた。高そうな毛皮の服を着ていた。大して寒くないのに厚着だった。寒がりなのだろうか。客は不機嫌な顔で、また作品を睨み付けるように見ていた。今度は三点買ってった。買ったってことは気に入ったということなのか。そうには見えなかったけど。今日の夕飯は、カボチャのスープとパンを食べた。パンは湿っていて美味くなかった"

"○○○○年○○月○○日

数ヶ月空いてまたあの男がやってきた。アイツ、人の作品をいちいち貶さないと話せないんだろうか。手に持ってた筆をアイツの耳に突き刺してやりたいくらいだった。綺麗なものを綺麗に見えない役立たずの目はこれか？！と叫びながら、絵の具をアイツの目にかけたいという衝動に駆られた。止めたけど。偉い。よく我慢した。褒め称えられるべき"

"○○○○年○○月○○日

また来た。アイツ、嫌い。はっきりと確信した。そりゃあ好みがあるし、一つの絵に対して嫌いって言う人もいれば好きって言う人もいる。それが当たり前だ。だから、作品のことを悪く言われても仕方ないって受け流してた。…けど、我慢の限界。嫌い。ほんと、嫌い。ボロクソに言うのに絵は買ってくって、どういうことなんだ。めっちゃ値切るし。もうこれ以上話したくなくて、二束三文で売っちゃうんだけど"

"○○○○年○○月○○日

来た。また、来た。もうこの筆アイツの口に突っ込んでやろうかな。そしたら喋れないよな。イライラして、やけ酒した。酒は美味しかった。気分は晴れなかったけど"

"○○○○年○○月○○日

「そんなに嫌なら買わなきゃいいじゃないか」と言ってみた。あの客にだ。作品がそんなに嫌なら買わなきゃいいとずっと思っていた。客は舌打ちをして、そのまま何も買わずに帰っていった。何だったのか"

「どう？」

「あぁ、幽霊の言った通りだ。画商の男だと思われる客が話に出てきてる。寒くもないのに厚着をしていた、と書いてある。恐らくこの時は、他国に行って帰ってきたからだろう。サルトが言うには寒い地域で売っているらしいからな。厚着をしているはずだ」

「文句言うのに、買う。おかしい、よね？」

「そうだな。だが、まぁ画商の場合はなくもない。好みの絵と売れる絵は違うから、あり得なくはないが…」

「うん。それでもちょっと、引っ掛かる」

「俺もだ」

安く買う理由は分かる。その方が利益が多くなるからだ。だが、必要以上に画家の作品を貶す行動が分からない。自分の作品を悪く言う者がいたら、誰だって自然と嫌な印象を持つ。画商ならば、画家と良好な関係を築かなければならないはずなのに。

「その人怒って、幽霊の人殺したの？」

「それだと自殺だと思われていることが不可解だ。本当に首を吊ったことが死亡原因ならば、他殺とは考え難い」

俺は手記の続きを読んだ。

"○○○○年○○月○○日

例の客が酒を持ってきた。何でも今まで態度の謝罪の品だと。ラベルを見るとかなり高い酒だった。遠い雪国でしか手に入れることができないとされている酒だ。何故急に、と困惑したが、酒に罪はないのでもらっておいた"

「お酒？」

「雪国。アーラの絵を扱う画商で確定だな」

「どうしてお酒？」

「寒い国に住む人々は酒好きが多い。特にアルコール度数が高い酒をよく飲む。アルコールは血流を良くし、身体を温めるからな。土産のつもりだろう。だとしても、急に馴れ馴れしくなったのは不自然だ」

ページをめくる。そして、眉を潜めた。

「字、汚くなってる」

「筆跡が乱れてるな」

"○○ ○ ○年○○月 ○ ○日

うま い。酒、うま、かった。アイツ、こん、な、ぅうまい、さけ、もつてた、ののかぁあ ゆる、 し"

もらった酒を飲んだらしい。筆跡の乱れは単純に酔っているからなのか、それとも別の理由か。その日を境に字が乱れていく。

"○ 年○○ 月○日

むじ、む じ が いる み、 みて こわ ゆるじ…て、。あたま、いだぁ ぁあ"

「虫？」

「酒に何か入れられていたな。幻覚症状だろう」

" 年○月 ○ 日

むじっ あだ ま め の む じ かけ な ぇ かけ な も、むり "

その文章を最後に手記は終わっていた。後は白紙。俺は手記を閉じた。大体の内容は把握した。

「自殺した理由、お酒、のせい？」

「有害な薬物か何かを入れられた酒だった。それを幽霊は飲んで、頭がおかしくなり、絵も満足に描けなくなった上に幻覚症状に苦しみ、そして耐えられなくなって首を吊った。なるほど。確かに他殺ではないが、幽霊の言った通り"殺された"と言えるな」

「どうする？」

「取り敢えずアーラたちの元へ戻るぞ。…いい交渉材料も手に入ったことだし」

俺がそう言って手記の表紙を撫でると、アリスが「交渉材料？」と不思議そうに言う。「話を聞けば分かる」と答え、俺たちは階段を上がった。