真訳・アレンシアの魔女 下巻 石碑巡りたち

第一の石碑 セレンディア

06話 石碑の部屋

　気を引き締めて前を向くと、エナ聖神官が壁に掛けられていたランタンを手にして、明かりをともす。

　フォレストエルフは人間よりも小柄な種族だ。ユーリエもそれほど背が高い方ではないけれど、エナ聖神官はさらに十セルメルは低い。薄茶色の髪に、やや長めの尖(とが)った耳、そして美形揃(ぞろ)いで魔法が得意というのが主な特徴で、人間、ドワーフ、ハーフエルフと並ぶ陽種族(ロウレイス)だ。

「さあ、この奥が石碑の間よ。カナクは昔、何度か行ったことがあるわよね」

「ええ、どうしても石碑が見たくて。でも石碑の間にたどり着く前に見つかって、がっつり叱られました」

「ふふふ、そんなこともあったわねぇ」

　瞳が消えてしまうほど目を細めるエナ聖神官。

　そこまで笑わなくても。

「エナ聖神官は、カナクの子供の頃をご存じなのですか？」

　え。

　ユーリエから、僕を当惑させる質問が飛ぶ。

「ええ知っていますよ。カナクが五歳でここにきたとき、それはもう食べちゃいたいくらい可愛(かわい)くて。珍しい銀色の髪に、サファイアのような大きな瞳。中性的で、笑顔が素敵で、食いしん坊で、なのにいたずら好きでしてね。それはもう女性修道士たちからとても可愛がられ――」

「や、やめてくださいエナ聖神官！」

　は、恥ずかしい……。

「え～、いいじゃない。本当のことなんだから」

「本当のことと言っていいことは違います！」

　僕が必死になってエナ聖神官を制止していると、ローブの袖が引っ張られた。

　ユーリエだった。

「なに？」

「えへへ。私はカナクのことを聞けて嬉(うれ)しいけど？」

「やめようね！」

　僕は今でこそ大人しくて真面目で寡黙なマール信徒だけれど、子供の頃はやんちゃで向こう見ずでいたずら好きなマール信徒だった。

　これはユーリエに知られたくない。

「さあさあ、もうすぐ石碑の間ですよ」

　やや下り坂になっている通路を奥に進むたびに、様相が変わってきた。

　どんどん暗くなって、様々な色のマナが噎(む)せ返(かえ)るように濃くなっていく。

　子供の頃は感知できなかったけれど、今ならわかる。

　これは尋常じゃない。司教さまが怒るのも無理はない。

「ねえカナク、気づいた？」

「うん。ここにはあらゆる色のマナが密集してる。もしこれがマールの石碑の影響だとしたら、とんでもないことだね」

「！？――」

　問いに素直に答えただけだけれど、ユーリエは目を見開いて驚倒していた。

「さあ、つきましたよ。ここが石碑の部屋に通じる扉です」

　はっとして、エナ聖神官が促す扉に目を向ける。

　辺りはすでに真っ暗で、エナ聖神官が持つランタンだけが仄(ほの)かに闇を照らしている。でも石碑に通じているという扉だけは、光源にこそならない弱さだったけれど、確かに青く光っていた。

「荷物はここに置いて下さいね。私はここで待っているので、ゆっくり時間をかけて、マールの言葉を噛(か)みしめてきてね。とはいえ、この部屋を出ると忘れちゃうんですけれど」

「ありがとうございます」

　ユーリエに顔を向ける。

　うん、と力強く頷(うなず)いてくれた。

　僕らは背負っていた荷物を床に置くと、二人で揃(そろ)って、エナ聖神官に身体を向ける。

「じゃあ、行ってきます」

「はい、いってらっしゃい。カナクと、可愛らしいお友達さん」

　笑顔のエナ聖神官に告げて、僕らはいよいよマールが残した石碑の、一つ目が安置されている扉に、手をかけた。

　足を踏み入れて扉を閉めると、完全なる闇が僕とユーリエを抱いた。

「うわぁ……これじゃ、なにもわからないな」

　上下左右、どこを見ても不安になるほどの、漆黒。

　まるで夜の闇に身体が浮いているかのようだった。

　その時。

　僕の左腕に柔らかな温(ぬく)もりがぴとっ、とくっついた。

「ね、ねえカナク、ちょっとの間だけ、こうしてていいかな？」

「こう、って？」

「腕貸して」

　う、う、腕を組んでいると！

　じゃあこの温もりは……。

　考えちゃだめだ！

「い、いいよ」

「ありがと。やっぱり私、こういう暗いの、苦手みたい」

「そうなんだ、意外だなあ」

「む～……」

「ユーリエの弱いところ、もっと知りたいな」

「え、え、ええっ！？」

　セレンディア魔法学校の教室から無理矢理(むりやり)に連れ出されてから、ついに、初めて、一矢報いたっ！

　……うーん、僕は小さいなあ。

　なんだか情けなくなってきた。

「そ、そのうち、教えてあげられる、かもね」

「大丈夫。僕が探り当てるから」

「ところで！　このまっくらから、ど、どこに行けばいいのよ？」

「ふむ」

　僕は目を瞑(つむ)り、辺りのマナの動きを感知する。普段のユーリエなら僕と同じことを容易にできると思うけれど、今は僕の方が適任みたいだ。

　静かに気配を探ると、左奥にマナの気配を捉えた。

「こっちだね、行こう」

　僕がマナに向かって歩き出すと、ぐいい、と左腕だけ置いていかれた。

「わわわわわああ、急に動かないでよカナク！」

「あはは、ごめんごめん」

「か、からかってるでしょ！」

「うん」

「う～、いじわるぅううう！」

　ユーリエの姿は見えないけれど。

　めちゃくちゃ可愛いのはわかる。

　これからも石碑を見るときは弄(いじ)ろう。

「もう、ちゃんと歩幅をあわせてよね！　えろかなく！」

「えろ……もしかして教室での、あれ？」

「汚されたわ」

「自分から見せてきて、しかも存分に見ろって言っといて……」

「そんなことは言ってない。私はそんな、はしたないことを言わない」

「うわぁ……」

　気持ちいいほどの開き直り。

　これがユーリエの本性なのか。

「とにかく、早く石碑を見たいから行くよ。左前方に青い光が見えるでしょ？」

「左前方？　……ああ、あれね」

「あそこに向かって行けばいい。ゆっくり歩くよ」

「うん、よろしく」

　僕はユーリエと離れないように、暗闇の中を歩く。

　それは本当に不思議な感覚だった。

　泳いでいるような、飛んでいるような。

　歩きながら左腕に感じる、男心をくすぐる、魔力を秘めた柔らかさに意識を持っていかれないように、この空間について考えを巡らせた。

　この暗闇が、マールの魔法なのは間違いないだろう。

　問題は「どうしてこんな魔法が必要だったのか」だ。

　思い返してみれば、いくら四つの石碑を巡らなければ記憶に残らないとはいえ、石碑巡りを完遂し、その記憶に留(とど)めたという聖神官の話はあまり聞かない。外で待ってくれているエナ聖神官も、ニルス聖神官も、そしてロエ司祭ですら、石碑巡りをやっていない。

　それを知らなかった若き日の僕は、だからこそ好奇心を刺激されて、しつこく石碑の話を聞きたがったので、とても嫌がられた。

　しかし少なくとも、僕とユーリエは石碑の場所がわかっている。

　青い星のような輝きに向かって歩いていくと、やがてその光はどんどん強くなり、大きくなる。

　そして青い光が僕くらいの大きさになると、その中に誘われているような気がした。

「これは、ポータル？　ここからマールの石碑に通じているのかな？」

　ユーリエの姿が、光に照らされて浮かび上がる。

　やはり、ぴったりと僕の腕に胸をくっつけていた。しかしユーリエは青く輝くポータルに目を奪われていて、腕に胸が当たっていることには全く関心を持っていなかった。

「このポータルの奥から、強い魔法の力を感じる。間違いない。これが一〇〇〇年前にマールが残した石碑へと通じる道だ！」

「は、入る？」

「ここまできて、引き返す選択肢はないでしょ」

「だよね」

　僕の意識はユーリエの胸から、不可思議に浮かぶ青いポータルへと向けられた。

「じゃあ、一緒に入ろうか」

　そう言うと、ユーリエは心底、嬉(うれ)しそうに目を細めた。

「うん！」

　僕はゆっくりと左足をあげる。

　ユーリエは僕の足にあわせて、右足を伸ばす。

「「せーの！」」

　こうして僕らは同時に、青いポータルに身を投げた。