6. 王女の命令
翌日からも、俺はドロテアと一緒にイサベリータ殿下の警護についた。
第三王女だからなのか、まだ幼いからなのか、公の場に出ることはあまりなくて、ただ殿下のお側で突っ立っている、ということがほとんどだった。
殿下は一日のほとんどの時間を、なにかの習い事に充てられている。
王族って大変なんだな、と思う。普通の座学ももちろんで、ダンスやら礼儀作法やら歩き方まで教師が付いている。
俺はそれを、ボケッと眺めるだけだ。
あまりに退屈すぎて、窓の外に目を向ける。
そういえばイサベリータ殿下の部屋は、他の王族方の部屋からは離れているな、と思った。
王城の端っこのほうにあり、窓から外を見れば、騎士団の宿舎の裏手が目に入った。騎士たちの乗る馬のための厩舎も近くにあり、とても良い場所とはいえない。
その場所は、「王族とは認めたくない」という、他の王族たちに配慮したものなのかもしれない。
とはいえ、部屋が粗末かといえばそうではなく、寝室も勉強室もそれぞれに分けられていて広さも十分にあったし、作りの良い家具もたくさん置かれていた。
教師以外に訪れる者はあまりいないが、来客対応の部屋もあって、テーブルセットも部屋の中央に用意されている。
イサベリータ殿下は、なにもないときは、そこでよく本を読んでいた。一人で時間を潰すとなると、勉強にもなるし、読書をするのが一番なのかな、と思う。
侍女が適当に見繕って図書室から持ってくることもあるが、殿下が取りに行くこともあった。
難しそうな本をよく読んでいるが、ときどき、うつらうつらと舟を漕ぐ。ガクッときたときには可笑しくて、笑いをこらえるのが大変だった。
いつもつんと澄ましていているし、なにごとにも冷めたような目をするから、その落差が面白くて仕方ない。
その日もやはりガクッとなった。しばらく俯いて肩を震わせていると、なんとか笑いが収まる。ひとつ息を吐きながら胸に手を当てて顔を上げると、バッチリと殿下と目が合った。
「あ」
しまった、と思わず口元に手をやると、殿下は顔を真っ赤にして唇を尖らせた。
慌ててドロテアのほうに振り向くと、こめかみに指を置いて、眉間に皺を寄せている。
どうしよう、これって不敬というやつでは。まさか騎士になることなく即刻退団、なんてことに。
背中に冷や汗が流れる。顔色は蒼白になっているに違いない。これはどう取り繕えばいいのだろう。
固まってしまって、ただ立ち尽くすしかない俺に、イサベリータ殿下は口を開いた。
「エドアルド、お前、これを読んでみなさいな」
尖った声を発すると、持っていた本をこちらに差し出す。
「ええと」
ドロテアのほうにもう一度目を向けると、彼女は目を閉じたまま、頷いた。
とにかく言う通りにしろ、ということだろう。
「で、では、失礼します」
おそるおそる近くに歩み寄り、差し出された本を手に取る。ズシリと重い。
もう一度、殿下のほうにチラリと目をやると、読め、という圧を感じる視線を向けられたので、仕方なくパラリと表紙をめくる。
なんだこりゃ。『サウーリャ時代の前期から読み解く繁栄と衰退の構図』。
「えっと……？」
思わず首を傾げる。題名の意味からわからない。
「サウーリャ時代というのは……？」
ぼそりと問うと、イサベリータ殿下は、「まあ！」と華やかな声を上げた。
「自分がそんな状態で、わたくしのことを笑ったの？」
してやったり、と思っているのか、イサベリータ殿下は嬉しそうにそう返してきた。
くそう。王女でなければ、ほっぺたをつねってやるのに。
「サウーリャ時代については、先日、家庭教師が授業をしていたでしょう」
つまり、俺がボケッと突っ立っていたときに、殿下が学んでいたことらしい。
「聞いていませんでした」
正直にそう答えると、殿下は小さく首を傾げる。
「そうなの」
「……だって、俺の授業じゃないし」
「そうなんだけれど、興味がないの？」
「まあ……そうですね」
取り繕っても仕方ない。
すると殿下は少しの間、考えるような素振りをしてから、口を開いた。
「わたくしに仕える騎士が無学なのは困るわ」
「すみません」
それはもうまったくその通りで、返す言葉はない。
俺は騎士団に入る前は、勉強などできる環境にいなかった。
そのため、王城に仕える者がそれでは困ると、団長とドロテアが手が空いたときにいろいろと教えてくれてはいるのだが、残念ながら俺は、物覚えの良い生徒ではなかった。
イサベリータ殿下は、もじもじと両手の指先を弄び、キョロキョロとそのあたりを見渡したあと、小さな声で続けた。
「で、では、わたくしと一緒に勉強なさい」
「えっ」
「なによ、嫌なの？」
俺が思わず上げた声に、殿下はまた口を尖らせる。
「嫌ではないですが、ええと、畏れ多いことですし、お邪魔しては」
「邪魔は邪魔だけれど」
やっぱり。
「でも、お前が勉強できないのよりはマシだわ」
「いえ、でも」
王女と一緒に勉強？ ありえない。
俺がなんとか断ろうともごもごと口を動かしていると、王女はガバッと立ち上がって腰に手を当てると、言い放った。
「もうっ！ 命令よ！ 一緒に勉強するのよ！」
命令。
俺は慌てて事の成り行きを見守っていたドロテアに振り返る。
彼女は腰を折った。
「王女殿下の仰せならば」
ええー？
