美貌の王女と強運の騎士

本編

34. 次期侯爵の後悔

　たった半月近く寝込んでいただけで、足の力が入らない。ベッドから立ち上がろうとした瞬間、ガクッと膝から崩れ落ちてしまった自分に蒼白になる。

　さすがにこれはまずいと、俺は歩く練習を開始した。

　団長の言う通りにたくさん食べてはいるが、血がどれくらい復活したかはわからないし、筋肉は動くしかない。

　宿舎に続く廊下を、窓枠を手すりにしながら黙々と歩く。

「いって……」

　刺された脇腹の痛みは、当然続いていた。

「無理はするなよ」

　ヘルマン団長がそう忠告してくるが、ここまで弱っていると、本当に元に戻るのか、という恐怖が胸の中に満ちてくる。

　しかしやりすぎたのか、廊下の途中で動けなくなっていたところをドロテアに発見され、ゲンコツを落とされた。

「怪我人なのに、ひどい」

　頭を撫でながら恨みがましく文句を口にすると、ドロテアは平然と返してきた。

「だから手加減した」

「そうですか……」

「やるなと言っているんじゃない。やりすぎだって言っているんだ」

　その言葉に、うん？　と首を捻る。なんか聞いたことのある言い回しだな、と思う。いや別に珍しい言葉じゃないけれど、口調とか、そういうのが。

「あ」

「なんだ」

「なんか、団長に似てきましたね……言い方とか」

　ヘルマン団長が二人になるなんて、快適な騎士団生活がどんどん遠のいていきそうだ、とガックリきていたら。

「そ、そうか……？」

　頼りなげな声を出されて、思わずそちらを見上げると、ドロテアがほんのりと頬を染めていた。

　え、マジで？

　　　◇

「ラモンがこれ持って行けって、わざわざ手紙くれたぞ」

　そうしてベッドの上で先輩騎士に渡されたのは、叙任式で賜った剣だった。俺の部屋から持ってきたと思われる。

「……え？　何に……使うんですか……？」

「そりゃ、下半身が動かないときは、上半身を鍛えろってことだろ？」

　なんでそんな、普通のことです、みたいな顔と声で剣を差し出してくるんだろう。

　確かにラモンは『任務のときに使えるもんじゃない』とは言っていたが、任務以外のときは、上半身を鍛えるために使っていたのだろうか。

　いや、努力家のあの人のことだ。本当に、筋力をつけるために使用していたのかもしれない。

　そういうわけで、その剣で鞘を付けたまま素振りを開始したりもした。脇腹に響かないように気を付ける必要はあったが、なかなかいい感じでもあった。

　なにより、これが手元にあると騎士叙任式を思い出して、身体が動かなくなる恐怖よりも、がんばらないとな、というやる気で、心が満ちてくるのがよかった。

　　　◇

　その日も黙々と廊下を歩いていると、ふいに話し掛けられた。

「どうだい？　良くなってきたかな？」

「あ、はい、おかげさまで」

　声を掛けてきたのはミゲルさまだった。穏やかな笑みを口元に浮かべながら、こちらに歩み寄ってくる。

　直立の姿勢を取ろうとしたが、傷口が突っ張って「いっ……」と呻きながら身体を曲げてしまった。

「ああ、大丈夫だ。楽にしてくれ」

　焦ったようにそう声を掛けてくる。

「すみません……」

　さすがにここは甘えよう。俺は窓枠に手を掛けて、楽な姿勢をとる。

　ずいぶん状況は違うが以前話し掛けられたのも、そういえばこのあたりだったな、と思い出す。

　ミゲルさまは同じように窓枠に手を掛けると、俺に向かって口を開く。

「知っているかな？」

「え？　なにを、でしょうか」

「私とイサベリータ殿下の婚約が解消されたこと」

「ええっ？」

　驚きの声を上げると同時に激痛が脇腹を走り、俺は傷を手で押さえ込む。それからゆっくりとミゲルさまに顔を向けた。

　今、とんでもないことを聞いた気がする。

　彼は、ふむ、と顎に手を当てた。

「その様子では、知らなかったみたいだね？」

「は、初耳です」

「数日前に、私から辞退申し上げたよ。王家の方々も安堵しておられた様子だった。私の申し出を待っておられたのではないかな」

　ミゲルさまは淡々とそう説明するが、内容が全然、穏やかじゃない。

「な、なぜそんなことに……」

「民意、とでも言おうかな」

　斜め上を見ながら、彼はそう軽い声で答える。

「君が刺されたあの事件」

「は、はい」

「なにせ、衆人環視の中だったからね」

　ミゲルさまは、片方の口の端を上げた。

「君にすがりついて泣く殿下の姿を見て、身分違いの許されぬ恋だと思った民草は、それはそれは盛り上がってしまって」

「へぇっ？」

　変な声が出て、慌てて口を押さえる。

　ミゲルさまは楽しそうにくつくつと笑っていた。

　いやこれはもしや揶揄われているのでは、とそろそろと口を押さえた手を離す。

　すると彼は続けた。

「なんと、王女と騎士の身分違いの恋物語が、劇場で演じられているそうだよ」

「嘘だ」

　思わず敬語が抜けた。やっぱりまだ口は押さえておくんだった。

「本当だよ。なかなか盛況らしい」

　なぜかミゲルさまの声は明るい。いや、内容からして、無理に明るく振る舞っているのかもしれない。

　その証拠に、次の瞬間に彼の声は沈んだ色に変わる。

「ここで、イサベリータ殿下と私が結婚すれば、私はあっという間に悪役だ」

　なにも返すことができなくて、俺はただ、彼の憂いに満ちた表情を見守るだけだった。

「しかも今回の事件、これは教会の騎士団の失態と言ってもいい」

　ため息交じりにそう続けると、彼はこちらに向かって目を細めた。

「だからね、諦めるしかないんだよ」

　諦める。その言葉を選択した彼の、心の内がわかる気がした。

　彼は本当に、イサベリータ殿下の居場所を作って差し上げたいと、それだけを考えていたのではないか。

　殿下の幸せのためだけに。

「……でも」

　俺の言葉を遮り、ミゲルさまは喋り続ける。

「私はね、あれから何度も考えたんだよ。もし君がいなかったら、私は殿下の前に出られたのだろうか、って。足がすくんで動けないまま、殿下が刺されるのを眺めていただけなんじゃないか、って」

「それは、そうなってみないとわからないと思います」

「まあ、そうだね。もしかしたら奇跡的に、勇ましく止められたのかもしれないけれど」

　彼は軽く肩を竦め、そして窓枠から手を離すとこちらに身体ごと向いて、俺の目をじっと見て続けた。

「けれど君が私の立場なら、確実にどんな状況でも、殿下を庇っていたと思う」

　俺は目を逸らさなかった。

　彼の言うことは、正しい。

「じゃあ、あとは任せることにするよ」

　ミゲルさまは手を振りながら、踵を返すと立ち去っていった。