生きる

愛ゆえの死

戦場を駆け抜けるセツナとライゾ。

だが、激戦の果てにセツナは‐‐―‐！？

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「……あたしは……」

セツナが目を開くと、そこは軍の医務室だった。

午後の日が翳っている、大分眠っていたようだ。

壁の、無機質な白が橙に染まって見えた。

「気がついたか。お前……心配させんなよな。単なる脳震盪でよかったぞ」

逆光に浮かび上がる、愛しい男の姿を見て、セツナは弱々しく微笑んだ。

「……ずっと、傍にいてくれたのか？」

渋い顔のライゾに、セツナは手を伸ばす。

「バカ……俺が見捨てるかよ」

「そう、だな」

セツナの頬を、一筋涙が伝う。

「どうした……まだ、どこか痛むのか？」

「……いや」

分かってしまった。

分かってしまったのだ。

いま、自分の身になにが起こっているのか。

もう、こればかりは‐‐―‐‐誤魔化すことができない。

「ライゾ……話がある。聞いてくれるか」

「……セツナ？」

「あたしは‐‐――‐‐‐‐」

彼女は、自らが身籠もっていることを、ライゾに告げた。

内心冷や汗ものだったが、彼は涙を流しながら、自分を抱き締めてくれた。

絶対突き放される、と悩んでいたのに…意外な反応だった。

「ライゾ……本当に、喜んでくれるのか？　軍に知れれば、あたしも、お前もただじゃ済まなくなるってのに」

「バカ……なんで、喜ばずにいられるんだよ」

セツナを抱き締めるライゾの頬を、幾筋も涙が伝いおちては散る。

「ごめん、ごめん……言ったら、お前が離れていくかと……距離を置くと思ったんだ」

「よかった…遂に、俺たちを繋ぐ者ができたか」

これで‐‐―‐―‐‐譬え、どんなに離れても…どちらにも寂しい思いをさせずに済む。

ライゾは、至福の時を噛みしめていた。

「けど、これだけ言っておくぞ？　あたしは戦線を離れるつもりはないからな」

だが喜びも束の間、ライゾはその耳を疑うことになる。

「なっ…っ！」

「お前だけ闘わせられるかっ！！　ずっと……一緒だと決めたろう？」

「分かった、分かったから怒鳴るなっ、腹の子に障る」

「よろしい」

嫣然と微笑む愛しい戦姫に、ライゾはぱちんと額を押さえた。

「はっ……全くお前にゃ敵わんよ。それにしてもな、ホントにここに俺たちの子がいるなんて。夢みたいだぞ」

ライゾは、まだ目立たないセツナの腹に耳を寄せ、目を閉じながら呟いた。

「夢じゃない。夢じゃないよ……確かに、ここに『生きてる』」

その数ヶ月後、二人は軍と共に、棠国王の膝元‐‐―‐‐戦線へと赴いた。

それはひどい‐‐――‐‐ひどい戦だった。

尽きることなく、天地を焦がす業火は容赦なく襲い掛かり、体力と気迫を摩耗させていく。

それは両国の兵も同じ事で……。

膝を突く者。その脇で力尽きる者。気が触れて、自刃する者…様々だ。

戦場は…鬨と血で、朱に染まる。

爆炎と斬撃の中を二人は駆け抜けていた。

「セツナ、平気か！」

「ライゾ、お前こそっ！」

向かってくる敵兵の群れを斬り抜け、どのくらい経っただろう？

あたりは‐‐―‐‐閑地は血と火薬……生き物の焼ける匂いで満ちていた。

　闇が閑地に蟠（わだかま）る頃、戦場は死に絶えたように静まりかえる。

月光さえざえと‐‐―――――。

力尽きた、同志たちの骸の脇に刺さる刀に宿る露が、憐れを誘う。

セツナは、死んだように目を閉じ、息を殺していた。

「セツナ…しっかりしろ、セツナ」

「ライゾ……お前こそ平気か？　肩、痛むだろう」

彼女たちを残して、ほぼ壊滅した棠軍に替わり、向かってくる敵兵の殆どを倒したのはセツナだ。

倒したのは殆どで、全てではない。

今は、休戦状態で、両者の状況を伺っているのである。

‐‐――‐夜明けが、最期の闘いの合図となる。

両者ともに、体力の消耗が激しい。

「少し、休んだらどうだ。心配ない、あたしがライゾを護ってみせるさ」

「お前は……？」

「あたしなら大丈夫だ。休んでくれ」

夜明けまで、まだかなりの時間がある。

セツナは元々眠りは浅い方で、ある程度休めば問題ないのだ。

「いや、だが……」

「頼む、休んでくれ。お前を愛してるから言ってるんだぞ？」

眉尻を下げるセツナに、ライゾは思いきり赤面してしまう。

「ふっ、不謹慎だぞ！」

「今は…休んでくれ。な？」

膝枕に乗った彼の頭を抱き締め、セツナは、そっとその額に口づけた。

「早く、故郷に戻りたいものだな」

呟いたセツナに、ライゾは静かに尋ねた。

「セツナは、どこ出身だ？」

「棠国の、杏楊県（あんようけん）だ」

棠国‐‐―‐‐杏楊県。

海ぎわの、景色のよい、穏やかで小さな村だ。

「同じだ。どこかで…すれ違っていたかもしれん」

微笑むセツナを、ライゾは起きあがって強く抱き締めた。

「生きろセツナ……いや『生きる」んだ」

「ライゾ？」

背を伝う、冷たい汗。

水色の地平に、一條の光が射す。

「夜明けだ……相手が動く前に、俺が斬り込む」

「お前、なぜっ」

「もう決めていたんだ、お前には生きてもらうと」

「ライゾ！？　バカ言うなっ、あたしたちは一緒だろっ」

ゆるゆると首を振るライゾに、セツナはしがみつく。

「お前は『生きる」んだ。譬え俺が死んでも、お前は独りじゃない」

「バカなことをっ……簡単に、死ぬなんて言うんじゃない！」

「泣いているヒマはないぞ？　敵は目の前だ」

にぃ、と笑うライゾに、セツナは涙を拭い去った。

「分かってるっ！！」

戦況は、良いように思われた。

だが……。

一緒だと…命尽きるまで一緒だと決めたのに。

現実はただ、残酷で。

油断したあたしを庇ったライゾを、敵の放った弩（いしゆみ）が貫いた。

「ライゾっ！？　……ライゾ！」

飛沫く血は、天井の華の如くに美しく。

ライゾは激しく噎せてから、夥しい血を吐いた。

「セツ……ナ」

セツナの中で、『なにか』が切れた。

激情が、瞳の色を、髪を染め上げていく。

「ライゾ‐‐――‐‐っ！？」

ライゾを脇に抱えた彼女が、敵軍を殲滅するまで、いくらも掛からなかったように思う。

もはや激昂する彼女以外、命の気配はないようだった。

　「ライゾ……あたしは、お前を、護れなかった」

擦りむけて汚れたセツナの頬を、涙が伝いおちる。

ぱたぱたと落ちるは、銀の雫。

それを受け止めたのは、ライゾの頬だった。

「セツナ……お前、泣いて、いるのか？」

「す、まない…ライゾ……血が、血が止まらないんだっ」

肩を縛って止血しようとするが、夥しい血糊は留まるところを知らず、彼女の白い手を汚すのみだ。

「セツナ、生きろ……生きるんだ。そして、決して自分を恨むな。お前は……強い女だ」

「しっかりしないかっ！　帰るんだろっ？！　一緒に故郷にっ」

弱々しく、ライゾの手が、セツナの頬に触れられる。

彼の命の火は、尽きようとしていた。

「愛してる…俺の、大切な、妻……そ、して戦友（とも）よ」

「行くなっ、死ぬんじゃないっ……ライゾ、ライゾ！？」

「生き…ろ」

ライゾの腕が、力なく地をうつ。

「お前のいない一生なんか、送りたくない！　置いていくなっ」

取り落とした刀を拾おうとした瞬間、天地が歪むほどの眩暈が、セツナを襲った。

「くふ……うっ…ぐうぅ、おぇ…おえぇっ！！」

ひどい匂いの胃液を、セツナは何度も吐瀉する。

悪阻（つわり）だ。

まるで、命の断絶を拒むように。

セツナの胎内に宿るライゾが、彼女を諫めたかのようだった。

「ライゾ……お前なのか？　生きろって、言ってるの…か？」

冷たくなったライゾを抱え、セツナは泣いた。

大地が拉ぐほどの、大声で。

まだ冬も明け切らない、晩冬のことだった。

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こんばんわ、維月です。

『生きる』を読んでくださった読者様、おつきあいくださいましてありがとうございます。

次回で、『生きる』最終章となります。

よろしければ、次回も、おつきあいくださいませ。