愛人を連れ帰った夫に離れへ追放されました。ですが、私はずっとこの日を待っていました。

「お前は今日から離れに移れ。そこで今までどおり仕事だけしていろ」

結婚して二年。

久しぶりに帰宅した夫は、見知らぬ女性を連れていた。

「紹介しよう。リリアだ。今日からこの屋敷で暮らす」

夫の腕に絡みついた金髪の令嬢が、勝ち誇った笑みを浮かべる。

「初めまして、奥様。あら、もう奥様ではなくなるのかしら？」

「リリアが新しい女主人だ。お前には領地の帳簿を任せる。今までと何も変わらん」

「……私たちは夫婦ではありませんか」

私は胸に手を当てた。

「形式だけだろう。白い結婚だったことを忘れたのか？　お前を愛したことなど一度もない」

「ですが、私は……」

「うるさい！　お前は仕事だけしていればいい！」

私はうつむき、ハンカチで目元を押さえた。

背後で侍女長が息をのむ。

笑いをこらえているのだろう。

困ったものだ。ここで笑われては、一年間の準備が台無しになる。

「……承知しました。最後に、お義父様とお義母様にご挨拶をさせてください」

「好きにしろ。父上たちも、いつまでもお前を甘やかすまい」

夫はリリアの腰を抱き、階段を上がっていった。

私は二人を見送った。

ようやく帰ってきてくれた。

しかも、愛人を連れて。

これ以上ないほど、理想的な帰宅だった。

◇

二年前、私が嫁いだ伯爵家は破産寸前だった。

領地収入は減り、商会への借金は膨らみ、使用人の給金まで滞っていた。

現役の伯爵であるお義父様は病に倒れ、お義母様は看病に追われていた。

一人息子の夫は王都で遊び暮らし、領地には見向きもしない。

私は伯爵家の分家にあたる子爵家の娘で、夫とは又従兄妹だ。

実家が商家と親しかったため、幼い頃から帳簿や商売を学んでいた。

困窮する伯爵家への援助を申し出たところ、お義父様から縁談を持ちかけられたのである。

結婚初夜、夫は言った。

「お前を愛するつもりはない。妻としての義務だけ果たせ」

「承知しました。では、領地経営に専念いたします」

夫はそのまま王都へ戻り、ほとんど帰ってこなかった。

おかげで仕事は順調だった。

使われていない倉庫を貸し出し、赤字事業を整理し、商人との契約を見直す。領内で生産される良質な羊毛の販路も広げた。

農民の税は上げなかった。無理に取り立てれば、翌年の収穫が減るだけだからだ。

半年で使用人への未払い給金を解消。一年で借金を半減。二年目には領地収入が以前の倍近くになった。

お義父様は泣いて喜び、お義母様は私を抱きしめてくれた。

使用人たちも、今では私を信頼してくれている。

ただ一人、夫だけは何も知らなかった。

毎月送る生活費は、領地の収入が増えても据え置いた。

「もっと寄越せ」と催促されるたび、「借金の返済がございますので」と答えた。

夫は怒ったが、帳簿を確認しようとはしなかった。

そんな折、王都から報告が届いた。

夫が隣領の男爵令嬢リリアと交際しているという。

調べてみると、男爵家は多額の借金を抱え、娘を伯爵家の跡取りに嫁がせて返済するつもりらしい。

夫はリリアに「いずれ伯爵家の財産はすべて君のものだ」と約束していた。

私は報告書を閉じ、隣の男爵領の地図を広げた。

肥沃な農地、領内を流れる川、王都へ続く街道。

立地は申し分ない。

ところが男爵は無理な課税を繰り返し、道路も修繕せず、商人が寄りつかなくなっていた。

以前から惜しいと思っていた土地だ。

しかし、他家の領地に勝手に手は出せない。

そこで、私は一つの可能性に気づいた。

◇

「隣の男爵領を手に入れたい？」

お義父様は目を丸くした。

私は男爵家の借入契約書の写しを広げた。

「男爵家は複数の商会から借金をしております。その担保には、王家の承認を条件とする領地の譲渡権が含まれています」

「……なんと無茶な契約を」

「返済期限は一年後。そこで、商会から債権を買い取ります」

「男爵家が返済できなければ、我々が領地を取得できるということか」

「王家の承認が必要ですが、交渉する権利は得られます。返済された場合も、利息を受け取れます」

お義母様が尋ねた。

「でも、息子とリリアさんが結婚すれば、伯爵家のお金で返済するつもりなのでしょう？」

「はい。ですが、夫が私と離縁すれば、私の管理する資金には手を出せません」

「……あの子、それを理解しているのかしら」

「おそらく、しておりません」

お義父様は額を押さえた。

「息子が謝罪して戻ってきたら、どうする？」

「離縁いたします。債権は投資として保有を続けます」

「許す気はないのだな」

「はい。私は一度も愛されませんでしたので」

お義母様が私の手を握った。

「ごめんなさいね。あなたには苦労ばかりかけて」

「いいえ。私はこの家が好きです。お二人も、領民も、使用人たちも」

だから守りたい。

お義父様は長く考え、やがてうなずいた。

「わかった。息子が最後の一線を越えたら、伯爵として決断しよう」

それから一年。

私は男爵家の債権を買い集め、領地の再建計画を練りながら待った。

夫が、自分の足で破滅の入口まで歩いてくる日を。

◇

そして昨日。

夫は愛人を連れ帰り、私を離れへ追い出すと宣言した。

私はその夜、お義父様の執務室を訪ねた。

お義母様と侍女長も待っていた。

「聞いたよ。……最後まで愚かな息子だったな」

お義父様は、机に用意していた書類を見つめた。

「明日の朝、決着をつけよう。ただし、使用人たちに嘘の証言はさせないでくれ」

「もちろんです。事実だけで十分ですから」

二年間の妻への放置。

一年間の不貞。

愛人を本宅に連れ込み、妻を追い出そうとしたこと。

すべて事実だ。

侍女長が深く頭を下げる。

「私どもは、見聞きしたことをそのまま証言いたします」

「ありがとうございます。それでは、少し練習を」

私はハンカチを取り出した。

「私は……ただ、夫に愛していただきたかっただけなのに……」

侍女長が横を向いた。

肩が震えている。

お義父様が額を押さえた。

「……お前という子は」

「いかがでしょう？」

「見事だよ。見事すぎる」

準備は整った。

◇

翌朝。

夫とリリアが朝食の席に現れた。

「父上、母上。紹介します。リリアです」

お義父様は黙って紅茶を飲んでいる。

お義母様は私の隣に座っていた。

夫が眉をひそめる。

「おい。なぜお前がまだここにいる」

「最後に、お義父様とお義母様にご挨拶を……」

「もういい。早く離れへ行け」

リリアが笑った。

「かわいそう。でも安心してください。お仕事は今までどおりお願いするつもりですから」

「……ありがとうございます」

「私は帳簿なんて苦手なの。伯爵夫人は美しく着飾って、社交界で輝くものですもの」

「そのとおりだ」

夫が満足そうにうなずいた。

お義父様がカップを置く。

「お前は、その娘をどうするつもりだ」

「正式な妻にします」

「今の妻は？」

「離縁すればいいでしょう」

「慰謝料は？」

「白い結婚ですよ？　必要ありません」

私はハンカチを握りしめた。

お義母様が静かに尋ねる。

「リリアさんとは、いつから関係を持っていたの？」

「一年ほど前からですが。それが何か？」

「そう。聞いたわね？」

扉の横で侍女長が頭を下げた。

「はい。確かに承りました」

夫が怪訝な顔をした。

「何の話です？」

「証言の確認よ」

お義父様が手を叩く。

執事が扉を開け、王都から招いた法務官を案内した。

「なっ……何ですか、これは！」

「最後の機会を与える」

お義父様は息子を見つめた。

「その娘との関係を断ち、妻に謝罪しろ。妻が離縁を望むなら受け入れろ」

「何を馬鹿な！　父上はあんな女の味方をするのですか！」

「……そうか。ならば決まりだ」

法務官が書類を広げた。

「嫡男殿。現在の奥方と離縁し、こちらの令嬢を迎えるご意思に変わりはありませんね？」

「当然だ！」

「承知しました。不貞行為、妻への退去命令、離縁に関する申し立てを受理いたします」

夫の顔が固まった。

私はそっと目元を押さえる。

「私は……二年間、夫を信じておりました。いつか帰ってきてくださると……」

お義母様が私を抱きしめた。

「もういいのよ。あなたは十分頑張ったわ」

侍女長も涙声になる。

「奥様は毎日、旦那様のお帰りをお待ちでした」

そのとおり。

この日のために。

執事が続けた。

「奥様は、旦那様の生活費も欠かさずお送りしておりました」

「茶番だ！　こんなのは茶番だ！」

夫が叫んだ。

私は涙をぬぐった。

「……そう思われるのですね。では、もう何も申し上げることはございません」

法務官が記録を続ける。

お義父様が口を開いた。

「お前には、もう伯爵家を継がせられん」

「……は？」

「廃嫡する。王家への申請書類も用意してある」

「私は実の息子だぞ！」

「だから二年間も待った。だが、お前は何一つ変わらなかった」

お義父様は首を振った。

「この家は、二年間で見違えるほど豊かになった。借金を減らし、領民の暮らしを立て直したのは、ここにいる妻だ」

夫が私を見た。

「……お前が？」

「はい」

「そんなはずはない！　お前は帳簿をつけていただけだろう！」

「その帳簿に、領地の収入も支出も、すべて書いてございました」

お義父様がため息をついた。

「次の後継者には、この子を推す。血縁もあり、実績もある。王家にはすでに相談している」

「そんな……！」

夫が椅子に崩れ落ちた。

リリアが慌てて腕をつかむ。

「ちょっと待って！　じゃあ私は伯爵夫人になれないの？」

「仕方ないだろう！　父上が廃嫡すると言っているんだ！」

「私を幸せにするって約束したじゃない！」

「お前こそ、男爵家の財産があると言っただろう！」

「うちには借金しかないわよ！」

二人が同時に黙った。

私は書類を一枚取り出した。

「その男爵家の借金ですが、現在の債権者は私です」

リリアの顔から血の気が引く。

「……え？」

「返済期限は来月。返済できなければ、担保の領地を手放していただくことになります」

「ま、待って！　お金なら……！」

「返済していただいても構いませんよ。ですが、無理をなさらなくても結構です」

私は微笑んだ。

「私が欲しかったのは、最初からお隣の領地ですもの」

リリアが絶句した。

夫も口を開けたまま動かない。

「さて、あなた」

私は夫に向き直った。

「次は、私への慰謝料のお話です」

「……慰謝料？」

「はい。不貞と一方的な離縁要求について、正式な裁定を求めます」

「金などないぞ！　父上が廃嫡するなら、私は無一文だ！」

「存じております。ですから、返済のために働いていただくことになるでしょう」

私は求人票を差し出した。

「王都の職業紹介所に、鉱山管理会社の住み込み求人がございました。給金から少しずつ返済できます」

「鉱山だと!?　私に働けと言うのか！」

「はい。私も二年間、働いておりましたので」

夫は求人票を握りつぶした。

私はリリアへ向き直る。

「リリア様にも、不貞の当事者として慰謝料を請求いたします」

「わ、私は男爵令嬢よ！」

「存じております。ただ、男爵家は来月の返済が難しいご様子。ご実家から援助を受けるのは困難でしょうね」

「じゃあ、私はどうすればいいのよ！」

「お仕事を探されてはいかがでしょう」

「働いたことなんてないわ！」

「それは困りましたね。王都には未経験者を受け入れる住み込みの職場もございますが」

私は別の求人票を置いた。

高級娼館の募集案内だった。

「……娼館？」

「もちろん、どこで働くかはご自由です。ただ、伯爵家のお金で暮らすことは、もうできません」

「いや……そんなの、嫌……！」

リリアが泣き崩れた。

夫も椅子に座り込んだまま、何も言わない。

私はハンカチをたたんだ。

もう、涙を拭く必要はなかった。

◇

その後のことは、ほぼ予定どおりに進んだ。

離縁と廃嫡が認められ、私は王家の承認を得て伯爵家の後継者となった。

男爵家は借金を返済できず、隣領も王家の承認を経て伯爵家のものになった。

元夫は鉱山の管理会社へ。リリアは実家の破産後、王都の娼館で働き始めたそうだ。

「息子は失ったが、娘と領地が増えたな」

お義父様が地図を眺めて笑った。

「あなた、そんな言い方は……」

お義母様がたしなめる。

「いや、息子は最初から何の役にも立っておらんかった」

私は思わず吹き出した。

お義母様も笑い、お義父様まで声を上げる。

二年前、夫は私に仕事だけしていろと言った。

おかげさまで、仕事は増えた。

けれど今度は、私が望んで手に入れた仕事だ。

そして、この家には私を愛してくれる家族がいる。

私は今日も、幸せに暮らしている。