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＃７９

続いてケイが出向いたのは、ラザフォード夫妻のところだった。突然の訪問に驚き、謝罪の言葉を繰り返す彼らに、「建設的な話し合いをする為に来たのです」とにっこり微笑んで見せた。

「ハミルトン様、その…お怪我は」

見慣れぬサングラスが気になるのだろう。目元近くの傷が気に入らなくてね。あくまでもファッションであることをケイは強調した。

「遺族会！？裁判を起こすというのは本気だったのですか？」

「もちろんです」

反応は想定内、ケイは動じない。顔を見合わせる夫妻をじっと待つ。

「なぜ、なぜそれを始めに我々に？私どもの娘は加害者なのですよ？他の被害を被った方々が協力してくださるとも思えない。理不尽とはわかっているのですが、と前置きされてそれでもエレンを、娘を憎んでしまうと正直に仰られた方もいるほどです」

だからこそ、遺族会の代表はあなた方でなければ意味がない。静かにケイは諭すように言った。

「いいですか？ＡＯＫＩの安全性に対する姿勢は、今でも根強い不信感を持たれ続けています。彼らはそれを業界や財界に対する献金、裏金といった不正な手段で封じ込めている。私たちのやるべきことは、まずＡＯＫＩの責任を問うことです。彼らが会社として正式に過失を認め、被害者らに十分な補償を行う。これが主であることには間違いない。けれど、もう一つ大切なことがあるでしょう？」

そこまで言うと、ケイはもう一度穏やかに視線を夫妻へと向けた。黒から淡いグレーにグラデーションを掛けたそのサングラス越しに。

「大切な、こと？」

「娘さんの、エレン・ラザフォード嬢の名誉回復です」

夫妻は言葉を失い、お互いを見つめ合った。

「彼女にすべての責任を押しつけたのは、あのときの捜査がおざなりだったのか、もしくは強力な圧が掛かったのか。どう考えても納得がいかない。それはご夫妻が一番よくご存じでは？」

ああそうだ。娘の引き起こした事故のせいで多くの犠牲者が出た。そのことに謝罪して廻りながらも、なぜ彼女がそんな大それた事故の当事者になれたのだろうか、不思議でならなかった。

それは何度も夫妻から聞かされていたこと。整備は常に行われていたし、あの日も取り立てて急いでいたわけではない。精神的にもプライベートでも安定した毎日であった。何より、通勤の足として毎日ごく当たり前に乗り続けていたのだ。

「でも、他のご遺族は納得しないでしょう」

寂しげにラザフォード夫人が呟く。疲れ切った横顔にその歳月を思う。

「説得は僕がします。僕の立てた仮説はこうです。＜彼女の過失は全くなかった＞。弁護団にもそれを強調します」

弁護団…。そこまでなぜ。夫妻は驚きのあまりケイから目が離せなくなった。

「あなた方にだからお話しします。ことはただの不幸な事故ではない。この裏には大きな力が動いている。信じようと信じまいと。だからこそ僕は、少なくとも表面上だけでもＡＯＫＩを糾弾し、裏で暗躍しようとする力を牽制したいのです。事故を利用して…と僕をなじりたければそうしてください。恨まれようが憎まれようが、僕はたとえ一人になってもこの裁判を続けます」

ハミルトン様…。とうとう何も言えずそう呟くばかり。

ケイはケイで、本人的にはかなりあざとい計算をしていた。人知れず。胸の内だけで。

…パークスの所属する法律事務所は大手だ。民事で負けることなど想定してもいないだろう。必然的に彼らは、上っ面だけだとしても徹底的に調査を入れるはず。ＡＯＫＩの管理体制に安全に対する対応策。当時どこまでそれが機能していたか、重箱の隅をつつくような調査をしてくれる。おれがやらなくともな。まあ、ウィリーは嫌がるだろうが…

あの日の彼の表情を思い浮かべる。何とか逃れようと必死のウィリーに、ケイは薄笑いを浮かべてとどめを刺したからだ。

「大麻所持も時効でしょうし、何より未成年のちょっとしたいたずらだ。法的には訴えるつもりもありませんからご安心を。ただ、僕は事実を知っている。それだけです。口外はしません。ただし…」

パークスの引きつりまくった顔。今思い出すだけで笑いがこみ上げる。

「品行方正で弁護士としても有能な次期伯爵後継者候補が、実際には同性愛者のサディストという風評が立ったら…どうでしょうねえ」

「それで僕を脅せば、君は立派な脅迫罪だ」

わなわなと震える拳に、ケイはさわやかな笑顔を向けた。

「なぜですか？人の口に戸は立てられませんよ。僕が言って廻った証拠も立証することは難しいでしょうし、何より事実を知る者は僕だけではない。みんな我が身が可愛いもんです。特に、守るべきものを持つ人ほどね」

パークスは承諾せざるを得なかった。それどころか頼れる先輩として、面倒見のよい元プリフェクトの外面を、今の職場でも被らなければならなくなった。お気の毒にね。

わかってる。これとそれとは別の問題だ。ハミルトン子爵の称号はきちんと返すさ。事がすべて終わったらな。

その前に、あの頃は子ども過ぎて何もわからなかった事故の詳細を、まずは掴むことが先決だ。非合法ではリスクが高すぎる。自分でやるには力不足。餅は餅屋に任せるのが一番だろう。ウィリアムズ・パークス弁護士にな。

さあて、やるべきことは山積みだ。

ケイは夫妻に声を掛けると、動き出そうと立ち上がった。不意に強い目眩。思わずテーブルに手をつく。

「ハミルトン様！」

しくじった。全く遠近感がつかめない。急に方向を変えようとしたのがマズかったらしい。そのうち、左眼と脳の間に連絡回路が形成され、もっと楽に生活できるとは説明されていた。そのうちっていつのことだ？早くしてくれ！おれには、おれたちには時間がないというのに！！

まぶたを閉じる際に感じる痛みをこらえる。筋肉が自分の思い通りに動かない、たったこれだけのことが強いストレスになるなんて。

しばらくゆっくりと深呼吸し、ケイは最後に胸の奥深くから大きくため息をついた。

「しっかし、待つのには慣れてるつもりだったけど…タフねえあんた」

ビルの一角でカメラを構える耀司の横で、まさかタバコを吸うわけにも携帯をいじるわけに行かぬアニーは、呆れ顔で彼を見た。

「飽きたんなら帰れ。てかさ、風景カメラマンが待つのは、釣りしてるのと変わらないくらい当たり前だろうが」

耀司の瞳はレンズから離れない。常にベストなアングルを探して待ち続ける。

「何でまた、景色なんか撮って楽しいのかしらねえ」

陽射しが暑い。手でぱたぱたと仰ぎながらアニーが嘆く。

「決まってるだろ？風景には感情がない。建物にも自然にも、だ」

珍しく真剣な声で耀司が答える。建物には作った人の怨念がこもってそうだけど？減らず口を叩くのはアニーの悪い癖だ。

「はん、できあがっちまえばただのコンクリの塊だ。それに付加情報をつけるのは現像されたフォトを見る側」

「それって、見る人の心が映し出されちゃうってこと？」

興味ありげに身を乗り出す。好奇心だけは誰よりも負けぬ。耀司はふうと息を吐くと、ようやくいったん目を機材から離した。

「見るヤツは見たいように見る。同じ雲の写真だって、何かに見立てなければ気の済まない連中なんてごまんといる。俺はただ、そのものが美しいと思っているだけだというのにな」

それは、あんたが本質を見抜けるから…。聞こえるかわからぬほどの小さい声でアニーが呟く。本人にとっても照れくさいほどの気取った言葉に思えたのだろう。

「それにまあ、どうでもいいっちゃいいんだが…風景写真には余分なものも映り込むんでね。勝手に向こうからさ」

無言でアニーが耀司を見返す。ニヤリと笑う彼は、例えばパリにいるはずだのにロンドンのＳＩＳ辺りをうろつくクインシー・キャリック＝アンダーソンとかね、と付け加えた。

「どれ！！見せなさいよ！？」

「きったねえ手で触んなよ！！てかさ、なんでまた俺とあんたでバディを組まなきゃならねえんだよ！？」

さあ、どっかのおまわりさんの陰謀じゃないの？アニーはうそぶく。

「どうせ、あんたがそそのかしたんだろうが。何で構うんだ？俺たちを恨んでるんじゃなかったのか？」

「語るに落ちる。アーネスト様狙撃の自供をしよっての？」

アニーの軽い声に、はん、と小さく笑う。

「俺たちに対する同情か？だったら放っておいて欲しいね」

ほんの少し含めた棘は、アニーの意外と言っては失礼なほどの聡明な瞳で跳ね返される。

「アタシたちは真実を知りたい。ただのＡＯＫＩの事故だったはずなのに、そこに張り付いてくる人間どもの多いこと多いこと。バディ（二人組）では済まなそうよ」

大仰にため息をついてみせる。アニーは黙って親指を後ろに向けた。思わず振り返る耀司の視界に入ったのは…。

「ハーイ。アンシャンテ－Enchanté－初めまして、ではないわね」

そこに姿を現したのは、モノトーンの大ぶりな花柄を散らしたミニワンピースに身を包んだ女性。

「ああ、何だっけ。どっかの女スパイか」

「DGSE（フランス対外治安総局）ミュリエル・ラファージュ。お見知りおきを、新進フォトアーティストとして名高いムッシュウ・ヨウジ・ヤマシタ」

年下には興味ないんだけど。被写体としても魅力があるとは言えねえし。言い放つ耀司にアニーは小さく手を叩く。

「年下？レジィヨン・エトランジェール入隊時の記録によれば、アタクシより貴方の方がガキだと思うけれど？」

外人部隊の名を不意に出され、ぎょっとした目で耀司が彼女を睨む。ガキだと？

「今年で三十二になると、ダリルには伝えておいたのに。もう彼ったら」

その言葉にあっけにとられるアニーと耀司に向かって、真っ赤なルージュでミミは微笑んだ。

（つづく）