12/112

＃１２

「三メートル以上、離れて歩け！」

カークランドは小声でもよく通るするどい言葉を、彼に投げつけた。

横でにやにやとカークランドの表情をおもしろがって見つめているのは、無論アニーだった。

「何よう、冷たくすると腕組んで歩いちゃうわよ！このロンドン界隈のメインストリートを！」

やめてくれ。比喩ではなく本気で身体を震わせると、この若き警部は顔をひきつらせた。

アニーがカラカラと笑い出す。

「本当に免疫ないんだから。いい加減あきらめたら？スクール時代からの仲じゃない」

おまえがゲイだとわかっていれば、最初から近寄らなかったさ。悔し紛れの捨てゼリフ。しかしどう見ても形勢が不利なのはカークランド警部の方だった。

「あら、差別反対よ。リベラリストじゃなかったの？」

「差別ではない、区別だ！私にその趣味がない以上、おまえと近寄って歩くメリットは何もない！」

あーら、じゃあ何であんたは女と結婚できないのかしら？アニーの言葉に、二の句も告げずに立ち止まる。

「で、できないのではない！！しないだけだ！！する必要も今は感じてはおらん！！」

細いストライプのスーツを着こなし、颯爽と歩く警部と、スキンヘッドに無数のピアスをつけたアニーのコンビは、確かに道行く者の目を引いた。ここまでちぐはぐな二人もそうはいないだろう。

「だいたい、もうちょっとはマシな格好をして来いと言ったはずだ」

「アタシの持ってるワードローブの中で、一番地味めを選んだつもりだけど？」

アニーは悪びれず、グロスの光る唇でにこやかに笑った。

「何が地味だ！どこの世界にスカル模様のラメにチェーン付きの服でこんな真っ昼間に出歩くヤツがいる！！」

「その真っ昼間に、呼び出したのはどこのどいつかしら、ね？」

アニーの表情からにやけたからかいが消えた。残るはある種の世界に生きる者だけが持つ独特な、獲物を捕らえるときの細くとがった瞳。

それだけせっぱ詰まっているってことなんでしょう？アニーだとて、だてにこの世界に長く居るわけではない。ましてやいつもならば、陽の当たる場所でカークランドと会うなど、あり得ないことであった。二人の関係を知る者もいないわけではないが、できれば公にしたくないのが警部の本音であろう。

カークランドが表情を変える。冷たさを抱えた灰色の瞳。口元が引き締まる。

「子爵のフランス時代の記録が全く残っていない。在学記録などの公式書類は完璧だ。卒業したことも簡単に証明が取れる。しかし」

「あんたはそれをひとかけらも信じちゃいない、ってことでしょう？根拠は？」

しばらく躊躇したカークランドは、それでもためらいがちにこう口にする。

ただの勘だ、と。

研ぎ澄まされた視線がしばしぶつかり、しかししばらくして目を逸らしたアニーは、皮肉そうにニヤリと笑った。

「確かに超現実主義のあんたが言うセリフではないわね。それで？アタシがこの目でしかと見ろと？とうとうヤキが回ったか、あんまりお役所仕事が暇でぼけたんじゃないの？ダリル・カークランド警部殿」

私をバカにするがな、アーネスト。珍しく素直にカークランドが言葉を発する。一目見ればおまえにもわかるはずだ、彼には何かがあると。

「惚れたって訳ね、要は。こりゃ笑えるわ」

放っておけば本当に大声で笑い出しかねないアニーを、ようやくたどり着いた駐車場の濃紺のジャガーに押し込め、カークランドは深くため息をついた。

重めのステアリングの感触を確かめるように車を出した彼は、まっすぐと子爵、ケイ・ハミルトン卿の屋敷へと向かった。

「おまわりさんが勝手に単独行動なんてしていいの？」

「この件に限らず、私は非公式ではあるがその権限を与えられているからな」

淡々と口にするが、それだけカークランドの実力が認められているということなのだろう。

スモークガラスで覆われた車内は、外からは容易に中を伺うことはできない。

屋敷のだいぶ手前でジャガーを止めると、カークランドはハンドルに腕をかけ、その長い指を組んだ。

そっとアニーが手を伸ばし、彼の左手を包み込むように触る。

全神経を屋敷に向けていたカークランドが、文字通り飛び上がった。

「な！！何をする！？」

少しは場をわきまえているのか、アニーは声を出さないように腹を抱えて大笑いし始めた。

「あんた、本当に免疫なさ過ぎよ。今、どれだけ自分が危険な状態かわかってんの？こんな高級車は音が外にもれやしないし、シートも寝心地がいいわ。押し倒されても知らないわよ？」

こん…の…。カークランドが顔を真っ赤にしてアニーを睨みつける。

くすくす。それでも必死に笑いをこらえるアニーは、平気な顔で前を向いた。

「それで？金持ちのお坊ちゃまたちはどれ？」

彼がそう言った途端、大きな扉が開き、中から現れたのはもちろん、ケイと耀司だった。

「あらまたこれは、可愛らしいボンボンだこと。こんなのに振り回されるようじゃ、ダリル様も……」

不意にアニーが言葉を切った。あまりの不自然さにカークランドが不審気な目を向ける。

「あの男…、堅気じゃないわね。見覚えがあるもの」

「なん、だと？」

アニーの視線の先には、カメラケースを軽々と担ぐ耀司の姿があった。

（つづく）