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「それじゃ、アクヤ。いくよ」

　お兄様が、優しく言う。思わず、お兄様の肘に通した手に力が入ってしまった。

「ふふっ、そんなに緊張しなくて大丈夫だよ。アクヤは、いつでも可愛いのだから」

　お兄様の一言で思わず赤面してしまう。しかしそのお陰で、ふっと、肩の力が抜けた。

「まぁ、お熱いこと」

　後ろで魔女がつぶやく。

「あのっ……」

　こんな格好をして、どこに行くのか聞こうと思ったその時だった。

　ぱあぁぁぁんっ！

　勢いよく、扉が開いた。

　パパパパーン！

　ぱぱぱぱっ、ぱぱぱぱっ、ぱぱぱぱー

　ラッパの音が鳴り響く。

　真っ白な大広間には、魔衆と音楽隊、そして、お父様達が控えていた。

「いくよ」

　お兄様が、そっと、またつぶやく。

　そして、赤いカーペットの上を歩き始めた。

　音楽に併せ、2人はゆっくりと進んで行く。

　ついに、大きな薔薇の造花？の前へと辿り着いた。

　アクヤを、そっと、水操玉(スライム)チェアーへと座らせてくれる。

「忙しい中、僕の、いや、僕達のために集まってくれて、ありがとう」

　くるりと振り返ったお兄様が、挨拶を始める。

「皆に聞いて欲しいことがある。

　僕は、ある人を探している。そして、その人を妃に迎えたいと思っている。これを見てくれ」

　そう宣言したお兄様が、ポケットから何かを取り出し上に掲げた。

　その指先には、小さな宝石が握られていた。

「ある晩、僕は迷宮(ここ)で水操玉(スライム)と踊るご令嬢を見つけた。それはそれは美しく、迷宮(ここ)には相応しくないほど可愛かった。咄嗟に、声を掛けようと思った。でも、出来なかった。僕は野獣で、いつ、理性を失うか分からない。

　下手をしたら可憐な彼女を、襲ってしまうかもしれなかった。

　そう思い悩む内に、彼女達は姿を消してしまった。僕はガックリと肩を落とした。

　でも、そんな僕にも光がさした。

　彼女たちが踊っていた場所で、何かがキラリと光ったんだ。

　そこには宝石(これ)が落とされていた。僕は、運命だと思った。

　これでまた、あのご令嬢を探せる。そして、返すのを口実に話かけられる、と」

　お兄様が、一息ついた。

　バズが、グラスを差し出す。

　一口喉を潤すと、再び、話し始めた。

「そして、その時は直ぐにやってきた。

　彼女から僕に逢いに来てくれたんだ。僕は嬉しかった。そして、怖かった。

　怖かったけれど、意を決して彼女の

　元に向かった。宝石を返すために。

　でも、やっぱり、僕は魔獣で彼女に襲いかかっていた。直前まであった理性なんか粉々に吹き飛んでいた」

　お兄様の独白に、場が静寂に包まれる。

「ギリギリのところで、バズとオニオーが止めてくれた。そして、逃げろと忠告するバズに逆らってまで、彼女が僕を正気に戻してくれた。

　でも、いつまた僕が襲いかかるとも、分からない。とても寂しかったけれど、僕は彼女を地上に返すことにした」

「そして、お別れの時、またしても、彼女は驚くべきことをやってのけた。僕を人間に戻してくれたんだ。というか、その時初めて、僕は自分が人間だったことを思い出せた。

　あまりのことに、僕は宝石を返すのすら忘れて、彼女を地上へと戻してしまった」

「そこで、君たちに聞きたい。

　誰か、この宝石の持ち主を知らないかっ！！」

　急にお兄様の語り口が、芝居臭くなる。

　これは幼き日、何度となくお兄様にやってもらった遊び『シンデレラごっこ』の一説だった。例の東の国に伝わる、洋の国のお話『シンデレラ』に、アクヤが成りきる遊びだ。

　アクヤが演じる『シンデレラ』は、お兄様と踊ったあと、慌てふためくあまり水操玉(スライム)でできた靴《ヒール》を忘れてしまう。そして、お兄様が言うのだ。

『誰か、この靴《ヒール》の持ち主を知らないかっ！！』

　そこに登場するのは、いつも、アンと決まっていた。

「そっ、それを忘れたのは、私ですっ！！」

　アンが飛び出す。

　真っ白にお白いを塗り、頬には不自然なピンク色、唇にはドギツイ紅がさされていた。嘗て、アクヤがあげた水色のドレスに身を包んでいる。

「ふむ。では左手を」

「はい」

　前に進み出たアンが、左手を差し出す。お兄様が指輪に宝石を嵌めようとした。

「きっ、貴様、謀ったな！！」

　嵌るかに見えた宝石は滑り落ちる。

「そっそんな、滅相もありません」

「スケさん、カクさん、このモノを連れて行け」

　そして、大好きな2人の従者が、アンを連れていくのだ。

「いえっ、私が、わたくしがーっー！！」

「ふむ。やはり、今度も違ったか」

　ガックリと肩を落としたお兄様が、辺りをキョロキョロと見渡した。

「あっ、貴女は」

　そして、アクヤと目が合う。

　ゆっくりと、アクヤの前にやってきた。

「貴女は、これの持ち主では有りませんか？」

　立ち上がるアクヤに問う。

「……ええ」

「僕は、これの持ち主の女性を妃に迎えたいのです」

　急に、お兄様の声音が現実味を帯びる。

「ひっ、妃っ！？

　私は、その、王子妃教育も途中で投げ出し、この様な迷宮を攻略してしまう女です。とても、とても、アルマニア王国を背負うお方の妃になど……」

　しぃーっ。

　お兄様がアクヤの口に、そっと人差し指を添えた。片目を瞑り、微笑んでいる。

「僕は、そんな、貴女に惚れたんだ。王子妃教育から投げ出され、数々の逆境をもろともせず、魔衆を従えて迷宮を攻略し、魔政婦(メードデーモン)とともに名宮へと変貌させた、アクヤ・クレイ嬢を」

「おっ、お兄様……」

「……そろそろ名前で呼んで欲しいな」

「ぜっ、ゼフリード様」

「ゼフ」

「……ゼフ様」

「まだ硬いけど、今は合格としよう。

　アクヤ、指に嵌めても？」

　お兄様が問う。

　これが嵌ったら、アクヤはお兄様……ゼフ様の妃になってしまう。

　シンデレラになりきっていた当時、当然だと思っていた、しかしその数年後、それは叶わぬと夢なのだと絶望した、お兄様のお嫁さんに。

　お兄様が、跪く。

　そして、アクヤの左手に宝石を嵌めようと手を伸ばした──

　ビュっ！！

　──その時だった。

　薄紫色の幕がお兄様の指、いや、宝石を目掛けて襲いかかった。

「うわっ！？」

　驚いたお兄様が尻もちを着く。

　薄紫色のベールに、頭から包み込まれていた。

(えっ！？宝石が嵌らなかった。というか、ミズタンが居たら嵌らない？そんなの、嫌だ)

　焦ったアクヤが行動に移す。

　ミズタンべールを捲り、そのまま口付け(キス)をした。暖かな何かが、アクヤからゼフ様へと流れ込んでいく。それは、ゼフ様の体内を巡り、ミズタンベールへと集まって行った。

「ゼフ様、絶対、幸せにします。

　私と、結婚してくださいっ！！」

　きょとんとするゼフ様。

「……はい。……喜んで」

　数瞬の沈黙のあと、優しい笑みを浮かべたゼフ様が、抱きしめてくれた。ミズタンベールが光を満ち始める。

　拍手と歓声が沸き起こった。

　呼応するように、後ろにある大輪の薔薇も光を放ち始める。その輝きは、いつしか、ミズタンベールをも凌ぎ、広間全体を照らしていく。

　魔衆一人一人が、姿を変え始めた。

　小鬼(ゴブリン)は可愛らしい少年に、骸骨戦士(スケルトン)はイケメン騎士に、魔政婦(メードデーモン)は美しい家政婦に。とんがり帽たちは、魔女っ子まじょじょに。

　シェフは恰幅のいい壮年の優しそうなコックさんに、スケさんは色気のある色白王子に、カクさんは眉が太く凛々しい剣士へと変貌していた。

「これが明桜様の真実の愛なわけ？」

　アピスが困惑気味に呟く。

「素晴らしい茶番でしたわ」

　ミランダが手を合わせうっとりと呟いた。

「アクヤ、本当に美しいわぁ」

「よかった。ゼフが、居てくれて」

　両親も祝福してくれているようだ。

「あーあ。なんか、悔しいな」

「ええ。実に」

「……」

(なぜ、我らは人体化せぬのだ)

　静かに嫉妬する三体の人魔と、嫉妬の方向性が異なるニ匹の人狼。

「はぁ。プロポーズぐらい、カッコよく決めさせて欲しかったなぁ」

　ゼフ様が、アクヤを抱きしめながら、ポツリと呟いた。

　アクヤの左手薬指には、ミズタンに抱えられた宝石が、きらきらと輝いていた。

「あっ、そうだわっ！折角だから、ビーナ達のことも、一緒にお祝いしましょうっ！」

「「「えっ！？」」」

アクヤがパッと顔を輝かせた一方で、絶句する一同。なにより、バズとビーナが固まっている。

「ゼフ様とアクヤ様の挙式に便乗するなど、とんでも有りません」

「そ、そうです」

「いいから、前に来なさい。

ゼフ様、よろしいですよね？」

「ふふっ。アクヤらしいなぁ。

いいよ。折角だから、二人とも前においでよ」

困惑したようにおずおずと、二人が前にでてくる。

「可愛いけれど、いつもと一緒じゃつまらないわね」

「あら、面白そうじゃない？

協力してあげても、よくってよ？」

魔女まで、歩みでる。

「本当ですかっ！ありがとうございます！！

」

「礼には及ばないわ。そもそも、妖精蜂(フェアリービー)のショートドレスも私の作品(デザイン)なのだから」

魔女が、ひらひらと手を振る。

通りで、妖精蜂(フェアリービー)も、そのショートドレスも可愛いわけだ。

「アブディ、カタブリィ、ブーーーーラッ！」

アクヤが納得している間に、煙管が振るわれた。

忽ち、ビーナを糸が包み込み、駆け抜けていく。

「おおっ！」

ビーナが再び姿を現すと、広間は歓声に包み込まれた。鮮やかな黄色のドレスを身にまとっている。

アクヤと対を成すデザインのそのドレスは、アクセントととして紫色のレースがオシャレにあしらわれていた。

「かっ、可愛い」

魔執事のつぶやきに、頬を染め俯く妖精蜂。

アクヤが両者を並ばせ、その前に立った。

「えーっ、新郎バズ。

貴方ははここにいるビーナを

病める時も健やかなる時も

富める時も貧しき時も

妻として愛し敬い慈しむ事を誓いますか？」

「……誓います」

バズが戸惑いながら答える。

「新婦ビーナあなたはここにいるバズを

病める時も健やかなる時も

富める時も貧しき時も

夫として愛し敬い慈しむ事を誓いますか？」

「誓います」

頬を染め、静かに答えるビーナ。

「で、では、ちっ、誓いの口付け(キッス)を」

何故か、一番緊張した面持ちのアクヤ。

バズが観念したように、そっと、ビーナに近づいていく。

「きゃーーーーっ！！」

二人が顔を寄せあった瞬間、頬を真っ赤に染めたアクヤが叫んだ。両手で目を覆っていた。

(なんでお前が一番興奮してんだ。つーか、お前、ヤリまくってんだろ)

オニオーの呟きは、わき起こった拍手に掻き消されていた。

パチンっ！

シェフが指を鳴らす。

丸テーブルが出現し、次々に料理が運ばれ始めた。

馴染み深い料理は、シェフと王室料理人達の手により、特別なものへと変えられていた。

ゆで卵は、可愛く飾られたデーモンエッグに。

トトポタージュには、コーンが加えられ、さらに、甘みとまろやかさが増していた。

お婆ちゃま特製のきのこスープは飴色に煮立ち、鶏の旨みが存分に味わえる逸品になっていた。隠し味に、紅飴が入れられているとか。

メリサが紅飴をヒントに丁寧に練り上げたという白乾酪(チーズ)は、程よい酸味と深いコクがあり、白ワインに溶かし新鮮な野菜につけて食べると絶品だった。

そして、何にも増して、メインの肉ッぱ巻きは秀逸だった。

臭みのない牛肉──きっと、イースタン牧場の牛だ──がこんがりと両面に焼き色が付けられ、赤ワインで蒸し焼きにされていた。

芳醇な香りを纏ったその赤身肉は、しっかり中まで火が入りつつも、しっとりと柔らかい。

外側に巻かれたインチュの葉っぱも、申し分がなかった。シャキシャキと新鮮で、ピリッとした辛味が、肉の脂分をサッパリと食べやすくしてくれていた。

「シェフ。覚えていくださったのですね。とても美味しいです」

感激のあまり、給仕(サーブ)してくれているシェフに声を掛けてしまった。

「……やっと、満足のいくものをお出しすることが出来ました」

シェフがにっこりと微笑んだ。

アルマニア大名宮での宴は、その後数時間続いた。

みな、思い思いに料理や会話、そして、ダンスを楽しんでいた。

「アクヤ、こっちだ」

披露宴を無事終え、夜着(ネグリジェ)に着替えたアクヤを、ゼフ様がエスコートしてくれる。

特別な寝室が用意されているらしい。

少し、緊張する。なんといっても、初夜だ。

「開けてごらん」

ゼフ様に促され、アクヤがゆっくりと扉を開いた。

「まぁっ！！」

アクヤが小さく叫ぶ。

正面のテーブルには、所狭しとお菓子が並べられていた。

「これらは、どうされたのです？」

その一つ一つを、アクヤが手に取っていく。

兵隊さんの缶かんや、可愛らしい動物が描かれた紙箱、色鮮やかな包み紙。

そのどれもこれもが、幼い頃にお兄様から頂いたお土産の数々だった。

貰った時の光景が、次々に思い起されていく。

それらの大切な思い出たちは、ジョゼフ王子やレイラの手により、尽く焼き捨てられた、と聞いていた。アクヤの存在とともに……。

「アクヤ」

夢中になっていたアクヤが、振り返る。

「おにい……あっ……」

ゼフ様、いや、お兄様が、いつかのクッキーを手に跪いていた。

「一緒に食べようと思って、方々から取り寄せた。

長い間、約束を守れなくてごめん。

これからは、アルメニア大名宮(ここ)で、ずーーっと一緒だ。

ずーーっと一緒に、食べていこう」

「ずーーっと、ずーーーーっと、お約束ですよ」

お兄様の首に抱きついたアクヤが、念を押す。

「うん、約束だ」

アクヤをひょいっと抱き上げてくれた。

「でも、その前に──

僕のとっておきを、頂かなくちゃ」

耳元で、優しくそう囁やかれた。

ゼフ様が、愉しそうに笑っている。

「えっ！」

ベットの上に、そっと、降ろされた。

「えっ！？あっ、あの、もう一度シャワーを……」

唇が、塞がれた。

そのまま、激しい愛撫が、首、胸元、さらに下の方へと落とされていく。

「……もう、待てない。

大丈夫。アクヤはいつでも可愛い」

身体から、ふっと、力が抜けていった。

ベッド脇サイドテーブルの上でも、二人を見守るように、指輪がきらきら、すりすりと輝いていた。

　◇ ◇ ◇

「おばあちゃまっ！また、ゼフ様が働きすぎていますっ！！」

「あの坊やも困ったものね。その一途さで、身に魔をやどし、この迷宮を攻略できたのだろけれどねぇ」

　お婆ちゃまが言う。

　ちなみに、魔衆に従者系のモノが多かったのもゼフ様が原因らしい。

　とくに悪魔は、冥王様の意思を受けやすく、それにあった姿に変貌するらしい。

「集中すると魔力を使うから、紅茶をもっいっておやり。

　あと、アクヤちゃんが、傍にいてあげるのが、何よりの薬になるんでは、ないかねぇ」

　お婆ちゃまがにっこりと微笑んだ。

「わかりました。紅茶をお持ちして、私も1日も早く、ゼフ様のお力になれるよう、お傍でお勉強してきます」

　アクヤは立ち上がる。

　そして、冥王様の書斎へと向かっていくのだった。